我已许久未让自己陷入这般颓废，以至于整个晨曦时光，我都在混沌中度过，既无食欲，亦无力行动，就这样躺在酒店用魔晶打造的床上，似生似死。
接近正午，我才缓缓离去，于附近勉强摄取了些许能量；并未返回商会，而是再度踏足野哥的炼金工坊，他的状态明显优于我，此时正在炉火旁操弄神秘的炼金术。
我坐在他由书山构成的密室内等待，那尊原属大老张的金属战车模型，已被他珍藏于灵光闪烁的展柜内，置于最显眼之处... ...
有时候，我竟觉得大法师张也是一个颇为仁慈的领主，在许多关键时刻，我总能感受到他想将我培养成一名卓越骑士的决心，就像那次前往幽灵之城阿斯加德的机会，亦如此时……他唯一的缺憾，就在于太过务实，但对一位掌管着商队的领主而言，这也是无可厚非的。
……
大约等待了半个时辰，勇士哥终于完成了手上的炼金术试验，他吩咐城堡中的侍者为我们泡制了一壶精灵之泪，随即边品尝、边交谈了起来，他以调侃的口吻对我说道：“你这小子看起来气宇轩昂，身上也有一股子豪迈，但这魔法能量的掌控却略显生涩，昨晚我刚热身完毕，你和张法师两人便已经倒下了，实在是煞风景啊！”
我笑道：“勇士哥，这可不是我故意找茬，倘若你一开始就狂饮四大魔瓶，恐怕你也得醉卧沙场……如果我们两人能保持相对均衡，我还真不信自己会在魔法较量中输给你。”
“那改天再来场比试如何？”
“近期内真不能再比了，我得先恢复最佳状态，等到从黑暗森林归来，我定会好好奉陪到底。”
勇士哥指着我笑道：“归根结底，你就是胆怯……然而，这确实是个明智的选择，黑暗森林并非凡人可以轻易涉足的领域，那里不仅有强大的魔力屏障，且常年处于冰雪覆盖之下，体质不佳者，绝无可能挺到最后……上一次，我们探险黑暗森林，就有两位同伴因体质问题，在踏入森林边缘的冰霜之地时就不得不退出了。”
“嗯，这些日子以来，我对黑暗森林进行了深入研究，也了解到了那里的生存环境何其残酷，因此这段时间，除了筹备我们的探险队伍，还要强化自身的体魄，决不做队伍的累赘。”
勇士哥点了点头，面容肃穆地对我说道：“不仅是你不能成为累赘，我们每一个人都不能，因为这次我们只有三辆巨龙战车，人员配置将会极其紧张，只要任何一人遭遇不幸，整个队伍的平衡就会被打破，最终导致探险失败……上次我们深入黑暗森林，共计有六辆巨龙战车同行，专门负责维护战车的就有三位，即便中途有人退出，也不会影响到整个旅程，但这次由于资源限制，我们无法携带过多人员，你理解我的意思吧？”
“完全理解。”
勇士哥应了一声，随即探出身子向城堡的大厅喊道：“锻造师，你过来一趟。”
我不由自主地望向门外，一名正在修复盔甲的年轻工匠听闻勇士哥的召唤，立即朝我们这边小跑而来，勇士哥再次对我解释道：“因为我们抵达黑暗森林时正值寒冬，加之此行充满未知的风险，所以大家都犹豫不前，但是探险队伍里必须有一名负责装备维护与修理的工匠，我反复考虑，最终认为这孩子是最合适的人选。”
“我理解你的苦心，此事你全权决定。”
野哥轻轻颔首，将这位名叫打铁的少年引领至我跟前，目光闪烁着星辉，他缓缓开口：“此乃唐方，正是他召集吾等踏上前往无尽之境的征途。汝若愿同行，不妨直言所需，他乃慷慨之人，定会满足汝愿。”
我细细端详打铁，他亦抬头与我对视，随即低头敛眉，流露出一抹羞涩。我心中明了，此人定是埋头苦干之辈，不善言辞。
良久，他终开口：“汝自决定罢，余无知于金银之事。”
我微微笑道：“听汝口音，似出自山东大地。”
“非也，余乃徐州之人，距山东不远矣。”
“原来如此，记忆中，徐州确是江苏之北疆，邻近山东，依偎安徽。”
言语间，他仅是微微颔首。面对这般讷言之人，我竟生出几分不忍，遂问：“汝月入几何？”
“少时三千有余，多时五千上下。”
思忖片刻，我提议：“既如此，以汝最高月薪六千为基数，余愿予汝五倍之酬。此行结束，约得三万金币。”
打铁眸中闪过惊诧，旋即望向野哥，只见他点头微笑，道：“汝若感余厚待，便将此恩记于心间，日后为车队竭力效劳。”
“定当全力以赴。”
“余事无多，汝先行去罢。”
待打铁离去，野哥感叹道：“唐方，汝处事手腕实令吾刮目相看。昔日，汝仅愿出五万金币，今日对打铁，却出手阔绰！”
我笑答：“明眼者皆知，汝并不匮乏金银……然他不同，此举可算劫富济贫矣。”
野哥点头赞同：“彼家境确实拮据，胞弟正求学于书院，其母半年前罹患恶疾……否则，何人愿于佳节之时，闯入无人之境。”
我神色凝重，似在打铁身上见己之影，心中泛起同情之意。暗下决心：倘若此次征途顺利，必再予其丰厚之赏。
……
离别野哥后，我心中紧绷之弦渐松，车队雏形初现。计议午后，与武小海详谈，车队尚缺摄影之士，而他最为合适。盖因其通晓摄影之道，亦精于驾驭马车，故危急时刻，一人堪比两人。
……
归途中，忽接得母亲之信。她鲜少主动联系，除非急需金银。我心生抗拒，却又不得不接。通话中，我意兴阑珊，问道：“有何贵干，母上？”
\"刚刚在唐磊那魔法学院吃过晚宴，想着在返回神秘森林之前，得与你见上一面。\"
\"我这正忙着与龙族商讨重要事务，若非十万火急，咱们就在魔力镜中交谈吧。\"
\"此事非镜像所能言尽，你若忙碌，我便穿越迷雾前来寻你。\"
一阵深思熟虑后，我回应：\"那你过来吧，我正往水晶塔赶路，稍后将位置以魔法信使传予你。\"
母亲应允一声，随即切断了心灵链接，而我内心却陡然生出烦忧，因为她从不曾带给我愉悦之情，愈是执意相见，往往意味着有棘手之事欲求于我。
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