布雷纳宁不知道他能否办到，然而情势不由考虑。佣兵带他来到一处空旷的公园，自己钻进街巷不见了，把伯宁留给晨雾、泥泞和咕咕叫的鸽子。
“见鬼。”他对自己说。
事到如今，后悔也是白搭。炼金术士犹豫片刻，掏出了『歌女』。这不是能在城市里使用的魔药，但正面应对高环神秘者的压力，可不是一份『蜜酒』就能抵消的。他需要战胜敌人，在保护自己的前提下。
布雷纳宁将魔药稀释到雾气中。
很快，甜丝丝的气味弥散开来。鸽子振翅起飞，伯宁则将混有鸽子毛的膏药涂在眼睛上。『虫眼』魔药让他立刻获得了高空视野。布雷纳宁望见追兵在城市中穿梭的身影，还看到了辛。佣兵爬上屋顶，身后跟着一队骑兵，另有三人从围墙包抄过来。他几下便闪过他们，还反过来将一人推了下去。骑兵再度放箭，佣兵又跳下屋顶，将猎手们甩在身后。
伯宁看到指挥围攻的军官高声呵斥手下，亲自率队驱马追赶，却突然被一阵微风吹起，整个人飞离了马鞍，只手臂抓着缰绳。他犹如一面旗帜被坐骑拖着飘荡。下一刻，城卫队的所有人都步了他的后尘，被忽高忽低的重量牵引得东倒西歪，最终马失前蹄。
我没什么可担心的，布雷纳宁松了口气。以常理判断，诺克斯佣兵虽有能力，却未必是王城骑兵的对手，毕竟后者乃是货真价实的正规军。不过，辛从没令他失望。
鸽子越飞越高，落在一处塔堡的尖顶上。这里比黑旗港附近的那座塔楼也不遑多让，视野开阔，灯火通明。然而布雷纳宁希望看到的瓦希茅斯光复军团的成员，却根本不在其中。
也许我们猜错了，他心想，纳里斯是唯一被收买的叛徒，其他人仍平安无事，只发觉了纳里斯的失踪……亦或者人们都遭到出卖，已被抓进了猎手的地牢，正在苦苦挣扎。不。城里没有举办火刑的消息，布雷纳宁告诉自己，诸神不会那么残忍。等我解决了对手，与辛汇合，就去一探究竟。
就在这时，炼金术士等待的人终于露面。此人身材高大，动作却轻盈迅捷，能够悄无声息地在夜色中穿行。若非伯宁服用魔药提高视力，甚至连他的移动都看不清晰。关于这家伙的身份，无需更多证据了。
“布雷纳宁·蒙洛。”夜莺开口，“瓦希茅斯光复军团的国王陛下莅临，实在出人意表。情势所限，本人代伊士曼的女王陛下向您致意。”
他停下脚步，立足于广场外侧。布雷纳宁很遗憾他没有继续前进，否则大意之下，战斗便没有悬念了。
此刻他才看清此人的样貌。来人穿着轻甲，手握一柄无甚特征的骑士剑，披一件遮住面孔的斗篷，全身既无纹章也无标记，靴子绑了布条。只有火种在伯宁的感应中熊熊燃烧，毫不掩饰其光芒。
佣兵果真没骗我。突然，布雷纳宁意识到，辛不是无名者，他是怎么察觉敌人中有高环神秘者的？
此刻显然不是探讨缘由的时候。“我见过你的女王。”伯宁说，“就在白天的葬礼上。她老了。”
“凡人终会老去，你我亦不例外……真正的凡人老得更快。然而无论年轻或衰老，女王就是女王。弗莱维娅陛下请您到王宫歇息，今夜的铁爪城可不太平。”
“是么？你似乎不愿靠近。”
“这是为了你我的安全着想，国王陛下。炼金术是深奥复杂的技艺，本人有所耳闻，且不想亲自体验。”
瓦希茅斯光复军团的首领是炼金术士，这绝非凡人王国能探听到的消息。布雷纳宁审视着对方，发觉是高环神秘者的经验所致。他虽为凡人工作，却也是神秘领域之人。我小看了他。
