洪浩出门直奔村里秀姨家。这秀姨也是村里极苦人家，多年前嫁来石鼓村之初，老公上山采药，自己在家缝缝补补，接些乡亲们的针线活计，二人日子尚且得过，却不料只几年光景，老公一次失足摔落深涧，连尸首都不曾捡回。从此一落千丈，亏得一双手巧，只靠给镇上村里光棍汉们洗衣兼裁缝铺一些散活，艰难度日。
其实采药人自古便是一个危险的职业。都说靠山吃山，那山上药草天生地长，只管采到筐子便可卖钱，看似简单，实则无比凶险。虽无须像粮农菜农般终日在地里劳作，但山路崎岖，毒蛇猛兽，或还有山精水怪，魑魅魍魉……再则那药草也不似韭菜，一茬一茬割之不尽，那些珍稀值钱品类，多是生长在悬崖峭壁，须拿命去换。
小洪浩来到门前，见秀姨正坐在门口一张小竹凳上，趁着阳光在做针线活。忙拱手作揖：“秀姨，浩儿有事相求——”
那秀姨抬头见是洪浩，脸上顿时生出些悲悯之情：“苦命的娃啊！你有甚事？给姨说说，姨能帮你个啥？”
洪浩道：”秀姨，你也知晓，我与爷爷相依为命，如今爷爷走了，我也没个依靠，万事只能靠我自己。我一个小孩子家家，难免慌里慌张，比如采药换得银钱，万一丢失，那就难免肚皮受苦哩。所以恳请秀姨为我做个随身钱袋，保得安稳。“——这套说辞，是洪浩来时路上想出来，却也稳当妥帖，不露破绽。
秀姨笑笑：”我当甚事，娃呀，其他大事姨怕是有心无力，偏这一件却举手之劳，你且坐，姨这就给你弄。“
只见秀姨从碎布篮里挑挑拣拣，择出一些布条边角，略一比划便运针如飞。到底是几十年针线功底，一个小小钱袋自然手到擒来，不过半炷香时间便已完成。秀姨把布袋递给洪浩，洪浩双手接过。
只见那布袋形似腰带，中间一兜，两边细长布条，可方便系结，余量甚多，即便洪浩长大，腰身再粗一倍也是用得。洪浩当即系腰一试，果真十分贴合。便满心欢喜道：”谢谢秀姨，这布料工钱多少？等我换了钱再给你。”
秀姨摆摆手说：“孩子，这些都是缝补用的边角碎料，值个甚钱？你爷爷活着时，对我没少帮衬。袋子你自收着便是，休要再说。”
洪浩听罢也不再多言，躬身谢过秀姨，便返身回家。
洪浩回得屋内，自然是从米缸刨出那颗东西塞向布袋，不大不小，还真是十分的稳当，既没有兜太小塞不进去，也没有兜太大在里面晃荡。当即把短衣脱掉，露出瘦骨嶙峋上半身，布兜朝前把布袋贴身系紧，这才穿上衣服，又行走跑跳一番，发现行动丝毫不受影响，这才满意。
一番折腾过后，洪浩这才觉得饥肠辘辘——毕竟从昨日回屋经历这天大的变故到现在，洪浩还颗粒未进。于是乎洪浩便来得灶台，抱柴引火做饭。穷人的孩子早当家，这些家务小男孩早就会了。不过这所谓的做饭确实简单，无非就是往锅里舀几瓢水，放一把高粱米，烧火熬熟。爷孙俩一直都是这么过的，唯一不同就是根据所采药材换的银钱多少，锅里的水有时多些，有时少些，有时加些菜叶一起熬，年节时会加点肉……
喝完粥，天已尽黑。
洪浩仰面正趟，小小的身体早已困乏，只一会便沉沉睡去。
午夜，熟睡的小男孩不知道，一些奇异的事情正在发生……
由于小洪浩是贴身紧系的布袋，那形似鹅蛋的东西和洪浩的肚皮是紧紧贴合的，或许是肚皮温度的缘故，那东西竟生出一根比毫发还要更细的红丝，如有生命一般探索游走，终于穿过布兜，在小男孩的肚皮上蛇行。最后来到肚脐处，顺着肚脐进入到小男孩体内……约莫半个时辰之后，那红丝缓缓退出，最后退回那鹅蛋样东西之中，仿佛什么都没有发生过。
清晨，洪浩醒来，小小的身体毫无异样。
生活还要继续，小洪浩并无坐吃山空的本钱，收拾整齐，便背着背篼往村后大山出发。
原来这石鼓村，所属为巴国，只因境内延绵不绝的大巴山脉故而得名。整个巴国，除了大山便是大江，鲜有肥沃平整之地方便农耕。不过也正是因为土地贫瘠物产不丰，加之巴人悍勇好斗，所以即便外面其他国家连年征战尸山血海，巴国却能独善其身休养生息，历来是兵家不争之地。
洪浩五岁便开始随爷爷进山，早已轻车熟路。要说这山里倒的确是一个天然的大药库，一年四季都有各种药材可供采摘。可容易采拾的，多是买不上价的金银花、车前草、蒲公英、益母草之类，而那些名贵值钱的像人参，灵芝，何首乌、金线莲之类，都是可遇而不可求，基本上要备足干粮往大山深处那些人迹罕至的地方才有可能——也只是有可能而已。洪浩自然清楚自己现在一个小小孩童，还没有能力去大山深处碰运气，所以他只是走得两个时辰便停止前进。
