郑关在戚福的掌控下，冷酷的战争机器开始高速运转。
城墙在加固，新兵在八目残酷的操练下哀嚎蜕变，粮秣物资流水般入库。
戚福站在守备府高处，目光越过城垛，似是在眺望更广阔的西境版图上。
将庞万青召至厅中。
这位曾经盘踞拓关、心比天高的老将，如今站在戚福面前，腰杆依旧挺直，眉宇间已褪去往日的枭雄之气，只剩下认命的沉静与难以掩饰的疲惫。
“庞将军，”戚福的声音平淡无波，听不出情绪，“拓关之内，储粮几何？除粮之外，尚有可用之物否？”
庞万青微一躬身，声音沙哑：“回禀少爷。拓关贫瘠，多年驻守，存粮倒还有些，约莫……可供五千人三月之需。至于军备……”
嘴角泛起苦涩，“甲胄兵刃，早已老旧不堪，库存箭矢亦不足万数。余者……唯余些粗苯农具，聊胜于无。”
他并未隐瞒，也知隐瞒无用，这已是拓关最后的家底。
戚福指尖在桌案上轻点，沉吟片刻：“粮乃命脉。”
抬眼，目光锐利，“八目！卢绾！”
“在！” “属下在！”两人应声出列。
“你二人，即刻点雪狼骑三百，辅兵五百，随庞将军返回拓关。”戚福命令斩钉截铁，“将拓关存粮，七成运回郑关！余下三成……就地分发给关内贫苦百姓，不得克扣一粒！”
看向庞万青，眼神带着深意，“庞将军，此事由你监督。粮发百姓，亦是你入我麾下第一功。”
庞万青心头一震！
七成粮草被抽走，这是抽走拓关最后的元气。
留下三成分给百姓，又让他“监督”，这既是安抚，也是考验，更是将他彻底绑上战车的绳索。
深吸一口气，抱拳沉声道：“末将……遵命！”
“速去速回。”戚福挥手。
八目咧嘴一笑，拍了拍腰间的斩马刀，眼神跃跃欲试。
卢绾沉稳领命，心思已在盘算运输路线与沿途布防。
庞万青默默跟随着两人离去的身影，背影显得格外萧索。
厅中复归平静。戚福的目光转向静立一旁的栾卓：“栾卓。”
“属下在。”
“你亲自跑一趟班震那里。”戚福走到巨大的舆图前，手指点在拒虎关附近，“告知班震，庞万青已是我的人，拓关……如今空虚了。”
栾卓眼中精光一闪，瞬间明白戚福的意图——驱虎吞狼，借力打力！
戚福的声音带着一丝冷冽的诱惑：“告诉他，若觉拒虎关地僻难守，根基不稳，拓关……现成的关隘就在那里。他若有胆，有能，尽可取之！机会，只此一次。”
这是赤裸裸的利用，也是巨大的诱惑！
将拓关这个烫手山芋和可能的战火，巧妙地引向班震这个实力不俗又立场暧昧的势力。
栾卓深知此行之重，肃然道：“属下明白！定将少爷之意，原原本本带给班震！”
“嗯。”
戚福点头，目光最后落在大头身上。
福寨的老行商，如今眼中燃烧着复仇与建功的火焰。
“大头！”
“少爷！”大头精神一振。
“给你个轻巧活。”
戚福嘴角勾起冷峻的弧度，“点新编的青壮营三百，再配雪狼骑老卒五十压阵。出去……‘打打草谷’！”
打草谷？
大头先是一愣，随即眼中爆发出嗜血的光芒！
他太懂这意思了！
“目标，”戚福声音寒冷，“非我郑关治下之民，非我庇护之村落！专挑那些依附德拉曼、为富不仁的豪强坞堡！专劫那些输送王庭赋税、供给敌军的官道粮队！所得粮秣财物，七成归公，三成……赏赐士卒！”
顿了顿，眼神如刀，“记住，这既是缴粮，更是练兵！让这些新崽子们见见血！不经历实战厮杀，永远成不了真正的兵！我要看到他们的蜕变，看到他们眼中怯懦褪去，凶性勃发！明白吗？！”
“明白！”
大头声音洪亮，带着压抑不住的兴奋，“少爷放心！大头知道轻重！定让这群新崽子，用敌人的血，淬炼出胆气来！”
