话说卫惠公的儿子懿公，自打从周惠王九年继承了王位，一坐就是九年。这家伙整天玩乐，懒散傲慢，压根不管国家大事。他最喜欢的，竟然是那鸟类中的一种，名叫鹤。按浮邱伯的《相鹤经》上说：
鹤啊，是阳间的鸟，却爱在阴湿的地方逛，靠着金气，借着火精来养活自己。金数是九，火数是七，所以鹤七年一小变样，十六年一大变样，到了一百六十年就不变了，一千六百年后样子就定型了。它身子干净，所以毛色白；叫声能传到天上，所以头红；在水边吃食，所以嘴长；在陆地上栖息，所以腿长；在云里飞翔，所以毛多肉少。大喉咙能叫唤，长脖子能换新气，所以寿命没法估量。走路一定找沙洲小岛，停下来也不进树林子，简直就是鸟类里的老大，神仙家的宝马啊！选鹤的标准是：鼻子高、嘴短就少睡觉，腿长关节疏就有力气，眼睛露、眼珠红就看得远，翅膀像凤、毛像雀就喜欢飞，背像龟、腹像鳖就能生蛋，前身轻、后身重就善于跳舞，大腿粗、脚趾细就能走得好。
那鹤啊，颜色白、样子清，又能叫又能跳，所以懿公特喜欢。俗话说：“上头的人喜欢啥，下头的人就得跟着喜欢啥。”因为懿公喜欢鹤，谁献鹤给谁重赏，那些打猎的人就使出浑身解数找鹤来献，从花园到宫殿，到处都是鹤，少说也有几百只。有首诗为证，是齐高帝写的：
鹤儿翅膀一扇风，八面威风舞得凶，
九洲大地传遍音，为了君王成了笼中鸟。
懿公养的鹤，都有官位和俸禄，高级的吃大夫的俸禄，次级的吃士的俸禄。懿公要是出去玩，鹤也跟着分班跟着，还坐大车，在车前头，号称“鹤将军”。养鹤的人也有固定工资，从老百姓那里搜刮来的钱，都用来买鹤食了；老百姓挨饿受冻，他根本不管。
大夫石祁子，是石碏的后代、石骀仲的儿子，为人忠直有名，和宁庄子（名叫速）一起管理国家大事，都是贤臣。他们俩多次劝谏，懿公都不听。公子毁是惠公的庶兄，是公子硕和宣姜生的，就是后来的文公。毁知道卫国要亡，就找了个借口跑到齐国去了，齐桓公把宗室的女儿嫁给他，他就留在齐国了。卫国人一直心疼原来的太子急子的冤屈，自从惠公复位以后，老百姓日夜诅咒：“如果老天有眼，一定不会让他长久享受王位！”
因为急子和寿都没有儿子，公子硕早死了，黔牟也绝了后，只有毁有贤德，人心都暗暗归附他。等到懿公失政，公子毁出逃，卫国人没有一个不怨恨的。
再说那北狄，从周太王那时候起，獯鬻就已经很强大了，逼得太王迁都到岐山。到了武王一统天下，周公南边惩罚荆、舒，北边抵抗戎、狄，中原这才安定了下来。等到平王东迁之后，南蛮北狄又开始横行霸道了。单说这北狄的头儿名叫瞍瞒，手下有好几万弓箭手，一直想着要闯荡中原。听说齐国去打山戎，瞍瞒生气了：“齐兵都跑到那么远去打仗，肯定是小看我们，我们要先发制人！”于是带着两万骑兵去打邢国，把邢国打了个稀巴烂，听说齐国打算救邢国，就掉头向卫国进军。
这时候卫懿公正打算带着鹤出去玩呢，突然有人来报：“狄人打过来了！”懿公大吃一惊，赶紧把士兵召集起来，准备打仗。老百姓都逃到村子里去了，不肯打仗，懿公让司徒去抓他们。不一会儿，就抓来一百多个人，懿公问他们为啥逃跑，大家说：“您用一样东西就能打败狄人，哪用得着我们啊？”懿公问：“啥东西？”大家说：“鹤！”懿公说：“鹤咋能打败狄人呢？”大家说：“鹤既不能打仗，就是没用的东西。您放着有用的东西不用，却去养没用的东西，老百姓当然不服了。”懿公说：“寡人知道错了，愿意把鹤放了，让大家去打仗，可以吗？”石祁子说：“您赶紧这么做，还怕是晚了。”
