“所以，那我呢？”莱瓦尔特与赤塔虹之间冰冷直接，充斥着纯粹利益计算的对话，如同寒流瞬间冻结了房间的温度，叶卡捷莲娜脸上强撑着。用以维持贵族体面的优雅笑容，如同被寒霜打过的花朵，一点点凋零，碎裂，最终只剩下凄凉的底色。
环视一周，目光如同受伤的鹿，掠过普鲁士使团成员们垂下的眼睑，或侧目他视，或盯着靴尖，无人敢与她对视。
刻意回避的眼神，像无数根细针，刺穿了她的最后一丝幻想，视线最后定格在戈尔茨身上，曾闪烁着智慧与野心的眼眸，此刻只剩下如同风中残烛般的微弱期盼，声音轻柔得近乎破碎，带着一丝随时会消散在空气中的希冀。
“这就是你们彻夜权衡利弊之后，最终的选择？还是最终还是选择了，向祂们低头？” 叶卡捷莲娜的问题如同投入深井的石子，在死寂的房间里激起空洞的回响，声音微微发颤，每一个字都沉重无比，砸向了众人心头不敢言说的恐惧。
“夫人！请您相信我！” 戈尔茨像是被绝望的眼神烫到，猛地抬起头，脸上瞬间涌上焦急与恳求，向前踏出半步，声音急促。
“事情并非——绝对没有到那一步！再给我一点时间，我一定能找到两全之策！一定能——” 戈尔茨试图抓住最后一根稻草，言辞恳切，试图描绘一个模糊但充满希望的未来图景。
“戈尔茨。”叶卡捷莲娜的声音响起，平静得可怕，瞬间打断了戈尔茨急切的辩解，平静之下，是无法承受的疲惫与绝望。
缓缓地吸了一口气，仿佛要将房间里冰冷且掺杂着失败气息的空气都吸进肺里，当再次开口时，声音里微弱的期盼彻底消失，只剩下近乎陈述事实的苍凉。
“沃龙佐娃腹中的孩子，还有一个月就要诞生了。” 叶卡捷莲娜的话语顿了顿，曾经光彩照人的脸庞此刻苍白如纸，笼罩着一层挥之不去的悲伤阴霾。不再看任何人，目光仿佛穿透了厚重的墙壁，望向一个没有希望的未来。
“我的时间，真的不多了。” 轻轻摇头，唇角勾起一抹惨淡到极致，充满自嘲意味的笑容，话音落下，叶卡捷莲娜决绝地转身，厚重的裙裾拂过冰冷的地板，发出沙沙的轻响，如同最后的叹息。
在她转身的刹那，一直沉默观察的阳雨，沉静如幽潭的眼眸微微一凝，似乎捕捉到在华丽披肩滑落的瞬间，一缕微光在叶卡捷莲娜低垂的眼睫下，极其短暂地一闪而过，宛如一滴即将滑落。却又被强大的意志力生生逼退的泪珠。
那滴泪，终究未曾落下，与她一同消失在通往冰冷走廊的门扉之后，只留下满室沉重的静默，和令人窒息的挫败感。
从房间令人窒息的气氛中挣脱出来，众人再次踏入冬宫如同巨大石兽腹肠般幽深曲折的走廊，回响的脚步声在高耸冰冷的石壁间碰撞，空洞得如同敲打在虚无之上。
没有人说话，沉重的静默像无形的裹尸布，缠绕着每一个人，普鲁士使团成员们紧抿嘴唇，公式化的微笑如同镶嵌在面具上的薄弱金箔，僵硬地应付着沿途偶尔遇到，如同幽灵影子般无声滑过的宫廷侍者。
侍者低垂着头颅，动作轻盈得近乎飘忽，只有在擦身而过时，才能瞥见他们过分苍白，缺乏血色的脸，以及眼中难以言喻的空洞温顺。
空气中弥漫着混合了昂贵熏香，陈年灰尘以及某种更难以名状，仿佛来自地底深处的甜腻腐朽气息，华丽宫殿的心脏，似乎跳动着病态的节奏。