看着大头领命而去，戚福重新将目光投向舆图。
郑关是支点，拓关是弃子也是诱饵，班震是借来的刀，大头是放出去的狼……一张无形的大网，正以他为中心，向着西境缓缓张开。
王城之外。
哑巴背着简陋的行囊，一个最不起眼的逃荒流民，深一脚浅一脚地跋涉在崎岖的山道上。
面容黝黑，衣衫褴褛，嘴唇紧闭，舌头明显的残缺无声地诉说着他的“缺陷”。
怀中紧紧贴着胸膛的地方，藏着两样比他性命还要珍贵的东西——老刀巴象征身份的佩刀，以及用炭灰刻着密信、边缘参差的陈旧兽皮。每一次颠簸，冰冷的刀柄和粗糙的皮子都硌得他生疼，也让他无比清醒。
这乱世的路，从来都不太平。
刚出王城百里，便遭遇了一伙劫道的山匪。
七八个面目狰狞的汉子挥舞着锈迹斑斑的刀枪，从林子中嗷嗷叫着冲出来。
哑巴没有反抗，也没有试图逃跑，知道跑不过。
立刻抱头蹲下，脸上堆满了怯懦和惊恐，喉咙里发出“嗬嗬”的、无意义的嘶哑声音，同时拼命地指着自己的嘴巴，展示着骇人的断舌。
山匪头子提着刀走近，狐疑地打量着他。
一个哑巴？
还是个看起来穷得叮当响的哑巴？
搜身！粗糙的手在他身上胡乱摸索，哑巴的心提到了嗓子眼，身体却僵硬地配合着。
万幸，山匪的目标是细软和能填饱肚子的干粮。
哑巴的破包袱里只有几块硬得像石头的杂粮饼子和破水囊。
“妈的！晦气！是个又穷又哑的废物！”匪首嫌弃地一脚踹在哑巴身上，啐了一口，“滚！别耽误爷找肥羊！”
哑巴如蒙大赦，连滚爬爬地逃离，直到跑出老远，才敢停下来，靠在冰冷的岩石上大口喘息，冷汗早已浸透了后背。
颤抖着手，小心翼翼地探入怀中，确认刀和兽皮依旧安稳地贴着心口，才长长地、无声地吁出一口气。
这只是开始。
接下来的路途，遇到流民溃兵，他远远避开；途径荒村野店，他只敢在角落啃食自带的硬饼；听到马蹄声，立刻钻入荆棘丛或烂泥塘隐匿。
蓬头垢面，形如乞丐，将所有的精明和警惕都深藏在“哑巴”这个天然的保护壳下。
怀中两样东西，是老刀巴最后的希望，也是自己用生命守护的秘密。
雾隘还在远方，只有一个念头：向前走！把东西送到！
在这吃人的世道里，完成这最后的托付！
三天三夜的亡命跋涉，耗尽了一个哑巴所有的体力和精神。
拖着灌铅般的双腿，踉跄着扑倒在雾隘高耸、冰冷的关墙之下时，整个人衣衫褴褛，蓬头垢面，裸露的皮肤上布满荆棘划痕和淤青。
“站住！干什么的？！”守关兵士厉声呵斥，长矛交错，锋利的矛尖抵到哑巴的咽喉。
冰冷的金属气息混合着关隘特有的尘土味，扑面而来。
哑巴张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、破风箱般的嘶哑声音，双手急切地比划着——指向关内，指向自己怀中，又指向天空，试图表达求见守将杜马的意图。
在兵士眼中，这只是一个肮脏、怪异、无法沟通的乞丐在发疯。
“妈的！是个哑巴！”
“滚开！臭要饭的！这里不是你来的地方！”
“看他鬼鬼祟祟，指不定是探子！拿下！”
不由分说，几条壮汉扑了上来，粗暴地将哑巴按倒在地。粗糙的绳索捆住他本就伤痕累累的手腕，拳脚雨点般落下，沉闷的击打声伴随着哑巴压抑在喉咙深处的痛苦闷哼。
蜷缩着，像一只待宰的羔羊，承受着无妄的暴力。
每次击打都让怀中两件硬物硌得生疼，也让心头微弱的希望之火摇摇欲坠。
见不到人……绝不能拿出！ 这是他仅存的、拼死也要守护的执念。
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