懿公果然派人去放鹤，那些鹤平时被养得娇生惯养，围着原来的地方转来转去，就是不肯走。石祁子和宁速两位大夫，亲自跑到街市上，告诉老百姓卫侯已经后悔了，老百姓这才慢慢地回来。
狄兵已经杀到荥泽了，消息一连报了三次。石祁子对懿公说：“狄兵勇猛，不能轻敌，我请求齐国来帮忙。”懿公说：“齐国以前奉命来打我们，虽然退了兵，但我们还没去道歉呢，他们咋会帮我们？不如打一场，决一死战！”宁速说：“我请求带兵去抵御狄人，您留下来守城。”懿公说：“我不亲自去，怕大家不用心。”于是给了石祁子一个玉玦，让他代理国家大事，说：“你就像这玉玦一样，能决断事情！”又给了宁速一支箭，让他专心守城，又说：“国家的事情就交给你们俩了，我打不过狄人，就不回来了。”石祁子和宁速都哭了。
懿公吩咐完，就召集起车马士兵，让大夫渠孔当将军，于伯当副将，黄夷当先锋，孔婴齐当后队。一路上的士兵都满腹怨言，懿公晚上去查看，听到士兵们唱着：
鹤儿吃俸禄，百姓苦耕田，
鹤儿坐大车，百姓扛枪杆。
狄人刀锋利啊，咱们挡不住，
想去打仗啊，九死一生啊！
鹤儿现在在哪啊？
咱们却得胆战心惊地去打仗！
懿公听到那歌声，心里头就像被压了块大石头，闷得慌。大夫渠孔呢，治军太严，大家伙儿心更不齐了。走到荥泽边上，一看敌人就千把人，还东奔西跑的，一点章法都没有。渠孔心里头还嘀咕呢：“都说狄人勇猛，看来也是徒有虚名啊！”于是下令击鼓前进，结果狄人那是诈败，一下子就把卫兵引进了埋伏圈。那狄人像从天而降一样，一下子就把卫兵截成了三段，你我都看不见彼此了。卫兵们本来就不想打仗，一看敌人这么猛，丢下武器就跑。懿公被狄兵围得里三层外三层的。
渠孔急得像热锅上的蚂蚁，说：“大事不妙啊！咱们得把大旗放倒，您换上便装下车，或许还能逃出去。”懿公叹了口气，说：“如果我的臣子们能救我，这大旗就是咱们的记号，不然，放倒大旗也没用！我宁愿一死，向百姓谢罪！”不一会儿，卫兵前后队都败了，黄夷战死，孔婴齐自杀，狄军越围越紧，于伯中箭从车上掉下来，懿公和渠孔也先后被杀，被狄人剁成了肉泥，全军覆没。有个叫髯翁的老头写了首诗，说：
古人常说不能沉迷于玩鸟，你看这玩鹤不就亡了国嘛！
荥泽那片地方现在肯定是鬼火飘飘，你还能骑着鹤回仙界吗？
狄人把卫国的太史华龙滑和礼孔给抓了起来，想杀他们。华龙滑和礼孔知道狄人信鬼神，就骗他们说：“我们是太史，负责祭祀的，我们先去跟鬼神说一声，不然鬼神不保佑你们，这国家你们也占不了。”瞍瞒信了他们的话，就让他们上车了。
宁速正穿着战袍在城墙上巡逻呢，一看单车飞驰而来，以为是太史回来了，大吃一惊，问：“主公呢？”他们说：“全军覆没了！狄军太强，咱们不能坐以待毙，得避其锋芒。”宁速想开门让他们进来，礼孔说：“我们跟主公一起出去，不能一起回来，还算什么臣子？我将在地下侍奉主公。”说完就自杀了。华龙滑说：“不能丢了史家的典籍。”于是进城去了。
