地之季的四月，天气逐渐炎热。在这草木繁茂，山花烂漫的时节，人马丘陵变得郁郁葱葱，生机盎然。绵延起伏的丘陵上布满了一丛丛矮灌木，五颜六色的野花正悄然怒放，一眼望去犹如一张张旖旎多姿的挂毯披在一座座丘陵上。
丘陵的低谷间被茂密的苜蓿覆盖，绿油油的苜蓿长势正旺，蓝紫色的小花点缀其间。成群的牛羊正低头觅食，一些胆大的野鹿禁不住牧草的诱惑，悄悄地踱出树林，混入羊群中尽情享用鲜嫩的苜蓿。尽职的牧羊犬朝这些不请自来的客人呲牙咆哮，试图扞卫羊群的领地，迎接它们的却是公鹿的犄角。
牧人们坐在草地上，悠闲地看着牧羊犬与野鹿追逐打闹，全然没有搭把手的意思。
现在还不是狩猎的季节，鹿群想吃苜蓿那就给它们吃吧，吃的越肥越好……
当然，丘陵的景致并非一成不变。随着人类活动的加剧，尤其是制砖产业的兴起，许多丘陵成了秃山，山上的灌木丛被砍伐殆尽，晾成木柴，送入巨型砖窑，最后又化作滚滚浓烟，消逝在苍穹之下。
兰德尔领的莫林村附近有五座丘陵变成了寸草不生的土丘，褐色的泥土直接裸露在空气中，与茂密树林和绿草如茵的谷地形成强烈反差，显得格外丑陋。每到雨季的时候，这些土丘甚至有坍塌的危险。
不过，如今却又不同了。
一圈又一圈向上发展的梯田从山脚盘绕着直至山顶，层层叠叠，高低错落，梯田里排列整齐的刺芸树把山体扮成层次感十足的绿塔。农妇们包着头巾，挎着野藤编制的背篓。不停地从刺芸树上摘取饱满的豆荚，不一会就能装满整个背篓。
“这么多刺芸豆要是用来喂猪该多好啊……”莫林村长感慨的道，脸上一副惋惜的表情。
“这话要是让米勒老头听到了，你信不信他会跳起来，狠狠地抽你耳光？”维克多微笑着调侃道。
维克多早就有开辟梯田的打算，他原准备在土丘上种一些果树、油木、剑麻之类的经济作物，但最后还是选择了高产的刺芸豆。按照维克多与威灵顿公爵的约定，兰德尔领要在两年内从王国中南部移植130万株刺芸树，共计5万亩的刺芸豆田。去年的风之季，兰德尔领先后种植了多亩的刺芸豆，到了地之季的三月，这些刺芸豆首次收获，单月产量高达1500多万磅。
尽管刺芸豆的口感一般，水份较高，用来填饱肚子还是没问题的。不过，刺芸豆的产量高，兰德尔领的人口也多。
兰德尔领目前吸纳的流民有多人，约克家族陆陆续续又调集名流民雇工，进入菲妮克丝男爵领，修筑南部城墙和要塞。加上原先的多雇工，维克多管理的人口超过人。兰德尔领种植刺芸豆正是为了减轻庞大人口带来的后勤压力。虽然约克家族理应承担流民雇工的衣食住行，但封堵大沼泽入口的巨型要塞关系到兰德尔领的安全，双方是一条线上的蚂蚱，也就不需要计较那么多了。
成筐成筐的刺芸豆被送到了工地，以教会的名义免费发放给雇工食用。米勒神父乐得合不拢嘴，然而各村的村民却怎么也高兴不起来。
丰收固然令人喜悦，可要是把辛苦种出来的刺芸豆免费送给别人，那就要另当别论了。在村民看来，吃不完的刺芸豆应该用来喂猪！
想到米勒神父暴跳如雷，唾自己一脸口水的模样，莫林村长立刻就怂了，他讪讪地说道：“大人，我们莫林村管辖的五座丘陵已经种满了刺芸豆，后面的刺芸豆不该轮到我们种了吧？”
维克多笑而不语，莫林村长的反应正是他所需要的。
领地内的物产名义上归领主所有，可领主又能取用多少？一个村最多2000个村民，管辖300到400平方公里的领地，村民们哪怕不种地，仅凭采集野生资源也能解决温饱问题。如果领主少收一些供奉，他们还能过上富足的生活。所以，村民们对村落公地盯的特别紧，每一座丘陵的物产都与他们的口袋息息相关。谁又愿意尽种一些不值钱的刺芸豆呢？
事实上，教会推广刺芸豆最大的阻力来自于民众，而非领主。无论把刺芸豆种在那里都一样。
教会想在兰德尔领扩大刺芸豆种植面积，先得问问村民同不同意。
