元和十二年（817年）正月，李愬奉命抵达唐州（河南泌阳），出任唐随邓节度使！
此时的唐、随、邓三州，在经过铁城惨败后，不到半年时间接连两次换帅，士气变得极为低迷，厌战、畏战情绪弥漫。
李愬对此已有了解，担心表现的过于求战心切，会遭到部属敌视，便在与众将的见面会上郑重表态：“天子知道我脾气好，能接受耻辱，所以让我来安抚你们。至于冲锋陷阵那些事，不是我可以胜任的！”众人对他的话信以为真，逐渐安定下来。
为尽快与士卒打成一片，李愬经常到行营看望安抚伤病人员，没有一点主帅的架子。
幕僚劝他不要这样，恐于军纪不利。他解释说：“我不是不知道军纪的重要，但我的前任袁滋专靠小恩小惠取悦部众，为敌方所轻视。听到我来，他们定会派人打探，我这是故意做给他们看的，让他们觉得我和袁滋一样懦弱懈惰，不会对他们构成任何威胁。只有这样，我才能慢慢琢磨下步对策。”
淮西军此前击败高霞寓、袁滋两位唐军主帅，见李愬只是一个太子属官，又没什么声望，以为是朝廷派往前线打酱油的混子，更加不把他放到眼里。
李愬深谙兵法，既不会像高霞寓那样打哪算哪，更不想学袁滋苟且偷安，他的计划是直取淮西军老窝蔡州。
而要达成这一目标，仅靠目前这些败军之将显然不行，于是奏请朝廷增派兵力。宪宗在三线作战、兵力吃紧的情况下，咬着牙硬从昭义、河中、鄜坊三镇中挤出两千精锐步骑兵交给他。
二月初七，李愬的十将（唐、宋时军队低级将领）马少良，带着一队骑兵沿边境例行巡逻，恰巧遇到了淮西捉生虞侯（相当于侦察连长）丁士良。马少良与之交战，将丁士良生擒活捉带回唐州。
丁士良是吴元济麾下骁将，经常在唐州东境祸害捣乱，众将请求将他挖心剖腹。李愬原本要收降丁士良，此时也想借机试试他胆量如何，便答应了大家请求，在即将行刑前才差人将丁士良带回。
死里逃生的丁士良面色如常毫无惧色，李愬不禁连声称赞：“真是一条好汉！”令人替他松绑，并赐座上茶。
此举深深打动了丁士良，向李愬坦诚交待了他的出身来历。他并非出自淮西军，原在安州（湖北安陆）效力，贞元年间与淮西军作战被俘，吴少诚欣赏他的勇悍，收他入麾下。这次重归朝廷被李愬赦免，对他来讲无疑是再造之恩，他愿效死命报答李愬的活命之恩！
李愬让他担任捉生将，在阵前听令。
一天，丁士良找李愬汇报军情，说道：“文城栅是蔡州屏障，攻取蔡州必须拿下文城栅。这里现由吴秀琳带三千人防守，将领陈光洽替他出谋划策。陈光洽勇猛浮躁，喜欢亲自上阵厮杀。我愿领兵出战，为大帅生擒陈光洽。陈光洽一旦被擒，吴秀琳一定归降。”
这里所说的文城栅即铁城，位于今河南省遂平县西南，高霞寓就是在这里遭到伏击，全军覆没。
李愬高兴的答应了他。没过几天，丁士良前往文城栅邀战，陈光洽受激不过出栅作战，被丁士良设计生擒。
三月初五，李愬将指挥阵位从唐州移至宜阳栅（今河南桐伯县西）。
陈光洽被俘，让吴秀琳失去了主心骨，派人知会李愬归降。
李愬率军停驻在文城栅附近，安排唐州刺史李进诚带八千甲士前往接收。唐军来到城下呼唤，吴秀琳不但没有如约开门，反而向唐军放箭投石。李进城只得报告吴秀琳诈降，李愬叹道：“他不过是在等我去罢了！”