前往琥珀厅的路途似乎永无止境，通道两侧，原本应镶嵌着巨大玻璃，迎纳阳光的拱形窗户，此刻却被厚重的深色窗帘，层层叠叠严密遮挡，如同给宫殿戴上了密不透风的眼罩。
窗框边缘被仔细地用铅条封死，隔绝了外面世界哪怕一丝一毫的光线与生气，整个空间仿佛置身于一个巨大的棺椁内部，唯一的光源，是壁龛和墙柱上摇曳颤抖的烛火。
火焰不安地跳跃着，将墙壁上描绘着圣徒事迹，或先祖荣光的雕像，或古典油画的影子拉扯变形，投射在光洁的大理石地面和冰冷墙壁上。
扭曲的影子相互纠缠蠕动，仿佛拥有了独立的生命，在昏黄的光晕下演绎着无声的怪诞戏剧。
空气凝滞浑浊，烛火燃烧的细微噼啪声反而更衬得四周死寂一片，每一次呼吸都像是吞咽着带着灰尘的浓稠油脂。
终于，琥珀厅由整块名贵木材雕刻，镶嵌着繁复金饰的宏伟门扉在视野尽头显现，然而守卫在门前的侍卫，却让通往和谈的入口，蒙上了一层令人极度不适的阴影。
他们身着的制服选用最昂贵的丝绸与天鹅绒，颜色艳丽到刺眼，猩红、明黄，孔雀蓝，如同打翻了调色盘。
厚重的布料上用金银丝线绣满了繁复到无以复加的花纹，层层叠叠的蕾丝花边，闪亮的宝石纽扣，蓬松过度的肩章和袖饰，将他们本就高大的身躯包裹得更加臃肿怪异，不像彰显力量与威严的仪仗，而像一种堆砌到令人窒息的病态外壳。
脸孔被高高竖起的衣领和巨大帽檐的阴影半遮半掩，露出的皮肤透着不健康的青灰色光泽，站姿看似笔挺，实则僵硬异常，每一个细微的动作都带着关节生锈般的滞涩感。
华丽到诡异的装束，非但不能增添威严，反而让他们看起来像几只披挂着人类衣物，试图模仿直立姿态，却进化失败的巨大毛毛虫。
精心设计的完美外壳下，透着非自然的丑陋和扭曲，仅仅是多看一眼，胃里便不由自主地泛起一阵阵恶心，并非是人类的审美，更像是某种不可理解的意志，亵渎性的强加进化。
“诸位大人，请进。” 叶卡捷莲娜的声音打破了诡异的僵局，却也透着极致的疲惫与疏离，甚至没有等侍从上前，便亲自为众人指明了入口。
微微欠身行礼，动作规范得如同教科书，却失去了所有温度，只剩下空洞的礼仪，目光没有在任何一个人身上停留，仿佛眼前只是一片虚无。
“恕在下，先行告退了。” 话语轻飘飘地落下，尾音带着一丝难以掩饰的颤抖，话音未落，叶卡捷莲娜已猛地转过身，厚重的裙裾在冰冷的地面上急促摩擦出沙沙的声响，几乎是低着头，小跑着沿来时走廊奔去。
挺直的背影在摇曳烛光下拉长摇晃，像一株即将被狂风吹折的雪松，走廊深处传来的急促脚步声，压抑而凌乱，仿佛在竭力阻止即将冲破堤坝的洪流爆发。
“夫人——！” 戈尔茨的心脏像是被决绝的背影狠狠攥住，一股强烈的冲动涌上心头，下意识地伸出手，脚步向前探出，似乎想要追上去挽留，那个承载了他们最后一线渺茫希望，却又被他们亲手推开的盟友。
“戈尔茨，我的老朋友。”强健有力的手臂从旁伸来，亲昵又强硬地重重搂住了戈尔茨的肩膀，硬生生将他前倾的身体拽了回来，沃龙佐夫脸上挂着刻意为之的热情笑容，但未能触及仅存的独眼。