领主的意志其实是子民意志的集中体现。比如，莫林就在为村民的利益向维克多陈情。他是维克多的第一批追随者，为兰德尔家族立下汗马功劳，称得上忠心耿耿。对于莫林这样的元老骨干，维克多总会留些情面。这就是自下而上的影响力。
人有远近亲疏，连光辉之主都只把神术赐予最虔诚的神职者，何况一介凡人领主？不维护自己人，追求一视同仁的傻鸟只会落个众叛亲离的下场。
站的越高，看的越远。村长的眼界当然不能和领主相比，面对莫林的请求，维克多觉得有必要提点他一下。
“你不能只考虑着自己的村子。我希望你们几个村长将来都能够担负起镇长的重任。”
维克多对莫林说道：“今年年底，主渠就能贯通五座溪流水库。之后的5年，我们要在金水河东侧修建环形渠，在溪流水库的上游修建更多的小型人工湖，兰德尔领的耕地面积将增加到300万亩，牧场面积超过400万亩。我打算推行三年轮耕制，一年种植小麦，一年种植地薯，再休耕一年。即便如此，每年200万亩耕地的农活也需要10万名青壮雇工，他们的家人可以种菜养猪，放牛牧羊，再加上砖窑工人、铁矿矿工、工匠和手艺人，以及平湖镇的居民，兰德尔领的总人口不会低于40万人。”
莫林目瞪口呆地说道：“这么多人？好像王国总人口也只有90多万啊！”
“那是在册人口，指的是王国的子民。”维克多边走边说，莫林和迅鸟亦步亦趋地跟在主人的身后，“王国中部和北部的流民超过90万，其他领地的流民加起来也有100多万，我估计冈比斯的总人口至少有300多万。当然，兰德尔领仅靠招募流民肯定不行，我们还要鼓励生育……嗯，兰德尔领吸纳12万流民就差不多了。”
“一万平方公里的领地容纳几十万人，对我们来说是个艰难的挑战。兰德尔领将来要建造两城七镇二十一行政村，平湖镇作为兰德尔家族的主城，改名湖城，你的莫林村改村建镇，修筑城堡，下辖三个行政村，每个行政村下面设农庄牧场。你至少要替我管理1000平方公里的领地和2万人口。”
“尊……尊贵的主人，我…您让我当镇长？”莫林结结巴巴的问道。
“怎么？不想当镇长？”维克多故意反问道。
“是，是，哦不，不，不。”莫林村长惊喜万分，语无伦次的道：“我是说，绝不辜负大人的信任！”
“当镇长也不是那么容易的事情。你得多花点事情去学习，尽量提升自己的能力。”维克多停下脚步，说道：“刺芸豆可以帮我们撑过最困难的时期，你说要不要种？”
“要种……但不能种的太多。”莫林犹豫了一下，如实说道：“大人，刺芸豆长的快，烂的也快，好种不好砍，平湖镇的教堂侍从每个月都要来一次，他们仔细检查梯田里的刺芸豆树，生怕我们故意把它们弄死了。照这样下去，丘陵上种满刺芸豆树，村民就没什么野菜草药可采了，野鹿黄羊恐怕也看不见了。”
维克多微微一笑，说道：“教会不会放弃改良刺芸豆，他们在检查变异植株。”
“变异植株？”
“嗯。”维克多点头道：“教会对农作物的培育很有经验，果树修剪和嫁接技术就是修道院僧侣发明的，斯佩尔特小麦原本只是南方的狗尾草，经过修道院四百多年的改良才变成现在的庄稼。教会认为刺芸豆也能成为易储藏的农作物，但需要扩大种植规模，选取变异植株进行培育。不过，改良刺芸豆的时间太长，至少需要4、5百年的时间。我们不会充当教会的试验田，兰德尔领最多种植10万亩刺芸豆。”
“刺芸豆以后是用来养猪还是给教会救济流民，那就要看你们的本事了。”
话说到这里，莫林那能不明白自家主人的意思，他苦着脸道：“鼓动村民抵制刺芸豆是我的本份，这个……得罪神父老爷……大人，看在我忠心耿耿的份上，您可要护着我啊。”
“呵呵。”维克多拍了拍莫林的肩膀，安慰道：“你放心大胆的去做！其实，现在有了新农牧和水利工程，教会对刺芸豆已经不是太在意了。”
“大人，我绝不让您失望的。”莫林拍着胸口保证道。