宁速和石祁子商量，带着卫侯的家属和公子申，趁着夜色坐小车往城东逃，华龙滑抱着典籍跟着。老百姓听说两位大夫跑了，都带着孩子，跟着逃命，哭声震天。狄兵乘胜追击，直接进入卫城，百姓逃得慢的，都被杀了。又分兵追赶。石祁子保护家属先走，宁速断后，边打边走，跟着逃命的百姓，一半都死在狄人刀下。快到黄河了，幸好宋桓公派兵来接，准备了船只，连夜渡河，狄兵才退去。狄人把卫国的国库和民间的金银财宝都抢光了，还拆了城墙，满载而归。
再说卫大夫弘演，出使陈国回来，卫国已经灭亡了。听说卫侯死在荥泽，就去找他的尸体。一路上看到骸骨暴露，血肉狼藉，心里头那个难受啊。走到一个地方，看到大旗倒在荒泽旁边，弘演说：“大旗在这里，尸体应该不远了。”没走几步，就听到呻吟声，过去一看，是个小内侍，胳膊断了，躺在那里。弘演问：“你知道主公死在哪里吗？”小内侍指着一堆血肉说：“这就是主公的尸体。我亲眼看到主公被杀，胳膊受伤了，走不动，所以守在这里，想等国人来告诉他们。”弘演一看，尸体都不全了，只有一个肝是好的。弘演对着肝拜了两拜，大哭起来，然后在肝前汇报情况，就像主公还活着一样。汇报完了，弘演说：“主公没人收尸，我就用我的身子当棺材吧。”他吩咐随从：“我死后，把我埋在树林里，等有了新君，再告诉他。”说完就拔出佩刀，剖开自己的肚子，把懿公的肝放进去，一会儿就没气了。随从按照他的话掩埋了他，用车载着小内侍渡河，等着新君的消息。
石祁子先扶着公子申上了船，宁速收拾剩下的百姓，也赶上了。到了漕邑，数了数男女老少，才七百二十人。狄人杀得真狠啊！两位大夫商量：“国家不能一日无君，可是人太少了！”于是从共、滕两个邑里，十抽其三，凑了四千多人，加上剩下的百姓，一共五千人。他们在漕邑建了些房子，立公子申为君，这就是戴公。
宋桓公御说和许桓公新臣都派人来慰问。戴公本来就有病，当了几天国君就死了。
宁速跑到齐国，接公子毁回来继位。齐桓公说：“公子从我国回去，是要守住宗庙的，如果东西不齐备，都是我的过错。”于是送给他一匹好马，五套祭服，牛羊猪鸡狗各三百只，还用鱼轩送给他的夫人，还有三十匹美锦。又让公子无亏率领三百辆车送他回去，还送了建房子的材料，让他们建门户。公子毁到了漕邑。
弘演的随从和小内侍都到了，说了弘演纳肝的事情。公子毁先派人准备了棺材，去荥泽收尸，一边为懿公和戴公办丧事，一边追封弘演，录用他的儿子，来表彰他的忠诚。诸侯们看重齐桓公的大义，都来吊唁送礼。这时候是周惠王十八年冬十二月。
第二年春天，正月初一，卫国的侯爷毁改了个年号，成了文公。这时候的卫国，穷得叮当响，只有三十辆车，还得寄居在老百姓家里，真是够惨的。文公呢，穿着粗布衣服，戴着白布帽子，吃的都是青菜萝卜，起早贪黑地安抚百姓，大家都夸他是个贤君。
公子无亏跟齐国告了个别，留下了三千甲士，帮卫国守着漕邑，防止狄人再来捣乱。无亏回去跟桓公一说卫国的惨状，还有弘演纳肝的忠烈事迹，桓公都感慨了：“这么无道的君主，竟然还有这么忠心的臣子，卫国看来还没完呢！”管仲这时候插嘴了：“咱老是留人守这儿守那儿的，累得慌，还不如找个地方建个城，一劳永逸！”桓公一听，觉得有理。
正准备召集诸侯们一起来干这个活，邢国那边就派人来喊救命了：“狄人又来了，我们顶不住了，快来救我们啊！”桓公问管仲：“邢国这事儿，咱们得管吗？”管仲说：“诸侯们跟着齐国混，不就是觉得齐国能帮他们解决难题吗？要是卫国咱们不救，邢国也不救，那咱们这霸主的面子往哪儿搁？”桓公又问：“那邢国和卫国，咱们得先帮谁啊？”管仲说：“等邢国的危机过去了，咱们顺便就把卫国的城给建了，这可是百世流芳的好事！”桓公一拍大腿：“好！”