吴秀琳看到李愬，立即出城跪拜在马前。李愬亲切抚摸着他的肩背以示慰劳，城内三千守军也全部弃刃出降。其中有个叫李宪的小将干练勇猛，深得李愬欣赏，遂用他为将，还为他改名李忠义。
文城栅归降，对南线淮西军影响巨大。附近营寨前来请降的敌军不绝于路，李愬妥善予以安置。有父母健在的，发给钱物让其归家服侍，把这些长年上阵厮杀的悍卒们感动的痛哭流涕。
唐军将士经此一役，也一改往日颓势，士气高昂求战心切！
三月二十九日，李朔派董少玢等将领分路攻取淮西各栅。当天，董少玢攻陷马鞍山、路口栅。
四月初二，马少良攻克嵖岈山（河南驻马痁遂平县），生擒守将柳子野；将领妫雅、田智荣攻克冶炉城（今河南西平西南）。
初七，将领阎士荣攻克白狗栅、汶港栅（河北正阳县东北）；十四日，妫雅、田智荣攻下西平；十七日，兵马使王义攻破楚城（河南汝南西南）。
五月初二，李愬派降将柳子野、李忠义袭击郎山（河南确山西北四十里），生擒守将梁希果。十八日，镇遏使李荣宗攻陷青喜城（古地名，位于今驻马店周边）。
至此，蔡州以西各要点基本落入唐军手中。
南线战场高歌猛进，北线战场也大有斩获！
三月份，陈许兵马使王沛先，带领五千人率先渡过溵水，占据对岸要地筑城防守。之后，河阳、宣武、河东、魏博等军也相继渡河，进逼郾城（河南漯河），打破了双方长期隔河相望的对峙局面。
二十七日，陈许节度使李光颜在郾城击溃三万淮西军，叛将张伯良逃走，阵斩敌军六千余人。
郾城令董昌龄是土生土长的蔡州人，吴元济担心他怀有贰心，将他的母亲杨氏当作人质看押起来。杨氏派人转告董昌龄不要以她为念，并告诫他抓紧归顺大唐，否则就是不孝。
恰好唐军围攻青陵（河南漯河西南五十里），准备切断郾城与蔡州之间的联系。守将邓怀金找董昌龄商议，董昌龄劝他归顺，邓怀金遂向李光颜请降，并恳请李光颜佯攻郾城，由他向吴元济示警求援，待唐军击溃援军后再行归降，这样居住在蔡州的家人可免于一死。李光颜同意了邓怀金提议，照此实施。
四月初六，董昌龄、邓怀金打开城门降于唐军！
淮西军南线重镇郾城归大唐所有，让吴元济倍感惶恐，忙从蔡州抽调重兵赶赴洄曲（河南漯河市东北），协助董重质阻击唐军。
蔡州兵力为之一空，为李愬带来了可乘之机。
在宪宗的强力坚持下，最困难的时期已经渡过，不仅淮西形势有所改观，其他方面也都向着好的方向转变。
五月份以来，讨伐成德王承宗的兵力累计已达十万有余，数量甚至超出了淮西。但因没有向淮西战场那样设置主帅统一指挥，加之战场空间广阔，参战各镇难以形成合力，打了两年徒劳无功。
朝廷从千里之外转运物资，保障这些人的吃穿用度，以至拖车的牛、驴大量死亡。仅以幽州一镇为例，每月就要耗费朝廷十五万缗钱。
宰相李逢吉向宪宗谏言：“先集中力量夺取淮西，待淮西平定，再乘胜收拾成德易如反掌。”
宪宗犹豫很久，最终采纳了李逢吉意见。诏令撤销河北行营，让征讨王承宗的军队各自返归本镇。
这一决定无疑是英明的，使朝廷得以集中资源投向淮西战场。
针对经费紧张的现状，宪宗派盐铁副使程异前往江淮督缴赋税。程异没让宪宗失望，半年时间筹措到了一百八十五万缗，全部用来供应军队。