“歇息就算了。既然你知晓炼金术的能耐，就该明白铁爪城的情况影响不到我头上。”
“请放心，陛下，女王会确保您的安全，将您视作客人，即便猎手也不能伤害您。这点我向诸神发誓。”
伯宁当然不信这话。“空话谁都会说。”他哼了一声，“何况我根本不认得你这号人。快走，夜莺。再作纠缠，休怪我不客气。”
“我不想冒犯你，陛下。不论如何请为你的同胞们考虑。若您是女王陛下的客人，您的随从自然也受到保护。”
随从……布雷纳宁第一反应竟然是辛而非结社成员。毕竟，他其实没怎么见过那些人。虽然他是瓦希茅斯国王，但连香豆镇的萨德波等人都更与他亲近，好歹他和他们交谈过。“我分得清孰重孰轻，夜莺。”他再度打开了一份『歌女』，雾气进一步扩张。“你不能以此相挟。但我会记得每个人的牺牲，之后一分一分地找回来。到时候也请你记住，除了国王外，我还是什么人。”
夜莺后退了一段距离，卡在雾气笼罩的范围之外。“你是个骗子。”他语气一变，“混进邻国冒充佣兵的间谍。我知道，你不是一个人返回王城的。”
布雷纳宁的鸽子依旧待在原地，他的威胁毫无用处。“佣兵拿钱办事，损失一个，我可以招募无数个，你爱追就去追他好了。”
他抽空瞥一眼佣兵那边的情况。此刻宫廷骑士和恶魔猎手加在一起，绕着地势复杂的民居兜圈子。至于他们的目标辛，此刻已甩开了大部分追兵，正迂回着往这边赶来。若非有『虫眼』魔药，连伯宁都差点找不到佣兵的影子。罢了，我真是疯了才去担心他。
夜莺不再劝说。他提起那把毫无特点的骑士剑，向前一挥——雾浪翻滚，被气流排开，小半个广场为之一清。
布雷纳宁先一步预见轨迹，躲开劈开的魔力之剑。这一招也没有特征，任何熟悉刀剑的人都能使用，威力则取决于神秘度。他看出对方很忌惮魔药形成的雾气。没办法，『歌女』起效需要特定浓度，无声无息地服用效果最好，正面迎敌则稍显不足。若雾气太浅，只能令人恍惚，无法控制对方。
但他不敢让夜莺靠近自己。布雷纳宁作为王国继承人，年轻时对剑术和骑术都有涉猎，只是后者时长使用，前者却早早成为记忆，自点火后便再无寸进。于是，见识过佣兵出神入化的剑术后，布雷纳宁对战斗距离的把控便愈发谨慎了起来。
夜莺趁机前进，踏上广场。他一剑又一剑，用附加的神秘力量开辟道路。伯宁借助鸽子锁定对手的动作，提前闪开飞来的剑光。
然而，维持局势可不够，佣兵虽然狡猾，猎手可是有侦测站和神术基盘相助，只要他还身在王城，终究逃不过追捕。
布雷纳宁的魔药也有限。他隐蔽地操控『万用质素』，卷起一缕烟雾。另一边，夜莺接近到二十码的距离，伯宁迅速从口袋里掏出一把手弩，“崩”一声发射。
夜莺猛一侧身，动作模糊片刻。弩箭擦过他的肩甲，无害地扑进雾气。
布雷纳宁皱眉打量这一幕，算是体会到香豆镇同胞的感受了。“见鬼。”他咕哝着一挥手。
……数十根箭矢自雾气中攒射而出，闪电般飞向夜莺。与此同时，浓雾席卷，将排空的广场彻底覆盖。布雷纳宁悄悄来到边缘，让自己半身融入了石壁，利用鸽子观察情况。