于是桓公就写了封信，给宋、鲁、曹、邾这些国家，叫他们一起来救邢国，都在聂北集合。宋国和曹国的兵先到，管仲又说：“狄人现在气势正旺，邢国力气还没用完。咱们现在去打狄人，费劲；帮邢国，功劳又小。不如等邢国不行了，狄人也累了，咱们再去打疲惫的狄人，救下快垮的邢国，这才是省力又立功的好办法！”桓公一听，觉得有理，就找了个借口，说等鲁国和邾国的兵到了再动手，然后就带着大军在聂北扎营，派探子去打听邢国和狄人的动静。有个史臣写诗讽刺管仲，说他故意拖着不救邢国和卫国，这是霸主们为了建立自己的功业，故意养虎为患的招数。
话说三国的军队在聂北驻扎了两个多月，狄人攻打邢国，日夜不停，邢国人累得实在不行，终于溃散了。探子刚把消息传来，邢国的男女老少就蜂拥而来，都跑到齐国的大营里求救。其中一个人哭倒在地上，原来是邢国的侯爷叔颜。桓公把他扶起来，安慰他说：“我来晚了，让你受委屈了，这都是我的错。我会请宋公和曹伯一起商量，把狄人赶走。”说完，他就带着大军出发了。
狄人这时候已经抢够了，也不想再打了，听说三国的大军就要来了，就放了一把火，往北跑了。等到各国的军队到的时候，只看到一片火光，狄人已经不见了。
桓公下令把火扑灭，然后问叔颜：“你们的旧城还能住吗？”叔颜说：“逃难的老百姓大部分都在夷仪，我们希望搬到夷仪去。”桓公就说：“行，那你们就搬吧！我会叫宋国、曹国、邾国一起帮你们建新城。”说完，他就下令让三个国家都带着工具，一起去夷仪建城。新城建好了，桓公又叫人把朝庙、房屋都建好，还把牛马粮食布匹这些东西从齐国运来，把城里填得满满的。邢国的君臣就像回到了老家一样，高兴得不得了。
事情办完了，宋国和曹国想回国了，桓公说：“卫国还没安定下来呢，咱们只帮了邢国没帮卫国，卫国会怎么想我们？”诸侯们都说：“一切都听霸主的！”于是桓公下令，大军转向卫国，每个人都带着建城的工具。卫文公远远地出来迎接他们，桓公看他穿着粗布衣服，戴着白布帽子，还没改丧服，心里就挺难受的。他说：“我借各位的力量，想帮你建个都城，你觉得哪个地方好？”文公说：“我已经选好地方了，在楚邱。可是建城的费用，我们这种亡国之人哪里出得起啊！”桓公说：“这事儿我来管！”
说完，他就下令让三个国家的军队都去楚邱建城，还运来了建朝庙的材料，重新立了朝庙，这就是“封卫”。卫文公感激齐国对他们的再造之恩，就写了首《木瓜》的诗来歌颂。诗里写道：
“你送给我木瓜，我送给你美玉；
你送给我木桃，我送给你美石；
你送给我木李，我送给你美珠。”
那时候大家都说桓公存了三个快要灭亡的国家，就是帮鲁国的僖公立国，帮邢国建了夷仪城，又帮卫国建了楚邱城。这就是他成为五霸之首的三大功劳。有个叫潜渊先生的读史诗里写道：
“周朝东迁以后，天下就乱了套。
桓公站出来，把局面给稳住了。
他帮了三个快灭亡的国家，
真是大义凛然，成了五霸之首！”