程异靠着自己在财经方面的卓越能力，成为“二王、八司马”团队中唯一一个被重新起用的官员！
反观淮西军，他们仅以三州之地与朝廷大军对抗数年，竭尽府库供应将士，百姓早已缺衣少食，只能靠着采集菱芡、捕捉鸟兽为生。等到连这些东西都吃光采净，便开始成群结队投奔大唐。吴元济担心他们耗费粮食，也没出兵拦阻。宪宗诏令单独设置州县予以安置，并派兵护卫。
大环境变好，让李愬在前方更加如鱼得水！
他吸取高霞寓铁城遇伏的教训，深知信息在战争中的重要，对俘获的敌方将士关心备至，每每亲自探视询问。
俘虏们看到李愬这么平易亲人，感恩之余把自己知道的情报和盘托出。因此，李愬对敌方情况掌握得通透明了。
文城栅守将吴秀琳归降后，李愬对他非常亲近，与他商量夺取蔡州的办法。吴秀琳真诚的说：“大帅您想打下蔡州，那就非李佑不可，秀琳我无能为力！”
李佑是淮西军兴桥栅守将（今河南遂平张柴村东），骑兵出身，作战勇猛且极富韬略。李愬通过调查发现，因时值麦收，兴桥栅守军经常到张柴村一带收割麦子。
李愬让虞侯史用诚带三百骑兵设伏，另派人到兴桥栅屯麦场大肆招摇，作出要用火焚烧的样子。
李佑历来轻视唐军，看到他们胆敢上门捣乱，一怒之下领着数十名骑兵蜂拥而出，结果伏兵四起被生擒活捉。唐军遭他蹂躏已久，对他恨之入骨，争着要杀了他。李愬不准，将他释放并热情相待。
眼见半年又要过去，李愬夺取蔡州的心情更为迫切。他时常单独召见李佑、李忠义，与两人密谈，有时直到夜半才散。
众将担心李佑、李忠义两个降将会危及李愬安全，多次劝李愬加以提防，李愬却对李佑愈发尊重。
李愬厚待降将的行为让唐军大感不满，反映李佑是奸细的情报几乎每天都有。李愬担心这些无中生有的消息一旦传到朝廷，自己将无力保护。便想了个主意，名义上当着众将士的面把李佑装入囚车押送京城，暗中向宪宗说明情况，并特别声明：“如果杀掉李佑，夺取蔡州的计划不会成功！”
宪宗得知这一情形，下令赦免李佑，将其划归李愬麾下。重逢之下，李愬激动的握着李佑的手，高兴的说：“你能保全，实是国家福分！”
为了打消李佑顾虑，李愬让他暂代兵马使，可佩刀自由出入帅账。偶尔李愬还会与李佑住在一起畅谈到天亮，帐外士卒能听到李佑感动的哭泣声。
唐州、随州有三千牙兵，对外号称六院兵马，是李愬所辖精锐，李愬让李佑出任六院兵马使。所谓士为知己者死，李愬的做法深深打动了李佑，自此成为李愬的铁杆拥趸。
唐军有制，敢于窝藏敌方间谍的，诛灭其家。李愬考虑到敌我双方犬牙交错，我中有敌敌中有我，机械执行这一命令，不利于统一战线的需要。因此，发现敌谍不仅不杀，反而予以厚待。这种做法极大收获了人心，淮西间谍主动向李愬上报己方动态。这让李愬在侦听手段有限的情况下，对敌情掌握做到了足不出户却洞若观火。
一次，李愬派兵攻打淮西军据点郎山（河南确山西北），眼看就要攻下，因敌方援军赶来未能如愿。参与作战的唐军个个叹惜抱怨，李愬笑着安慰他们：“不要紧，此事在我计划之内！”众人见他如此笃定，以为是他故意设下的疑兵计，便都予以释然。
