此时，身处边关军营的薛元初已经完全融入了军营中的生活。
早晨军营马棚里，薛元初提着一只水桶，正专心致志地为一匹白色马驹刷洗着毛发。
他的动作利落熟练，阳光透过马棚的缝隙洒在他身上，映出一身布衣的简朴与干练，全然没有了往日王侯公子的华贵与骄矜。
百夫长于衡，运着一匹满载粮草的马车缓缓走来，看到薛元初正在忙碌，便出声道：“薛司务，这些粗活让我们兄弟来干就行了……”
薛元初抬起头，露出一抹淡然的微笑，“没事，于兄弟。我也是军营中的一员，这些活计理应共同分担。再者说，与马儿亲近些，也能更好地了解它们的习性，将来在战场上或许还能派上用场呢。”
于衡闻言，不禁对薛元初刮目相看。
他深知这位出身显赫的公子哥儿能够放下身段，与士兵们同甘共苦，实属难能可贵，随即也加入到刷马的行列中，与薛元初并肩劳作起来。
自从薛元初到了军营，他的身份便引起了士兵们的关注。作为已故兴远侯薛勇淮的大公子，他非但拒绝了一切优待，反而以谦逊的态度面对军营中的每一个人。
士兵们得知他的身份后，原本以为这位出身显赫的公子会有着与众不同的架子，然而薛元初却完全打破了他们的想法，这让大家对他刮目相看，敬佩之情油然而生。
此时军营中突然响起了紧急的号角声，打破了早晨的宁静，士兵们纷纷从各自的营帐和马棚中跑出，聚集在校场之上。
只见一队士兵垂头丧气地走了进来，他们本是出城接收粮草的小队，但此刻却空手而归，脸上写满了愧疚与惶恐。
“报——”传令兵飞奔至校场中央，单膝跪地，双手呈上一份战报，“副将大人，接收粮草小队归来，但……但粮草全部丢失，请大人定夺！”
王自山眉头一皱，接过战报扫了一眼，然后冷冷地盯着面前垂头丧气的士兵们，尤其是为首的队长。他怒喝道：“你们这群废物！竟然把粮草都丢了，这是何等的失职！”
为首的运粮队长抬起头，眼中充满了愧疚和无奈：“副将大人，我们遭遇了敌军的埋伏，实在是力不从心。请大人给我们一个机会，让我们戴罪立功！”
“戴罪立功？”王自山冷笑一声，“你们以为这是儿戏吗？丢失粮草是重罪，必须严惩！来人，把这个队长拖出去斩了，以儆效尤！”
“不！副将大人，请三思！”校尉和百夫长们纷纷上前求情。
其中一位百夫长恳求道：“大人，李队一直忠心耿耿，此次失误也是无奈之举。请王副将网开一面，给他一个改过自新的机会。”
“是啊，副将大人，斩首太重了。不如改为四十军棍，让他们记住这次教训。”另一位校尉也附和道。
“军法不是儿戏！”王自山瞪着眼睛，厉声说道，“丢失粮草是重罪，我必须执行原判，绝不姑息！”
“副将大人，请听我一言。”校尉试图再次劝说。
此时，薛元初从人群中走出，他向王自山深深一礼：“副将大人，我深知军法如山，但法外也有情。这些士兵们为大周流血流汗，他们犯错，确实应当受罚。但是斩首对于运粮队长来说，是否太过严厉？”
王自山皱眉看着薛元初，他嘴角微翘，用带着几分戏谑的口吻说道：“薛司务，你出身名门，过惯了舒坦日子，可能对我们军中的严明法纪并不十分了解。军纪不严，又何以成军呢？”
他的话中虽带着笑，却让人感觉到一种不容忽视的轻蔑，语气中透露出轻微的嘲讽，仿佛是在暗示薛元初这个出身贵族的公子哥并不懂真正的军营规矩。
薛元初颔首，并没有被对方的话激怒，反而目光坚定地对上王自山的视线：“我明白您的意思，副将大人。军纪的确重要，但有时候，给士兵们一个机会，他们会更加珍惜，愿意为大周付出更多。”
“哦？那依你之见，应当如何？”王自山挑眉问道。
薛元初沉吟片刻，然后郑重地说道：“就按照大家的建议，对运粮队长施以军棍处罚。至于粮草的损失，我愿意免去三月的俸禄代为补偿。”
他的话音刚落，周围便响起了一片窃窃私语。士兵们纷纷交头接耳，对薛元初的慷慨与担当表示钦佩。然而，王自山的脸色却并未因此缓和。
他冷冷地盯着薛元初，心里反感薛元初抢了自己的风头，沉默了片刻，然后缓缓开口：“薛司务，你的好意我心领了。但军法不是儿戏，不能因为个人的慷慨而轻易改变。”
他顿了一顿，继续说道：“死罪可免，活罪难饶。李队，你丢失粮草，罪责难逃。先打四十军棍，以儆效尤，我给你三日时间，若能找回这批粮食，我便免你的死罪。否则，仍旧斩首示众！”
王自山的声音冰冷而坚定，不容任何质疑。运粮队长李队闻言，眼中闪过一丝感激与决然。他深知自己犯下了重罪，原本以为难逃一死，但现在却有了一线生机。
“谢副将大人！我一定竭尽全力找回粮草，将功赎罪！”李队咬紧牙关，挣扎着跪下磕头。
王自山点了点头，挥手示意行刑。几名士兵上前，将运粮队长李队按倒在地，另有几人手持军棍站在一旁，等待命令。
随着王自山一声令下，军棍狠狠地落在李队的背上。每一棍都伴随着李队痛苦的呻吟声，在场的士兵们无不面露不忍。
然而军法如山，谁也无法改变这一残酷的现实。
薛元初站在一旁，紧皱着眉头看着这一幕。
四十军棍打完，李队已经痛得几乎无法动弹，但他仍然挣扎着站起来，向王自山深深一礼：“谢副将大人不杀之恩！我定会找回粮草，将功赎罪！”
王自山冷冷地看着他，没有说话。
而薛元初则走上前去，扶起李队，轻声说道：“李兄弟，你受苦了。”
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