正说着，几名农夫驱赶着一队奇特的驮兽从梯田上下来。这些驮兽的体型与短尾鹿相当，毛色黑亮，腹侧生有白色条纹，四肢粗壮，肌肉发达，肩背部的肌肉高高隆起犹如驼峰，头部酷似牛羚，长耳无角，一双大眼睛看起来蠢萌蠢萌的。每只驮兽都背负着四个大篓，里面装满了新摘的刺芸豆，它们排成一溜，跟在农夫的后面，显得很听话。
“大人，矮脚驼羚还真是好用，上山下山一点都不费事，有这些家伙帮忙运刺芸豆，可省下我们好多工钱。”莫林乐呵呵的道。
驼羚是巨石山脉特有的植食动物。它们筋骨强健，体力充沛，胃里有水囊，可以几天不喝水，分开的足趾适应山地上行走，有较强的负重越野能力。驼羚的肉质粗糙，难以下咽，但性情温顺伶俐，平时以山地荆棘为食，纳维尔人将其驯化圈养，用作山林驮役工具。
经过驯化的驼羚可以背负600磅的重物，四小时内跋涉近30公里的山路，而且耐粗饲，哪怕只吃秸秆也不会像牛羊那样掉膘，非常适合山地运输。
这些驼羚是战锤佣兵团从纳维尔的加西镇带回来的。
去年火之季的时候，维克多将战锤佣兵团一分为三，分别由铁锤、费米和基德统领。费米带领红隼佣兵团一路向北，进入多铎王国，开拓走私商道。基德带领山猫佣兵团，负责攻略冈比斯境内的山民村寨。铁锤带着商人韦奇和战锤佣兵团，前往纳维尔王国的加西镇，与加罗特男爵商讨雪糖蜜饯的事宜，顺便采购火元素水晶和山地驼兽。
一个月前，战锤佣兵团满载而归，他们去的时候只有45个人，回来了106人。沿途的山民据点对战锤佣兵团很热情，许多年轻的山民主动要求加入佣兵团。另外，铁锤还带回来120块火元素水晶和400只驼羚，以及2000金索尔的利润。
事情的进展十分顺利，但铁锤却忐忑不安，他交给维克多一封加西镇领主的亲笔信。
原来，纳维尔王国的加罗特男爵识破了战锤佣兵团的底细，他希望维克多能够继续维系这条隐秘商道，向加西镇出售粗糖和一些生活物资，为此他愿意出售铁料、宝石、药材和元素水晶。这400只驼羚是加罗特男爵送给维克多的礼物，或者说是加罗特男爵对隐秘商道的投资。有了这些驮兽，自然能增加双方的贸易量。
世界上永远不缺聪明人，更不能把别人当傻瓜。
加罗特男爵仅凭两次接触就看穿战锤佣兵团的跟脚，知道他们走的是山路，跑的是私货。而加罗特男爵的态度也说明维克多的走私策略没有问题，拉小领主入局原本就是走私网络的一部分。毕竟是维克多投入巨大人力，承担最大风险，偏远地区的小领主只要坐等私商上门就能赚钱，他们又何乐不为呢？当然，粗糖的战略价值也起到了关键性的作用。
维克多并没有被加罗特男爵的热情冲昏头脑，私商网络还没到浮出水面的时候，自下而上的渗透策略不能变。如果大领主察觉到自由民商团的存在，他们抱着谁都想插手，谁都得不到的态度，整个计划必将毁于大势力的倾轧。而底层民众看似卑微，他们却能把货物运到市场上出售，当他们的意志影响到教会，影响到村长，影响到小领主，大贵族就再也不能撼动维克多的优势地位了。
加罗特男爵虽然精明，但在信息不对称的情况下，他也只能看到一条线，绝对想不到维克多的整个布局。对于这个提前出现的合作伙伴，维克多实在没什么好担心的。
无论如何，事情都在朝好的方向发展。
山民当中不乏渴望走出大山的年轻人，他们将壮大佣兵团的规模，成为兰德尔家族潜在的军事力量。
有了火元素水晶，维克多便可以在矿脉附近修建大型熔炉，提高冶炼效率，也能显着提升巨型砖窑的生产效率。有了驼羚，山区运力会得到极大增强，至少能解放400名炼金民兵。
解决了人力问题，维克多的水银和走私商团都将进入高速发展期。可以说，火元素水晶和驼羚把走私商团的发展局面给盘活了。
目前，兰德尔家族的行政体系日益完善，莉莉娅手下有100多名管事，300名执事，维克多身边还有171位小侍从，再调教个两年，他们都将成为兰德尔家族的中坚力量。