李愬在军中遴选了三千勇士，号称“突将”，每天亲自督导他们训练，让他们时刻处于战备状态，准备用来突袭蔡州。只因一直下雨不便机动，没能成行。
截止七月，朝廷出动大军征讨淮西三州已历时四年，仍未攻克。百姓疲于转运粮草怨声载道，民间甚至有用驴替代牛耕田的。
宪宗倍感焦虑，召集宰相商议。久战不决让原本主战的宰相李逢吉也改变了立场，以军队疲敝、财赋告竭为由力主停战，其他宰相也先后附议，只有裴度一言不发。
仗打到这种程度叫停，不仅意味着前面的付出全都白费；而且代表朝廷默认了藩镇割据的现状，此后将再也无法向其发号施令，这对已然没落的大唐无疑是次沉重打击。
宪宗实在咽不下这口气，将眼光望向裴度。
裴度昂首出列，大声道：“臣愿前往一线督战！”
宪宗一下振奋起来，高兴的说：“卿真能替朕督战？”
裴度道：“臣誓不与逆贼同生！臣查看了近期吴元济所上奏疏，他其实已然穷途陌路，只因前线将领人心不齐各有所想，才让他至今苟延残喘。我如前去督战，众将担心我抢走他们功劳，势必争相奋进，攻破逆贼！”
宪宗大喜，诏令裴度以宰相身份兼任淮西节度使、淮西宣慰招讨处置使，取代韩弘统一指挥征讨行动。
裴度奏请由刑部侍郎马总、右庶子韩愈作为他的副使和行军司马，这两人都曾长期供职于藩镇幕府，以见识渊博，行事干练着称。
八月初三，裴度一行从长安出发，宪宗亲往通化门送行，裴度慨然道：“我若灭贼，归朝有期；贼若未尽，誓不回还！”宪宗为之泪下。
淮西军得到消息，出动七百精骑在襄城（河南许昌襄城县）以南截击，被唐将曹华击退，保护着裴度顺利抵达郾城。
裴度将前敌指挥所设于郾城（河南漯河），正式行使指挥!
之前，参战各藩镇都派有宦官监军，作战行动不取决于主将。这帮宦官在军中颐指气使，打胜了抢先报捷，打败了则委过于将领，让将领很难有效行使指挥。裴度一到，就奏请撤回全部监军，将领们拥有了独立指挥权，在战斗中开始多有斩获。
为了保证裴度不受朝中权贵干扰，宪宗还将提议停战的李逢吉外调外东川节度使。
几经调整，一个以裴度为主，南有李愬、北有李光颜的最佳组合发力了！
九月二十八日，李愬下令夺取文城栅以东要点吴房（河南遂平城关）。
众将认为这个日子不吉利——农历九月寒露之后第二十七天为“往亡日”，诸事不宜——请求调整进攻时间。
李愬说：“咱们兵力薄弱，不能和他们硬拼，应当出其不意。叛贼当然也知今天不吉，这时去打才能取胜。”
于是战斗如期发起，形势一如李愬所料，叛军毫无防备，唐军很快攻克外城，斩首千余级，叛军慌忙退入内城死守，不敢出战。
李愬亲自到城下引诱，叛将孙献忠带着五百骑兵掩杀而至。李愬部众大惊，扭头想跑。李愬悠然下马，坐在胡床上说：“有敢退后者，斩！”
众人只得回身力战，激战中孙献忠被斩落马下，叛军仓皇退入城内。众人劝李愬乘胜夺下内城，李愬笑笑说：“这个没在我计划之内！”遂班师返回。
李愬与李佑、李忠义分析敌情，李佑说：“蔡州精兵全被吴元济调往洄曲阻击李光颜，城内都是些老弱病残，我们大可趁虚而入。等到敌军主力发觉，吴元济早被我们所擒。”李愬深以为然，当即采纳。