即便是高环，无非也是血肉之躯，不消说神秘技艺，流矢短匕足以致命。这点伯宁在在香豆镇已领教过了。高环也许动作更快、体力更强、肌肉更粗壮，却也只有一条性命。也许对方自信满满，但在战场上，任何意外都会发生，尤其是不带盾牌踏进敌人的陷阱的时候。
他谨慎地没有靠前。弩箭不断发射，直将地面打得烟尘翻滚。伊士曼人的高环无法与七支点相比，也许炼金魔药已是大材小用，更别说辅以弩手偷袭了。哪怕是辛，一轮攒射下来也……呃，这倒难说。但伯宁可不信伊士曼神秘生物都能有辛的身手。
我应该留他一命。布雷纳宁后悔地想。这样手中也算有筹码。纳里斯的背叛很可能令王城中的结社成员身陷囹吾，他总得有说服猎手放人的棋子。事到如今，他只能寄望于最糟的情况没有发生……否则闯进猎手的大本营救人？布雷纳宁自问没这本事。
就在他考虑下一步时，周身萦绕的雾气忽然被狂风推开，眨眼间便消失无踪。被『歌女』操纵的傀儡暴露在广场上，手持上弦的十字弩，朝着飞奔的目标不停发射。
对方还活着。伯宁不禁吃了一惊。夜莺的盔甲散发微光，驱落飞射的箭矢。他本人则毫不迟疑地冲过傀儡的封锁，一剑便招呼到伯宁面前。
『万用质素·衡转』
烈焰凭空燃起，气浪瞬息流转，将视野覆盖。他任由浓烟穿过身体，竭尽全力散发知觉，捕捉着敌人的火种。
……可夜莺快得让他反应不及。布雷纳宁只得眼睁睁看着被『歌女』支配的傀儡迅速失去联系，却无法做什么来阻止。我跟不上他的脚步！广场上方，鸽子受惊地扑腾。碎石犹如雨点，烟雾中传来令人不安的声响。
局势陡转，布雷纳宁感到了棘手。谁能想到对手的盔甲是神秘物品？他竟比伯宁更像炼金术士。好在他有『纸窗』魔药，对手不过与他是同一水平。我得想办法限制他的动作。
“你运气不好，国王陛下。”夜莺的声音忽然在右侧响起。布雷纳宁猛地松弦，弩箭深深扎进石头，留下指头大的圆形孔洞。
『万用质素·分度』
神秘瞬息降临。烈焰如长蛇狂舞，在废墟上奔腾肆虐，扬起酷热的余波。石砖表面忽然浮现出千百道滚烫的黑红痕迹，眨眼间，围墙粉碎坠落，化为灰烬。
然而夜莺逃脱了。在火焰吞噬围墙前，他已再度脱离了炼金术士的视野，回到广场中央。布雷纳宁操纵火焰调转方向，但魔药的极限是他火种的环的范围。无名者虽有优势，但对手本就是高环。他眼睁睁看着一缕烟雾缠上夜莺的靴子，抬足间被踏散。
这根本不可能发生。布雷纳宁盯着夜莺：“你是……不，你见过炼金术士，才会认得物质的变化。”
“噢，就是这样。”夜莺的斗篷下戴着一张鸟面，严丝合缝地贴上皮肤，不留丁点儿空隙。
此人早有准备，『歌女』没法控制他，挥剑突入雾气只是为了浪费伯宁的魔力。
他了解我。布雷纳宁心想。『歌女』『纸窗』等魔药都是事先配置，数量有限。一旦用光，布雷纳宁只好驱使『万用质素』对敌。这是他独有的配方，是火种天赋与职业相结合而形成的魔法，使用时会消耗高环水准的魔力。拖延战中，它当然不是最好的选择，然而这是伯宁唯一能对高环造成威胁的手段。
自进入王城开始，布雷纳宁一直掩饰着自己的火种，免得被侦测站锁定。夜莺接近后，他又频繁利用魔药抵挡，否则早就被对手制伏——『纸窗』不能穿过神秘。夜莺引诱他浪费魔力，正是命中了要害。这下坏了。
布雷纳宁提起了全部警惕：“你是神秘支点的猎手？”
