众人在花厅里纷纷落座。庄士同命人上了茶水。
由于庄家没有当家主母，而来客中又只有马氏与海棠是女客，马氏便索性挨着庄敏仪坐了，还拉着她的手，亲切地询问着她这一路上的经历，为她所受的苦而心疼着。
庄敏仪不过是豆蔻年华，生得细眉长眼，肤色白晳，别有一种温柔婉约的气质。如今她神色犹带憔悴伤悲，形容消瘦，越发显得纤细柔弱，双目泪光点点，看着就令人不由得生出怜爱之意来。
可若是看她这一副柔弱白莲花的外表，就真以为她是需要依附他人而活的菟丝花，那就太小看她了。母亲骤亡，父亲病重，亲舅舅不怀好意逼上门来，她还能机智地与对方周旋，打消对方的疑心，成功带着父亲与家仆、细软财产，逃离困境，大冬天赶上一千多里路平安抵达长安城，期间没有一人减员，这岂是寻常柔弱少女能办到的事？
若是有人因为她的外表而轻看了她，早晚要吃大亏的。
上辈子她没能成功逃脱，终究还是死在了亲戚与夫家手中，估计是因为全家亲人都已丧生，唯一能求助的亲戚是远房的表叔祖父耿则怀，无论身份地位还是势力背景，都远不如庄敏仪舅舅背后的靠山。为了不连累这位长辈，她才会放弃了抗争吧？饶是如此，她也依旧帮助了耿家，顺道帮了海礁一把。她能做到这一步，已经很不容易了，实在没办法对她苛求太多。
不过，这辈子庄士同不曾遭遇飞来横祸，仍旧好端端地做着他的正五品长安府同知。他的儿子庄清和也只是病重，还未丧命。庄敏仪尚有父祖可依，又及时逃脱了舅舅的毒手，未来必然会过得比上辈子幸福百倍。
海棠静静地观察着庄敏仪，听着她与马氏低声对话。马氏虽然与庄家并不相熟，却已经在短时间的接触中对庄敏仪生出了怜爱之心，哪怕海棠没有再提建议，她也打定主意，要多多关照这个可怜的孩子了。
她还小声提醒庄敏仪：“你娘葬在了大同，将来要不要迁葬还乡，你们家自己商量就行。只是她壮年横死，又是被娘家亲人算计的，必定积了许多怨气。你最好在长安找个有名望的大寺庙，好生替你母亲做一番法事，祈个福，好消除了你娘的怨气，让她早日投胎。这眼看着就是小年了，等到过年时，谁家寺庙都没空替你打醮，要做法事，最好提前去。要是你不知道哪家寺庙好，只管来问额。城里几处有名的大寺庙，额都熟得很。”
庄敏仪本来还真的没想到这一层，闻言忙向马氏道谢，表示自己回头就会跟祖父、父亲商量此事，一定会争取赶在除夕前把这事儿给办了。
马氏见她乖巧，又肯听劝，心里更心疼了，便拉着她的手，继续嘱咐她话。这法事要怎么办，长安城里讲究的是什么规矩，哪家寺庙的祈福法会有名，哪家寺庙的高僧有德行……如此林林总总，说得十分仔细，几乎是手把手教庄敏仪，要怎么处理亡母的法事。庄敏仪也听得认真，生怕漏了哪一句，就会影响到亡母在天之灵。
海棠在旁静静旁听着，并不插嘴。她只是暗暗地给哥哥海礁递眼色，示意他别光顾着往这边看，忽略了长辈们的交谈。若是叫庄士同或耿则怀看出他的企图，心生不悦，给他的追妻之路平添变数，他再后悔也来不及了！
海礁收到了妹妹的眼神暗示，十分辛苦才把视线收了回来，努力控制着自己不往心上人与祖母那边看。
长辈们这边，谢文载正安慰着庄士同：“大夫说了不会有危险，等管家抓了药回来，就可以熬药给清和喝了。你只管放心，先保重自己为要。你们家如今这个情形，病的病，小的小，还要靠你支撑大局。若是你自己先倒下了，却叫孩子们怎么办呢？”
庄士同叹了口气：“我怎会不明白这个道理？只是转不过这个弯来。清和的小舅子，也算是我看着长大的世交家子弟，十来年不见，竟然变得如此面目可憎，连骨肉亲情都弃之不顾了，叫人如何能忍？！清和的媳妇自嫁入我们庄家，一直贤良孝顺，从不曾出过差错，平日里侍候清和也十分用心。她不过就是太过偏着娘家人，信任自己的亲兄弟罢了，却遭此横祸，年纪轻轻就没了。我这个做公公的听了信，心里也不落忍。”
“眼下先把这个冬天撑过去再说。”谢文载给他出主意，“先把清和的病治好了，将大同那边的证据呈送入京，后面的事你只管等消息就行。犯了错的人终究会罪有应得的。”
“只盼事情顺利吧。”庄士同叹息着摇头。除此之外，他也没有别的法子了。他倒是能给京中的故交写信，但大同那边背后的人很可能是孙家人，让其他吴门故生掺和进来，也不过是让双方斗争得更激烈罢了。与其将故交们牵扯进来，他还不如先透过涂荣的门路，往京中告了御状再说。但考虑到皇帝对孙阁老一惯的纵容，他又觉得没什么信心。
曹耕云道：“别想太多了，往好处想，这都快过年了，好歹你一家团聚，你这个年也不至于过得太冷清。”庄士同如今儿子、孙女都在身边，怎么也比他妻离子散，只能跟老友们聚在一块儿过年强。
庄士同本来并不觉得这个新年有什么可欢喜的，虽然有儿子、孙女在，却又没了儿媳，但听到曹耕云这么说，想到对方的处境，又觉得自己比上不足，比下有余了。他没有多说什么，只是微笑着点头：“家中厨子都跟着来了。你上回不是说，想念我们家从前请客时做的那道鱼羹么？正月里闲了，你到我家来，我让人做给你吃。”
曹耕云晒道：“我要吃鱼羹，也不会在正月里吃。大冬天的，在长安能买到什么新鲜的好鱼？还是等春暖花开后再说吧。”
耿则怀插言道：“南山那边有的温泉庄子，冬天也会有新鲜鱼运到城里卖。你爱吃鱼羹，我打发人买去就是。”
陆栢年笑他：“县衙刚封了笔，你就这么清闲么？真的无事可做，不如到我们那儿去，帮忙教学生？”
耿则怀摆手：“罢了，我都几十年没研究过学问了，比不得你们这些老才子，就别为难我了。”
谢文载觉得耿则怀的态度有些不对，有些过于殷勤了：“耿兄可是有什么为难处？若有需要帮忙的地方，只管开口便是。”
耿则怀犹豫了一下，看向庄士同。庄士同便干脆替他开口了：“表兄的女儿嫁在大同。敏仪带着她父亲逃出来时，没法带上她表姑母母子俩，因此一到家，便跟我们说了。表兄的女儿外孙正在夫家受苦呢！表兄放心不下，想要寻人去救，偏又不知该找谁去，如今也只能请你们帮一把了。”
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