这时候楚国的成王熊恽，用了个叫子文的令尹来治理国家，把国家搞得井井有条，还想着要争霸天下。他听说齐国帮邢国卫国，好名声都传到了荆襄，心里就不乐意了。他对子文说：“齐侯到处做好人，赚名声，人心都向着他。我待在汉东，既没有德行让人佩服，又没有威严让人害怕。现在是有齐无楚，我真是丢人啊！”子文说：“齐侯想要当霸主，已经谋划了快三十年了。他打着尊王的旗号，诸侯们都愿意跟着他。咱们现在可不是他的对手。不过郑国在南北之间，是中原的屏障，要是咱们想图中原，非得拿下郑国不可！”成王一听，就问：“谁能去帮我打郑国？”大夫斗章说：“我去！”于是成王就给了他二百辆车，让他带着大军浩浩荡荡地去了郑国。
话说郑国自从在纯门被楚国教训了一顿之后，就像惊弓之鸟，日夜提防着楚兵再来。这不，一听说楚国又要兴师动众，郑伯吓得脸色都白了，赶紧派大夫聃伯带着大军去守纯门，自己则派人星夜兼程去齐国求救。
齐桓公一看郑国又来求救了，二话不说，就写了封信，召集诸侯们在柽这个地方开会，商量怎么救郑国。楚国那边呢，斗章一看郑国有了准备，又听说齐国的大军就要来了，心里一掂量，觉得硬碰硬可能会吃亏，于是就带着大军在郑国的边界上逛了一圈就回去了。
楚成王一看斗章就这么回来了，气得直跳脚，摘下佩剑就赐给了斗章的哥哥斗廉，让他去军中把斗章的头给砍了。斗廉到了军中，却把楚王的命令给压了下来，悄悄地跟斗章说：“你想免掉国法的惩罚，就得立功赎罪！”斗章一听，立马跪下来请教。斗廉就给他出了个主意：“郑国人以为我们撤军了，就不会马上来，如果我们现在快速突袭，一定能打个措手不及！”
于是，斗章就带着大军，悄悄地侵入了郑国的地界。正巧遇上聃伯在边界上检查兵马。聃伯一听有敌军来了，吓得连敌军是哪个国家的都不知道，慌忙点起兵马，就在边界上跟斗章的大军干上了。没想到斗廉带着后队也到了，从郑军后面抄了过来，前后夹击，把郑军打了个落花流水。聃伯也被斗章一铁简打倒，活捉了去。斗廉一看胜利了，就带着大军回去了，心里想着：“这次偷袭成功了，应该能免去一死了吧，可不能再冒险了！”
斗章回去见了楚成王，磕头请罪，说：“我撤军是为了诱敌深入，不是怯战！”楚成王一听，说：“既然你擒了敌将，这次就饶了你。但是郑国还没服我们，怎么能撤军呢？”斗廉一看楚成王还不满意，就说：“怕是我们兵少，不能成功，反而会丢了国家的威风。”楚成王一听更生气了：“你以兵少为借口，分明就是怯敌！我再给你加二百辆车，你再去，如果拿不下郑国，就别回来见我了！”斗廉一看没办法，只好说：“那我跟弟弟一起去，如果郑国不投降，我们就把郑伯绑来献给您！”楚成王一听，觉得他们兄弟俩挺有决心的，就答应了。
于是，楚成王就拜斗廉为大将，斗章为副将，带着四百辆车，浩浩荡荡地又去攻打郑国了。有个史臣还写了首诗来讽刺楚国：“荆襄自从称王之后，气势汹汹，就像狼一样蚕食着周边的国家，还不知足。溱水和洧水招谁惹谁了，要被你们楚国三次攻打？解救他们的，还得靠那位霸主啊！”
再说郑伯一听聃伯被活捉了，吓得又派人去齐国求救。管仲一看，机会来了，就跟齐桓公说：“您现在救燕国、存鲁国、城邢国、封卫国，对百姓有恩德，对诸侯有大义，如果想用诸侯的兵马，现在就是最好的时机。如果您想救郑国，不如直接攻打楚国。攻打楚国，就必须召集诸侯。”齐桓公一听，觉得有理，但又担心：“召集诸侯，楚国肯定会有所防备，我们能赢吗？”管仲就说：“蔡国人得罪过您，您一直想讨伐他们。楚国和蔡国接壤，我们可以以讨伐蔡国为名，顺道攻打楚国，这就是兵法上说的‘出其不意’！”