十月初八，李愬将拟定好的作战方案密呈裴度，裴度欣然允准！
十月十五日，偷袭蔡州的行动正式展开！
马步都虞侯史旻负责留守文城栅，李佑、李忠义率三千突将为前军，李愬与监军带三千人为中军，将领田进诚率三千人殿后。
出于保密起见，李愬事先没透露任何消息。以至军队出发竟不知要向哪里行进，李愬下令：“只管往东走！”
行进了六十多里，唐军于傍晚时分到达张柴村。驻防在此的淮西军束手就擒，李愬下令将他们全部杀掉，留下五百人镇守营垒，继续前行。
众将又问去哪里，李愬淡然道：“进蔡州，活捉吴元济！”监军宦官竟吓哭了，但事已至此想回也回不去，只得流泪抱怨：“果然中了李佑的奸计！”
走着走着突然刮起了暴风雪，大风吹折了将士手中的旌旗，路边不时能看到冻僵的人、马。
天色愈发晦暗，从张柴村到蔡州一直被淮西所控制，数十年来从未有人走过。加上如此大的风雪，众人都以为必死无疑，但因畏惧李愬权威，没人敢于抗命。
夜半时分，雪下的更大，众人顶风冒雪艰难行进了七十多里，终于看到蔡州城的轮廓。
李愬发现附近有个落满野鸭的大湖，便让士卒投掷石块惊起群鸭，用以遮掩行军声音。
十六日凌晨，全军赶至蔡州城下！
自贞元年间吴少诚与朝廷对抗以来，唐军已有三十多年没有踏入蔡州境内，加上风大雪急，城中根本没做任何防备。
打头阵的李佑、李忠义，带着十来名突将，用锄头在城墙上凿出坎洞，徒手攀爬而上，杀光了熟睡的守军，只留下打更人照常打更，打开城门放众人进城。
唐军进入内城，仍未被发觉。此时已近五时，鸡鸣雪止！
李愬率众抵近淮西军帅府，有人叫醒仍在沉睡的吴元济，告诉他唐军来了。吴元济睡眼惺忪的说：“什么唐军，不过是一帮盗匪，等天亮了老子就将他们杀掉！”
又有家人上报：“城池让人攻破啦！”
吴元济道：“这一定是洄曲将士在向我催要冬季衣物。”
话一说完，突然感觉不对，他彻底清醒过来，急忙披上衣服跑到正堂，竖耳倾听外面动静。
只听有人高喊：“常侍有令”，近万人齐答“诺！”
吴元济这才害怕起来，自言自语道：“什么常侍，居然能到这里！”匆忙组织亲信登城防守。
李愬派李进诚攻打牙城，毁掉外门，夺占甲库。
十七日，唐军火烧牙城南门。城中居民抱着柴薪过来帮忙，城墙上落满了唐军所射箭矢。临近傍晚，南门被唐军撞开，吴元济见大势已去，放弃抵抗站在城墙上示意投降，李进诚让人取来木梯把他接下俘获。
十八日，李愬将吴元济装入槛车押送京师，并上报裴度。当天，申（河南信阳）、光（河南潢川）二州，以及淮西所属各栅、镇守军，约两万余人相继来降。
洄曲守将董重质家人住在蔡州，李愬亲自前往董家安抚，并令董重质之子董传道携他手书到洄曲晓谕，董重质感动之余，单骑前往蔡州请降，其部众由李光颜前往接管。
吴元济被擒，李愬在蔡州城内没有滥杀一人，凡是吴元济所属官吏、兵士、杂役，全让他们各复其职、各安其位，李愬则驻扎在演兵场静候裴度。
二十四日，裴度的副使马总先行抵达。
二十五日，裴度统帅万余大军，手持朝廷颁发的淮西军旗抵达蔡州。
李愬全副武装带领城内守军，在道路左侧列队跪拜。
