“母亲！”姜书秀一眼就看到了站在门前的大夫人孙氏，快步走上前去，挽住了她的手臂。
“哎呀，我的儿，你可算是回来了。”孙氏脸上洋溢着喜悦的笑容，“快让我看看，是不是又瘦了？”
“母亲，我哪有那么容易瘦啊。”姜书秀撒娇地别过头去，不让孙氏细看。
洪映蓉也缓步走了过来，她的脸上挂着亲切的笑容，目光在姜府门前打量了一番，由衷赞叹：“亲家母，这门前的迎客松，修剪得真是恰到好处，令人赏心悦目。”
孙氏谦虚地笑了笑，立刻福身行礼，“哪里哪里，老夫人过奖了，快请进府吧。”
众人簇拥着洪映蓉与姜书秀进入姜府，乔氏也热情地迎了上来，与洪映蓉寒暄了几句。
说话间，众人已来到花厅，仆人们鱼贯而入，端上精美的茶点。
洪映蓉看着忙碌的仆人和精致的布置，端起茶杯：“亲家母真是治家有方，这姜府上下被打理得井井有条。”
跟着来姜府的赵嬷嬷，指挥着侯府随行的杂役妈妈们，将送给姜府的礼品一一搬入花厅，几大箱子礼品摆放得整整齐齐，花厅顿时显得满满当当。
“这尊白琉璃文殊菩萨像，是特意为府上请来的。”
众人的目光不约而同地聚焦在那尊文殊菩萨像上，菩萨的面容慈祥而威严，双眼微微下垂，仿佛在深邃地俯视着世间芸芸众生，透露出一种悲悯天下的气质。
二夫人乔氏迟疑地开口，眼中闪烁着惊艳与不敢置信的光芒，“老夫人，这菩萨像……简直是巧夺天工。”
大夫人孙氏同样被菩萨像的庄严法相深深震撼：“老夫人真是有心了，这尊菩萨像真是世间少有，侯府赠送如此厚礼，我们姜府真是荣幸之至，受之有愧啊。”
洪映蓉感慨地说道：“此次侯府遭遇困境，多亏二位夫人雪中送炭，这份恩情侯府没齿难忘。”
孙氏与乔氏听了，相视一笑，内心涌起一股暖流。
孙氏诚挚地回应道：“老夫人这么说，倒是显得我们生分见外了，您一直把书秀当做自家女儿般疼爱，，如今我们所做的，不过是举手之劳，实在不足挂齿。”
乔氏也点头附和：“大嫂说的是，我们家阿纶和侯府的二公子情同手足，他得知侯府有难，比我们还着急呢。”
说到这，乔氏转头寻找刚才还在花厅的薛仲复，却发现他已不见踪影。
姜府的仆人见状，立刻机灵地回答：“薛二公子被二老爷叫去叙旧了。”
洪映蓉闻言，微微一笑道：“也好，他在这也不自在。”
乔氏顺势接过话茬：“刚才我家老爷还提到得了几本珍稀文集，正想找你家二公子一同品鉴呢。”
大夫人在旁吩咐下人，小心翼翼地将菩萨像请至佛堂供奉，其余的礼品，也根据礼单上的记录，一一送往各个院落。
姜书秀想给父亲姜文松请安，于是开口问母亲：“父亲和堂兄呢？今日怎么不见？”
孙氏轻声解释道：“春闱已不足一月，你父亲决定暂居国子监书院内，方便给学子授业解惑。你堂兄一回到京城就热衷参加诗会，结果前日被你父亲严令也，去了书院闭门读书。”
众人交谈甚欢，孙氏泡制的君山银针茶，其芽尖挺立，每一口都留下甘甜香醇的余味，令洪映蓉赞不绝口。
然而，孙氏心中仍不免为女婿薛元初的伤势忧虑，尽管明白他因触犯朝廷法律而受罚，且洪映蓉已按家法进行了处置，使得事情得以平息，可薛元初毕竟是女儿的丈夫，要完全置之不理、漠不关心，对她来说实在难以做到。
再三犹豫后，孙氏转向洪映蓉，带着些迟疑：“老夫人，世子现在的伤势如何了？常言道，伤筋动骨一百天，可得好好休养才是。”
洪映蓉理解孙氏的担忧，立刻宽慰：“亲家母放心，府里请了京中着名的骨伤大夫，每天都会到府里为元初换药，大夫说伤势已无大碍，只需静心休养即可。”
听到这个消息，孙氏没有再多问，只是微微颔首，脸上露出了淡淡的笑容。
用完午饭后，姜书秀陪母亲孙氏去更衣，洪映蓉知道这个她们母女俩要说体己话，自己则留在花厅与乔氏说话。
上一世洪映蓉与乔氏接触并不多，并且不久后就发生了陇西饷银被劫案，姜文柏处死，姜纶流放，乔氏也跟着儿子一起去了岭南，从此再无音讯。
今日洪映蓉才留意到乔氏性格爽利，偶尔言语间又带几分憨直，两人相谈甚欢。
乔氏带着几分期待开口：“这次春闱，但愿我家阿纶能得个功名，这样我也好厚着脸皮，替他去提亲好人家的女儿。”
洪映蓉立刻捕捉到了乔氏话中的深意，于是顺水推舟地回应：“早几年，我也想给慧春说个读书人家，没成想耽误到现在……如今都快熬成老姑娘了。”
“哎呦，慧丫头才多大，我要是有慧丫头这么个闺女，就是养在身边一辈子都乐意。”
站在洪映蓉身旁的赵嬷嬷机敏过人，立刻审时度势的说道：“阿弥陀佛，咱家老夫人总说四姑娘是天生的小冤家，二夫人您要真疼她，四姑娘给您当女儿，我们老夫人自是一万个答应！”
乔氏听出了赵嬷嬷话中的深意，脸上的喜悦之情难以掩饰。
“老夫人只要愿意，我可得三书六聘，八抬大轿的把慧丫头迎回来才好。”
这番对话过后，两人心中已有了不言而喻的默契。
乔氏也不再拐弯抹角，直截了当地表明了自己的立场：“老夫人您对姜府的情况也是清楚的，阿纶娶妻是要肩祧两房传宗接代的，寻常人家是要娶两房平妻。”
“但若是慧丫头进府，我乔氏在此承诺，绝不让阿纶再纳妻房！只是这样一来，慧丫头怕是要辛苦些，需为两房各生一个小孙儿才好。”
乔氏的话语虽简单直白，却也证明了姜府迎娶薛慧春的诚意与决心，绝不会得陇望蜀、投机取巧。
洪映蓉体会到乔氏的直爽与憨厚，也明白她对薛慧春的喜爱并非虚情假意，微笑着点头。
“春闱之后，我们侯府就静候姜纶的好消息了！”
乔氏闻言，眼中闪过一丝坚定的光芒，“老夫人放心，阿纶定会全力以赴，不辜负您的期望。”
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