夕阳的余晖将天空染成一片火红，众人在叶璃的带领下，骑着马朝着既定方向稳步前行。马蹄扬起的尘土在余晖中弥漫，仿佛给这支队伍披上了一层朦胧的纱衣。
叶璃身姿挺拔，眼神坚定地望着前方蜿蜒小路，率先打破沉默：“诸位，前方荆棘密布，已无退路，务必谨慎。此神秘势力数月前于周边村落招募神秘人，身份不明，口音各异，招募后便消失不见。其集结地常为偏僻废旧古宅，夜深人静时会传出奇怪声响，似有仪式进行，靠近则被无形力量阻挡，仅闻低语，难窥究竟。我还曾听闻，有村民偶然瞥见那些神秘人在古宅中围坐，面前摆放着一些散发幽光的奇异物件，口中念念有词，却听不懂言语，待想凑近查看时，便觉一股寒意袭来，头晕目眩，再难靠近分毫。”
礼部尚书公子神色凝重，点头回应：“叶姑娘所言极是。我于朝中，见同僚遭陷害却无力相助。被陷害官员出事前，身边多有黑色幽莲标记，花瓣幽光闪烁，家中亦会莫名出现奇异黑色羽毛，此必与神秘势力有关，此仇必报。我曾与一位大人交好，他在出事前几日，总感觉被一双双眼睛暗中窥视，夜里常被噩梦惊醒，梦中只见一团黑影笼罩着自己，却看不清面容，醒来后便发现床头多了一根那诡异的黑色羽毛，随后不久，便被诬陷渎职，含冤而死。”言罢，他紧握缰绳，手背上青筋暴起。
林浅轻叹，忧虑尽显：“我一介书生，手无缚鸡之力，深知其害，只恐力量难与之抗衡。曾闻一江湖侠客探寻此势力后离奇失踪，仅留刻有奇怪符号玉佩，他曾追踪一神秘黑衣人入迷雾森林，森林腐臭弥漫，终年雾气不散，入者罕有生还。听闻那侠客在进入森林前，曾与一位老者交谈，老者劝他莫要涉足，说那森林是通往黄泉之路，有去无回，可侠客毅然决然前往，不想真的一去不返。”
护卫阿强拍胸道：“林公子勿忧。我家大小姐智谋过人，又有诸位公子相助，定能铲除这股势力。吾等紧跟大小姐，无需惧怕。俺们叶家的护卫个个都是身经百战，有我们在，定能护得大家周全。”
叶璃嘴角上扬，自信一笑：“阿强所言不差。当下先抵叶家别苑，汇总线索细究。此势力虽狡猾，定留痕迹。我叶家在江湖上也有些朋友，必要时也可请他们来助一臂之力，多一份力量，便多一分胜算。”
萧景目光深邃，若有所思：“叶姑娘，听闻官员被害前，家中常现怪事，黑影穿梭，文书信件丢失，或是其暗中窥探收集情报。我曾遇一老者，称此势力背后有‘暗影阁’操控，其确切所在无人知晓。被陷害官员府邸附近，总有卖艺班子，看似平常，却时刻留意府邸动静，成员眼神机警。我曾派人暗中观察那些卖艺班子，发现他们在表演之余，常聚在一起窃窃私语，还不时拿出一些小物件比划，似乎在传递着什么信息，可惜我的人还未靠近，便被他们察觉，只能无功而返。”
礼部尚书公子眼睛一亮：“萧公子此说有理。曾有大人被诬陷贪污前，账目被改，家中仆人见陌生面孔出入，其身上幽冷气息不似常人，月光下影子扭曲如鬼魅。那些陌生面孔行事极为隐秘，每次出入都选在深夜，而且似有轻功在身，来无影去无踪，仆人只是偶然间瞥见，便觉胆寒。”
叶璃点头，思索后道：“如此，此势力行事隐秘周全，动手前必详细调查布局。到别苑后，除整理线索，还需严阵以待，莫让其察觉我方行动。我们可以在别苑周围设下多道防线，暗哨明岗相互配合，一有风吹草动，便能及时知晓。”
行至山林边缘，天色渐暗，树林阴森恐怖，似藏无数窥视之眼。叶璃勒马抬手：“此处危险，先休息恢复，派人探查，安全再行。”
阿强请缨：“大小姐，我带几人探路，您与公子们小心等候。”说罢，带护卫入林。片刻，林中传来沙沙声，众人拔剑警戒。阿强旋即出林，松气道：“大小姐，仅小动物活动，可继续前行。”
众人上马，借月光赶路，虽心怀忧惧，然相互信任，目标一致，眼神坚定。翻过小山丘，古朴典雅的叶家别苑映入眼帘。叶璃指向别苑：“诸位，前方即叶家别苑，可于此处谋划下一步。”众人望之，心中涌起希望，知在此将开启与神秘势力斗争新篇，纵艰难险阻无数，亦将携手共进，直至揭开其真面目，还世间太平。
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