裴度因与李愬同朝为官，又职务相近，不愿受此大礼。李愬悄声说：“蔡州军民数十年不识朝廷礼数，冥顽叛逆，希望您受我此礼，让他们得知天朝尊严！”
裴度在李愬陪同下巡视全城，代表朝廷正式接管了淮西三州。
作为宰相的他深谙为政抚民之道，他上报朝廷，免去淮西各州县两年赋税；官军有阵亡的，保障家人衣粮五年；战伤残疾的，终身供应。又在马总、韩愈协助下，整肃吏治，改变陃习，淮西很快平静下来，百姓安居乐业。
李愬整军返回文城栅，众将围着李愬询问此仗得失。有人问：“将军您在朗山失利但并不忧虑，夺占吴房外城而不乘胜攻取内城，顶风冒雪却不停止前行，孤军深入又毫不畏惧。对于这些事，我们都不是很理解，您能解释一下吗？”
李愬笑笑，道：“朗山失利，让叛军轻视我们，不再严密设防，对下步行动有利！”
“吴房取胜，如果乘胜夺占内城，叛军只能逃往蔡州，与蔡州守军合并；不攻，则可以分散他们的兵力。”
“在风雪天里行动，可以隐藏我军行踪，达到出其不意的效果。而孤军深入敌境，人人心存赴死之念，战斗力势必倍增。”
“眼光长远才不至被蝇头小利所诱惑，筹谋大事就不能陷入琐碎事务纠结不清。如果取得点成绩便沾沾自喜，受到些挫折就忧虑难安，那还打的什么仗、立的哪家功呢！”
众人恍然大悟，心悦诚服！
李愬严于律己、厚于待人，知人善任、用而不疑，见事可行、当机能断，在争取人心、瓦解敌军上做得非常成功，淮西众多降将受到他的信任提拔，不仅在袭取蔡州中发挥了巨大作用，事后还都成了大唐可用之才。
十一月，宪宗亲临兴安门受俘，将吴元济斩于独柳树下，献祭宗庙。
李愬因功升任山南东道节度使，获封梁国公。
韩弘、李光颜、乌重胤也各有封赏。
裴度回朝重任宰相，获封晋国公。
马总升任淮西节度使。
降将李佑升任神武将军。
董重质是吴元济心腹，屡败官军，宪宗本想杀了他，经李愬力保，贬为春州司户。后因表现出色，重获起用，与李佑一同成为镇守一方的名将。
德宗年间，淮西民众受到时任节度使李希烈、吴少诚的暴政所胁，不敢轻易反抗。等到老一辈故去，新一代成长起来，便对这种悖逆状况习以为常，竟不知在淮西之外还有朝廷存在。
吴少诚对所属将领不加约束，在与朝廷历次作战中，听任他们自由发挥，反倒让将领的能力充分释放，屡败唐军。
贞元年间，淮西军在溵水击败唐军主帅韩全义，缴获了他与朝中权贵的来往信件。吴少诚把这些东西捆成一束拿给众人：“这都是公卿大臣拜托韩全义的信，说什么攻破蔡州以后，别忘了给他们物色一名将士妻女作奴婢。”
这句扎心的话，让淮西将士倍感愤怒，这才效忠于吴氏，拼着命与大唐对抗。虽然居住在中原，但他们粗犷暴戾的风俗，比起远方蛮夷有过之而无不及。以区区三州之地，对抗天下雄兵，历时四年方被攻下。
桀骜不驯的淮西军被大唐征服，有力震慑了骄横跋扈的强藩。
宪宗完成了祖父德宗的未竟之业，高兴之余仍未满足，他的心底还深埋着一根刺，那就是在征讨吴元济期间，派人焚毁河阴转运院、暗杀宰相武元衡的淄青节度使李师道！
此人不除，天理难容！
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