军事方面，兰德尔领拥有300名家族护卫，600名雇佣军，迅鸟轻骑也扩充到了80骑，每一位精锐骑兵都装备了新型甲胄。至于领地之外的佣兵团和巴里特组建的熊团目前还无法统计，但总规模不会少于1200人。
财政方面，仅粗糖的贸易年收入就会不低于6万金索尔，马车、油帆布、止血药剂猪肉的销售也日益火爆，估计兰德尔领今年总收入将超过8万金索尔。随着走私商团的壮大，雪和糖、咖啡，还有蜜饯贸易也可以展望一下了。
除此之外，维克多储备的山区资源，包括皮革、油木、药材和铁料、精铁、银锭、精金、瑟银、以及秘银的总价值超过百万金索尔。
大沼泽开拓在稳步进行中，伊莫森目前控制了300多只地精，这些绿皮矮子繁殖能力极强，要不了两年就能超过1000只。地精氏族规模越大，采集的沼泽资源就越多。
不过，兰德尔领教育科研体系仍处于停滞阶段，这主要是因为兰德尔家族的底蕴太浅，家族学者不是一朝一夕就可以培养出来的。维克多打算在约克家族举办军团比武大会期间，招募一些落魄的贵族子弟，让他们协助爱丽娜培养家族侍从。另一方面，他准备以悬赏的方式吸引一些有才能的人完成造纸任务。在此之前，兰德尔领的民众还得用树叶和木片擦屁股。
几十万人都用树叶擦屁股……造纸真的刻不容缓啊！
所有的一切都迈入了正轨，下面要考虑收拢人心的问题了。兰德尔家族的节日和阅兵式都要提上日程。维克多暗暗想到。
这时，一名小侍从骑着迅鸟赶了过来，他见到维克多，便跳下鞍具，施礼道：“大人，爱丽娜夫人请您马上回银月庄园一趟……西尔维娅夫人来了。”
“嗯？西尔维娅夫人的车驾到那了？”维克多皱眉问道。
“西尔维娅夫人没有乘车，她带着几名扈从骑马过来，已经在银月庄园等您了。”
维克多的心不由得往下一沉。约克家族最近才处理完异化巨兽的血肉，西尔维娅离开兰德尔领还不到一个月，也就是说她回金水城没几天又急急赶回来。这表明，人马丘陵必然有重大变故，而且和兰德尔家族有关！
“我们走！”
维克多顾不上和莫林打招呼，跳上迅鸟，在一队迅鸟轻骑兵的护卫下向银月庄园赶去。
两个小时后，维克多刚回到银月庄园，便看到一袭长裙的爱丽娜站在门口。
“夫人呢？”维克多跃下迅鸟，一名侍从接过缰绳，将迅鸟牵往兽栏。
爱丽娜解下维克多的披风，柔声道：“夫人在卧室等您。”
“卧室……在卧室等我那就准没好事！”维克多嘟囔着登上楼梯，向卧室走去。
在门上敲了几下，维克多直接推门而入。西尔维娅正俏生生地站在卧室窗前，笑吟吟地看着他，一头纯粹的金发被发箍束成马尾辫，随意地垂在身后，脚踩小牛皮的高跟鞋，身穿一件湖绿色连衣裙，裙摆飘洒，露出一截莹润秀美的小腿，仅是这一抹雪白就显出撩人的魅惑。
“好看吗？”西尔维娅轻盈地转了个圈，提起裙裾，屈膝施礼，蔚蓝的眼眸里全是盈盈的笑意。
连衣裙配高跟鞋最近才在名媛圈中流行，维克多还是第一次看到西尔维娅这身打扮，此刻的她不同于往日的成熟美艳，反而更显明艳娇美。
不知道从什么时候开始，西尔维娅气质逐渐由雍容高贵转为娇媚动人，和维克多站在一起不显突兀，如同一对璧人。维克多不得不承认，这样的西尔维娅令他倍感亲切，也更令他着迷。
“美极了。”维克多由衷地赞道，又问：“亲爱的，是不是发生什么事了？”
“想你了……你有没有想我？”西尔维娅双手搂住维克多的脖子，媚声问道。
想吗？敢不想吗？
“不想！因为，我每天都在梦中与你相会。”
维克多揽住纤纤细腰，说着最蹩脚的情话，窘迫的模样让西尔维娅笑的花枝乱颤，但她可不会就此放过自己的爱侣。
“现在我送上门来了，还不吻我？”
晶莹的红唇近在咫尺，甜蜜的气息萦绕于鼻尖。这时候，天大的麻烦也没有怀中的尤物重要。
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