“如果我是猎手，就不会邀请你去王宫。如果我是猎手，你早就被寂静学派的巫师烧成灰了。”夜莺哼了一声，“我是女王的人，奉命不得伤害你。”
“见鬼去。”伯宁根本不信。他原以为七支点对伊士曼的试探会更小心，高环足以成为拜恩人的目标了。猎魔运动后，冰地领成了秩序的禁地，连带着周遭地域也受波及。布列斯与伊士曼的西部交界地更是冲突不断。“你认得出炼金术。”他冷冷地说，“但我可不只是炼金术士。”
『万用质素·消相』
残破的广场地面忽然点亮，显露出铭刻于泥土之中的锥形图案。它静止在原地，由三道完全相同的线条支撑。紧接着是矩形，数个大小不一的四边形嵌套在一起，如风车般不断旋转。最后是矩形的支点构成的圆环，一圈又一圈，一环叠一环，它们交错着升上半空，仿佛星辰的环带。轨道交汇时，便有奇特的三角火花迸射出来。
夜莺第一时间察觉自己正位于阵图的中心点。他试图迈开脚步，却已举步维艰。
下一刻，地面消失了。固相转变为无处不在的气相，挤压着目标。布雷纳宁终于有种真切抓牢对手的感觉。这下你没法跑了！炼金术继续运作，就要将敌人在物质层面上彻底分解……
“看来那卓尔与你们不同路。”夜莺的声音忽然响起，布雷纳宁心中一跳。
……他本能地闪躲，可仍被一道魔光穿过腰际。那东西“叮”一声刺入广场地面，留下恐怖的余韵。
下一刻，阵纹模糊起来，光环消失了。布雷纳宁终于看见攻击的来源：一片无色透明的剑刃，迅捷，灵活，无声无息，完全由神秘力量构成。它深深扎进阵纹，裸露的锋刃散发着难以言喻的异质感。炼金术的结构被破坏了。
而这时候，他方才感觉到疼痛，不禁伸手碰触。鲜血渗出伤口，连带着魔力一同流失。这意味着『纸窗』魔药全然无法阻挡这一击，并且他的魔力消耗得更快了。
我不是他的对手。炼金术士恼怒地察觉。夜莺立于不败之地，而他只要稍有疏忽，就会被敌人的魔法贯穿胸膛。『纸窗』和『歌女』都无法生效，炼金术则会被破坏。眼下还是先走为上。
然而，连这也很难办到。“放弃吧。”夜莺一招手，剑刃挣脱地面，在周身环绕。“别再让自己受伤。”
“我可没这打算。”布雷纳宁一边伸手在口袋里摸索能够治疗伤势的魔药，一边考虑撤退的道路。
他试图回忆无形剑刃的路径，却不妨手指一凉：利刃如闪电般切开口袋，瓶瓶罐罐散落一地。太快了。布雷纳宁下意识抽回手，好在这次只是擦过，指头都还完好。太快了。下次会怎样？
全部计划、勇气、责任、胸有成竹都被丢在了脑后，未知的恐惧充斥了心脏。他听到它和他一样紧张，仿佛在用狂跳来宣泄情绪。惊恐之下，布雷纳宁丢出了手中的『万用质素』的晶体。
……巨响在城市中回荡。不稳定的能量结构引发了一场小型爆炸，冲击和烟雾伴随着火光，将双方炸飞出去。夜莺的身影被尘埃淹没，布雷纳宁则在『纸窗』的效果中跟随气流上下颠簸。
不知过去了多久，伯宁只觉天旋地转，只想就地呕吐，然而不间断的咳嗽又阻止了这冲动。他上气不接下气，挤出了眼泪，腰间的伤口痛得厉害。最后，伯宁的五脏六腑终于达成共识，允许他背靠着石墙慢慢爬起身。
……无形剑刃悬浮在眼前，尖端正指着他的脸。布雷纳宁僵在原地。
“把手抬起来。”夜莺警告。