“我们快点进去吧，莱瓦尔特大使，想必已经和你说过，我们对于和谈的核心条件了吧？” 沃龙佐夫的声音低沉而富有磁性，带着不容置疑的催促，手臂如同铁箍般牢牢禁锢着戈尔茨，目光意有所指，飞快扫视了一圈门外如同活体标本般僵硬侍立的毛毛虫侍卫。
“若是还有什么不解之处，趁着面见女皇陛下的宝贵机会，让我们好好谈谈。” 沃龙佐夫的笑容加深，嘴角的弧度显得更加诡异，同时用眼神对着侍卫做了个微不可察的示意。
如同接到了无声的指令，侍卫立刻以僵硬，笨拙却又带着诡异同步感的姿态行动，镶嵌着金饰的厅门，在无声的铰链转动中被缓缓拉开，向众人展露出门后象征着帝国极致辉煌的谈判殿堂入口，流泻出明亮的光芒。
“你就是汉斯·冯·莱瓦尔特大使？”
金碧辉煌的琥珀厅，闪烁着仿佛太阳一般的光芒，奢靡到让人睁不开眼睛，厅内坐着沙俄如今的权力核心，其中亚历山大·舒瓦洛夫冰冷的声音，打破了琥珀厅内凝滞的空气，如同一条毒蛇在黄金殿堂中嘶鸣。
没有起身，甚至没有将目光完全投向门口，只是懒洋洋地倚在华贵的座椅里，苍白的手指漫不经心地把玩着戒指，本就缺乏血色的脸，在金灿灿的光线下显得更加阴郁，嘴角勾着一抹毫不掩饰的轻蔑。
“这座琥珀厅，是当年腓特烈一世进贡给伟大的彼得大帝的礼物，以此祈求庇护，希望你们在此谈判时，能够感受到一丝‘家乡’的气息。”亚历山大·舒瓦洛夫用咏叹调般拖长的腔调，手指随意地指向四周。
由无数珍稀琥珀，黄金叶片与水晶镜面构筑，几乎令人窒息的辉煌，高傲的话语，被他咀嚼得充满恶毒嘲弄，如同将一块腐烂的果肉，吐在了光洁的地板上。
“想来这位就是秘密警察总督，亚历山大·伊万诺维奇·舒瓦洛夫阁下。”莱瓦尔特脸上的公式化笑容没有丝毫动摇，仿佛迎面泼来的不是侮辱，而是贵妇的香水，第一个稳步踏入金色的囚笼，军靴踩在光可鉴人的拼花地板上，发出清晰的回响。
“琥珀厅如此辉煌，确实令人目眩神怡。” 声音平和圆润，莱瓦尔特带着滴水不漏的温和微微颔首，眼神锐利而深邃，环视四周，墙面上每一块被镶嵌成画板的琥珀都流淌着凝固的暖金色泽，无数烛台燃烧着粗如儿臂的蜡烛，将整个空间映照得如同黄金打造的熔炉。
但这光芒没有太阳的温度，没有自然的生机，只有一种沉甸甸，令人窒息的华丽，如同将整个宫殿的死亡气息，镀上了一层璀璨的金箔。
“沐浴在这样的光辉中，竟让我仿佛重温了普鲁士先辈们曾经的荣耀时刻。” 莱瓦尔特嘴角勾起一丝同样意味深长的弧度，目光重新落回舒瓦洛夫身上，温和的声音里悄然淬上了冰。
“经常游走在阴影中的总督阁下，此刻也能安然坐在这里，沐浴这份荣耀，想必也是深切感受到了，如今在腓特烈二世陛下统帅下，普鲁士的伟大意志吧？”
“哈！” 一声响亮而充满军人粗粝感的笑声响起，尼基塔·特鲁别茨科伊魁梧的身躯，霍然从座椅中站起，大步迎向使团，浓密胡须的脸上堆满了笑容，张开双臂，仿佛要拥抱久别重逢的老友。
“莱瓦尔特将军口齿倒是挺伶俐！这巧舌如簧的本事，真是令人印象深刻！” 尼基塔·特鲁别茨科伊的声音洪亮，震得空气嗡嗡作响，重重拍了一下莱瓦尔特的手臂，力道大得让对方微微一晃。脸上的笑容依旧热情，但深陷在浓眉下的眼睛却锐利如鹰隼，紧紧盯着莱瓦尔特的反应。