这一片山林洪浩已经来过不知多少回，一草一木都记得烂熟。爷爷病重卧床这些天，他每日都是在此一带采集石斛，这石斛虽不珍稀名贵，但较那些常见草药却能多卖得几文——只因听说能滋阴壮阳，但凡能和壮阳扯上关系的药材总能卖得贵些，古今如此。小洪浩当然还不能明白这其中的道理，但他知道能多卖钱总是极好的。
日头开始西斜，小洪浩也差不多采满背篓，便快步下山。
他盘算着也不回家，直接去到朱砂镇，先去药铺把今天所采石斛卖掉，再买点黍米，盐巴，虽然那东西已不在米缸，但洪浩潜意识还是想按照爷爷的习惯不能让米缸空个精光，毕竟手里有粮心头不慌是个小孩子也能明白的道理。
小男孩一边走着，一边想着，不觉便来到了朱砂镇。
这朱砂镇，当是方圆几十里最热闹繁华之所在。不但酒馆、茶坊、饭店、青楼、铁铺等各种店铺一应俱全，更有因沱江而兴的水陆码头，帆樯如林。洪浩以前最开心的事情就是跟着爷爷来镇上买卖——毕竟这是小男孩迄今为止所见识过的最大世面。
仁和药铺是镇上唯一的药铺，据说建镇之初便已存在，毕竟此间采药为生之人极多。这药铺低价收来，再通过水路运去都城巴郡高价出售，多年间获利颇丰。遂慢慢盘下左邻右舍，数次扩建，已从当初小小一间铺子摇身变为三层三进好大一座楼。
小洪浩来得药铺门前，他虽不识字，但却知晓那阔如门板的匾额上三个斗大的字从右往左念做“仁——和——堂”，至于左右“但愿世间人无病，何愁架上药生尘”的对联就不甚清楚了。
洪浩进门，早有店铺伙计熟稔地帮忙卸下背篓，不过这伙计眼生，想必是新招进来不久。只见这伙计一手插进石斛从篓底往上翻滚，这一是查看石斛品相品质是否上下如一；二是看有没有掺杂其他杂草鱼目混珠来加重。那伙计检查完毕，随即拿过一杆大秤，挂上背篓飞快的一提一抹，吆喝一声：“二等石斛，十九斤七两，去皮五斤，净重十四斤……二等石斛两文一斤，计二十八文。”——原来药铺的规矩分大秤小秤，一般药材用大秤，贵重药材用小秤，特别珍稀的单论。大秤八两往上算一斤，八两以下不计。
只是这伙计明显欺负了小男孩。小洪浩采摘时原本精挑细选，这石斛都是足足的一等品质，以前和爷爷来卖从未按过二等。且不论这伙计毛重是否虚报，单这背篓，是村里老篾匠用湘妃竹所编，极薄极韧极轻，重不到四斤，药铺原本是知晓的，今日伙计却报五斤……一等品三文一斤，这一进一出，小男孩的辛苦在伙计轻描淡写的几句话中便被黑去了约二十文钱。
小洪浩满脸通红，欲要争辩，可最终只是噙着眼泪，在账房处领了二十八文钱，背上空背篓，默默走出药铺。
原来小男孩年纪虽小，心思却缜密，情知得罪不起药铺。若把店里人惹个恼羞成怒，从今往后不收他的药材，那他岂不是无可奈何断了生计！这朱砂镇药铺仅此一家，做的是独门生意，他一个小小孩童又岂能撼动。
要是我有爷爷遇到的仙人那样的手段就好了，定将他仁和堂砸个稀巴烂。小洪浩臆想着自己快意恩仇。到底是孩童心性，想着想着小洪浩便不在郁闷。蹦跳着去到米铺，十文钱买了十斤高粱米，又用十文钱买了一点点盐巴，剩下八文，买了大小不一的几根绣花针，却是打算送给秀姨做谢礼，当真是个懂事知恩的好孩子。
光滑的石板路被夕阳照射，发出点点金光，漫天晚霞，缕缕炊烟。一个背着竹背篓的小男孩在石板路上快步移动，手里拿着一根细细的竹棍，如同拿着一柄宝剑般左右挥舞。看见路旁一株较高的苦蒿，小男孩用力一棍飞快将其斩断，继续前行……片刻听到小男孩喃喃自语道：“好像也罪不至死……”——原来小男孩斩断那一株苦蒿之时，小脑瓜里竟假想那苦蒿便是欺负他的药铺伙计，被他一剑斩去头颅，只是善良的天性还是让他隐隐觉得如此不妥。
回得家中，小男孩又自熬粥果腹。
待小小肚皮滚圆，闲来无事，又难免想起今日之遭遇。小男孩此刻细细想来，却又悟出一些更深的道理——“那伙计不过只是药铺做事，按月领例钱而已，这收购药材所用银钱又不需他自掏腰包，反之克扣之钱也不会落入他的口袋，偏又为何做此等腌臜之事？须得是那掌柜要求如此这般！……爷爷啊，你还要浩儿去投奔药铺，我若去了，也做这等伤天害理、有悖良心的营生，岂不是让你九泉之下也蒙羞嘛”。想到此处，洪浩更加坚定了自立的决心。
小男孩想完心事，浑身释然，不多时便又沉沉睡去。
如同昨晚一样，午夜时分，洪浩贴身保管那东西又伸出细丝扎进肚脐，然后收回……这一幕其实在今后每个子夜都在上演，当然，都是静静地，悄悄地发生，小男孩从未发觉。
……
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