他只得照做，否则敌人的刀子就会插在脑门上。“你们想怎样？”
“没变化。在王宫你是客人，女王陛下的客人会安然无恙。”
伯宁听够了他的谎言：“就算不提无名者……你们抓到了马鲁士，知道我们当天在黑旗港。恐怕等在王宫的不是晚餐，而是王党的陷阱。”
“怎么，劳伦斯·诺曼是你杀的？”
“不是我。是你么？”
“很多人盼着他的死。”夜莺承认，“但北地公爵活着对女王陛下有利。他毕竟是忠诚的臣子和诸侯，为伊士曼操劳了一辈子。”他笑了一声。“若真要动手，我可不会主动请缨。挑选一位高环神秘生物作对手实在是愚蠢。”
的确。伯宁明知对方是在暗指，却也不得不承认。若不是责任在身，他根本不会冒险返回。说到底，他不可能救下每个瓦希茅斯人，连诸神也不能救赎每个信徒呢！我做得够多了。
伯宁暗暗祈祷辛甩开追兵后正往这边赶来。“我看到刺客袭击了公爵的船，动作很大，宫廷骑士也无法保护周全。码头帮多半难逃清算……但我想他们这么干是出于某人的授意。”他想办法拖延时间，于是忍着痛说道。“也许他还活着。”
“谁？诺曼？”
还能有别人？布雷纳宁知道当天还有很多人丧命，但他清楚对方根本不会关心。“我没看到高环的火种，你们就像火把一样亮，其他人都是萤火虫。总之，如果这位公爵大人真如传闻所说是高环，那么当时他肯定不在船上。”
“诺曼死了。”夜莺断然道。
这么肯定？“他的死活与我无关。”伯宁试图分辨斗篷下对方的神情，结果只徒劳无功。“但对你们来说，此人的下场却有不同价值。据我所知，劳伦斯·诺曼是伊斯特尔王子的老师，他失踪了可不妙……说到底，你何必在这里挡我的道？”
“女王党和王党有差别，布雷纳宁陛下。”
炼金术士不禁皱眉。莫非真是他下的手？女王党以威金斯家族为首，与劳伦斯·诺曼几乎同路。如今首相换成了巫师修士维尔贡·托斯林，双方即便有些矛盾，这时也该不存在了。特蕾西·威金斯仍是王国的大诸侯，劳伦斯则远赴边境，整顿北地普林。“差别？”
“告诉你实话不花什么。”夜莺毫不在意地说，“反正，王党正准备拥护王子殿下登基，而我只效忠女王陛下，因此才要确保他们的失败。”
“我不打算对你们的党争有任何——”
“海湾领主死后，女王陛下的态度似乎影响了她在王国继承人心目之中的地位。”夜莺继续说道，“王子不若他的母亲那样稳重，容易受到蒙骗。尤其是外来者，维尔贡·托斯林。他是寂静学派安插到伊士曼朝堂中的探子，这我可以跟你保证。”
太迟了。布雷纳宁心想。换作白天，我们还能拿新闻去夜莺站点兜售。事已至此，我还能指望什么呢？
他悄悄用『虫眼』寻找同伴的位置，发觉对方距离广场只有不足百码，才勉强镇定下来。
“我不认得这个托斯林。”布雷纳宁回答，“你问错人了。”
“你肯定认得另一个……法则巫师罗珊·托斯林，寂静学派的‘神学家’。”
“如雷贯耳。”
“维尔贡主教是她的族人，你还不明白？”夜莺反问，“神学家很快会知道瓦希茅斯国王就在王城。”
“那就放我走。”布雷纳宁已发觉女王党另有所图，“我会立刻离开伊士曼王国。莫非你要看寂静学派在铁爪城猎魔么？空境可不比环阶。还是说，你要把我交给巫师？”
“你一点儿也不知道？”
“什么？”布雷纳宁没明白。