“只不过，若是当初东普鲁士一战，您的指挥本领，也能像您今天的口才这般出类拔萃，想必我们仁慈的军队，也能有幸一路开拔，去欣赏一下柏林令人眼花缭乱的美景吧？”
特鲁别茨科伊稍稍倾身，声音压低了几分，热情的笑容瞬间冻结，只剩下赤裸裸的嘲弄和挑衅，“刻意模仿着莱瓦尔特文雅的用词，语气却充满讽刺，比舒瓦洛夫阴冷的嘲讽更具直接的杀伤力，如同冰冷的重锤砸向普鲁士使团本就紧绷的神经。
脸上肌肉极其细微地抽动了一下，但莱瓦尔特瞬间便恢复了外交官的从容，巧妙借着特鲁别茨科伊拍打的力道，自然侧身一步，仿佛只是调整站姿，正好避开了对方咄咄逼人的压迫感。
“柏林的美景，当然会让任何远道而来的客人感到目不暇接。” 莱瓦尔特的声音依旧平稳，如同没有被投入石子的深潭，微微抬起下巴，目光平和地迎向特鲁别茨科伊。
“如果元帅阁下真心向往，待和平降临，我本人非常乐意作为向导，带您尽情领略它的风采。”
“但现在，请容我代表伟大的腓特烈二世国王陛下，向至高无上的沙俄帝国主宰——”
莱瓦尔特的语调陡然变得庄重严肃，身体微微转向琥珀厅深处高高在上的主位，右手已经抬至胸前，准备摘下帽子行最隆重的礼节，但声音却戛然而止，如同被无形的巨钳扼住了喉咙，所有的动作瞬间凝固。
面对任何羞辱与威胁都波澜不惊的脸上，第一次清晰裂开了一道名为惊骇的缝隙，抬至一半的手僵在空中，尚未摘下的帽子边缘，被无意识攥紧，指节瞬间变得惨白，眼睛骤然瞪大，瞳孔深处映照着烛光，更像是骤然放大，凝固恐惧。
“伊丽莎白女……皇？！” 莱瓦尔特艰难地挤出尊贵的名号，声音却完全走了调，带着难以置信的颤抖和嘶哑，仿佛看到的不是一位君主。
主位之上，象征着无上权力的宝座里，端坐着的与其说是帝国的女皇，不如说更像是一具被遗忘在皇袍之中的枯槁标本。
层层叠叠，绣满金线重逾千斤的礼服华服，如同巨大的裹尸布般，披挂在几乎无法支撑衣料的嶙峋躯体上，礼服的金碧辉煌与内里包裹的腐朽，形成了最恐怖的对比。
裸露在宽大袖口外的双手，皮肤紧贴着骨头，苍白泛青，布满不祥的褐斑，如同风干的树皮，无力地搭在椅子的扶手上。
曾经倾倒整个宫廷，被誉为最美的脸庞，如今只剩下削尖的下颌和深陷的眼窝，皮肤蜡黄松弛，紧紧包裹着坚硬的头骨轮廓。
唯一能证明对方尚未彻底断绝生机，是那颗微微耸动的头颅，极其缓慢，仿佛锈蚀齿轮艰难转动般，向着门口的方向，极其轻微地点了一下。
动作幅度小到几乎无法察觉，却带着令人毛骨悚然，被无形丝线操控的僵硬感。
空洞的眼窝隐藏在阴影里，唯有镶嵌在枯瘦脖颈上，流转着诡异暗金色泽的琥珀项链，在烛光下闪烁着阴冷而贪婪的光。
“嗯~嗯~” 一阵微弱到如同叹息，仿佛非人的气音响了起来，从干瘪的嘴唇缝隙中泄出，不像是声音，更像是气流穿过朽木孔洞的呜咽，如此回应比任何尖啸，都更令人心胆俱裂。
“莱瓦尔特大使，请你注意你的仪态！”亚历山大冰冷刺耳的声音骤然响起，打破了琥珀厅内令人心悸的死寂。