见他追问，夜莺却不愿多说了。“把你的魔药交出来，布雷纳宁陛下，否则连王宫都没得去。”
“你还担心我给女王下毒么？”布雷纳宁不屑地说，“如果我们碰面，没有魔药，我也能办到这事。”但愿敌人无法分辨这话的真假。“说到底，你们不了解炼金术的运作原理。我们没法建立信任。”
夜莺果然停下脚步。
布雷纳宁继续说道：“马鲁士是你们的人，对不对？你们早就在监视码头帮了。我们还差点跟你打照面。”此人身上的盔甲是炼金造物，才教他有此联想。
“休想耍花样。”对方警告。但关于当日的情况，他没加掩饰。“码头帮为王党的敌人办事，我只好在他们动手前清除威胁。否则弓手占据高地放箭，宫廷骑士也无法保护目标周全。”
“原来那混球是你的探子。”布雷纳宁还怀疑寻常冒险者手里怎么会有“录影”呢，看来此人是夜莺行动的一环，用来提供实时情报。
“就是这样。”
“照实说，他的助手摆弄起炼金物品简直跟外行人似的，还不如我雇来的佣兵。”伯宁告诉对方，“不信的话，就去问问他罢。”
话音未落，一串金色符文忽然探出地面，如锁链般缠绕向夜莺的躯体。目标敏捷地朝旁闪躲，然而他的衣服竟一下变得重逾千钧，仿佛秤砣一般将他拖在原地。
神文缠住夜莺的手臂，拖着他远离了布雷纳宁。然而夜莺弓起身，如一条鱼一般甩掉了外衣，滑出了符文罗网。
见状，布雷纳宁立刻操控炼金术反击，地面的锥形图案微微闪烁，成功运转起来，却不幸迟滞了片刻，只见夜莺留在原地的外套转化为一团棉絮。
他顾不得追击，拔腿便逃。身后传来剑刃相交的金属之声，伯宁也根本不敢回头去看。
等他手忙脚乱拾起魔药，为自己续上『纸窗』的效果时，佣兵已被迫离开藏身处，正举起那根指针抵挡。无形之刃快得伯宁瞧不见影子，它左冲右突，划破烟尘，留下道道闪烁的轨迹。夜莺从正面来袭，剑光犹如蛇咬，与魔法的轨迹相互呼应……
……却在对手的格挡前止步。辛左手握着指针，右手提剑，每一次挥剑都恰好挡开攻击。金属碰撞，发出一连串叮叮当当的悦耳声响。
布雷纳宁看得眼花缭乱，听得头皮发麻。显然，佣兵用魔法减轻了自己的负担，才能在交手中不落下风，然而伯宁根本看不出他在苦苦支撑的模样。
见鬼。他心想，我怎么想过参与到他们的交手中去的？伯宁一边思考这个问题，一边重新构建炼金术。阵纹无声无息地扑向了敌人，这次轮到夜莺不断闪躲，节节后撤了。
佣兵没有错过时机。他挥剑架开无形之刃，锋刃横切到握柄，忽然轻巧地一转，尖端不知怎的挑飞了敌人的剑。夜莺凭借老练的经验躲开追击，用另一只手抓回武器。
『万用质素·衡转』
夜莺脚下的泥土忽然凹陷，整个人随之踉跄，而佣兵拿指针打飞了无形之刃，已将武器递到他面前。
眨眼间，长剑与骑士剑再度碰撞，神秘的余波如呼吸般收缩、膨胀，差点把伯宁吹个跟头。他赶快稳住身形，就看到辛被无可抵挡的神秘度击飞，坠落到一处断墙后。
布雷纳宁咬紧牙关，试图用炼金术追击，然而无形之刃轻易便破坏了炼金阵纹……就在这时，一道金色符文忽然从炼金阵图中分离出来，猛地刺向敌人。
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