苍白阴鸷的脸转向莱瓦尔特，眼中闪烁着近乎实质的怒火，但对方飞快瞥向高座时，眼底深处掠过的一丝难以掩饰的嫌恶与不安。
整个琥珀厅里，所有沙俄权臣，脸色都笼罩着一层难以言喻的晦暗与尴尬，女皇非人的存在，本身就是对帝国威严最尖锐的讽刺，但他们必须维持这摇摇欲坠的体面。
“在尊贵的女皇陛下面前如此失态大吼大叫，成何体统？！”亚历山大刻意拔高了声调，仿佛要用音量驱散萦绕不散的恐惧，僵硬地挺直脊背，目光却固执地避开主位，只死死盯着莱瓦尔特。
这句训斥与其说是针对普鲁士大使，不如说更像是在提醒他们自己，提醒这个金碧辉煌的牢笼里所有的人，去维系那层早已千疮百孔的帝国幻象。
“请恕在下失礼了，尊贵的女皇陛下。” 莱瓦尔特深吸了一口气，空气中弥漫着浓郁的琥珀香气，昂贵的熏香，以及一丝若有若无，令人作呕的腐朽气味，胸腔剧烈起伏，强行压下几乎要冲破喉咙的惊悸，感到自己后背的礼服布料已被冷汗浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。
声音带着明显的沙哑和压抑的颤抖，每一个字都说得异常艰难，强迫自己将视线从恐怖的宝座上撕开，僵硬地将施了一半的宫廷礼彻底完成，动作标准，却失去了所有流畅与优雅，只剩下机械般仪式感。
直起身，脸上努力挤出一丝极其勉强，甚至带着抽搐的尴尬笑容，目光转向了看似最为镇定的米哈伊尔·沃龙佐夫。
“女皇陛下，似乎有些身体不适？今日的和谈关乎两国命运，如此重要的时刻，陛下龙体欠安，是否需要，推迟？” 莱尔瓦特斟酌着词句，小心翼翼地试探，几乎是在祈求一个喘息的机会，一个能让他逃离这具视觉冲击的借口。
“推迟？哈哈，莱瓦尔特大使真是太谨慎了！”米哈伊尔·沃龙佐夫的脸，此刻笑容显得异常热络，甚至带着一丝不容置疑的强势。
立刻上前两步，极其自然地伸出手，几乎是半拉半拽地将莱瓦尔特手臂挽住，力道坚定地将他引向谈判桌前预留的席位，化解了对方的退意。
“当然要继续，今日琥珀厅内聚集了整个帝国最核心，最具分量的大臣们，就是为了向普鲁士表达，我们缔结牢固且长久友谊，最真诚的意愿！”沃龙佐夫的声音洪亮而充满自信，目光扫过厅内一张张或阴沉，或尴尬，或强作镇定的面孔，眼神却如同黏稠的蜂蜜，紧紧缠绕着莱瓦尔特。
“来来来，都请入座，此等关乎世界和平与国家未来的大事，每一分每一秒都弥足珍贵，岂能因小小意外而耽搁？” 沃龙佐夫不容分说地将莱瓦尔特按在铺着深红色天鹅绒的座椅上，随即热情地向普鲁士使团其他成员招手。
“相信我，此时若能定下和平的基石，晚上的庆祝宴席，其欢乐气氛必当更加醇美动人。” 巧妙地将普鲁士代表可能的疑虑堵了回去，热情洋溢的话语，在充满虚假光辉与无形恐惧的殿堂里回荡，显得格外突兀而冰冷。
沉重的琥珀厅大门，不知为何，始终敞开着一条缝隙，并未紧紧关闭，光线昏暗，气氛压抑的冬宫走廊，与厅内令人窒息的璀璨，形成了诡异而危险的连接。
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