说起蔡国，还得提提蔡穆公。他把妹妹嫁给了齐桓公做第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一起坐小船在池塘里玩，采莲花取乐。蔡姬调皮，用水泼齐桓公。齐桓公让她别泼了，她反而故意晃船，把水溅到齐桓公衣服上。齐桓公大怒，说：“你这丫头片子，不会侍奉夫君！”就把蔡姬送回了蔡国。蔡穆公一看，女儿被退回来了，也生气了：“都嫁出去了又被退回来，这是断绝关系啊！”于是就把妹妹改嫁给了楚国，做了楚成王的夫人。齐桓公因此一直恨蔡侯，所以管仲一提，他就同意了。
齐桓公又说：“江国和黄国两个国家，受不了楚国的暴政，派使者来归顺我们。我想跟他们结盟，等攻打楚国的时候，让他们做内应，怎么样？”管仲一听，说：“江国和黄国离齐国远，离楚国近，一直服从楚国，所以才能存活到现在。现在他们背叛楚国跟齐国结盟，楚国肯定会生气，一生气就会攻打他们。到时候我们想救，路又远；不救，又违背了同盟之义。而且中原的诸侯，经常聚会结盟，我们尽可以依靠他们成功，何必依赖这两个小国呢？不如用好话安抚他们。”齐桓公一听，说：“远方的国家仰慕我们的道义而来，我们拒绝他们，会失去人心的。”管仲就说：“那您就把我的话写在墙上，以后别忘了江国和黄国的危急。”
于是，齐桓公就跟江国和黄国的国君结盟，秘密约定攻打楚国的时间，定在明年的春天。两个国君还说：“舒国人帮助楚国做坏事，天下人都称他们为‘荆舒’，不能不打！”齐桓公说：“那我先去攻打舒国，剪掉楚国的羽翼。”于是就写了一封信，交给徐国的国君。徐国和舒国挨得近，而且徐嬴嫁给了齐桓公做第二夫人，两国有婚姻关系，一直归附于齐国。所以齐桓公就把攻打舒国的事情托付给了徐国。
徐国国君果然带着大军去偷袭了舒国，齐桓公就让徐国国君屯兵在舒城，以防万一。江国和黄国的国君呢，就各自守着本国，等着齐桓公的调遣。鲁僖公也派了季友来齐国道歉，说因为跟邾国、莒国有矛盾，所以不能参加邢国和卫国的战役。现在听说要跟江国和黄国结盟，特地来表示友好。以后有征战，愿意做先锋。齐桓公一听，高兴得不得了，也跟鲁僖公秘密约定了攻打楚国的事情。
这时候，楚兵又打到郑国来了。郑文公一看，没办法，只好求和，想救救老百姓。大夫孔叔却说：“不行。齐国正在跟楚国较劲，都是因为我们。别人对我们有恩德，我们却抛弃他，不吉利。我们应该坚守城墙，等待救援。”于是又派人去齐国求救。齐桓公就给他们出了个主意，让他们扬言齐国的大军马上就要到了，以此来拖延楚军的时间。到了约定的时间，郑国要么国君要么大臣，带着一支军队从虎牢关出去，在上蔡跟齐国的大军会合，一起攻打楚国。
然后齐桓公就遍邀宋、鲁、陈、卫、曹、许等国的国君，都让他们按照约定的时间起兵，名义上是讨伐蔡国，实际上是攻打楚国。
第二年，就是周惠王十三年，春节的第一天，齐桓公朝贺完周天子之后，就开始商量讨伐蔡国的事情。他任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等人，出动三百辆车，一万甲士，分队进发。太史说：“七日出军大吉。”竖貂就请求先带一支军队去偷袭蔡国，跟其他国家的军队会合。
蔡国人仗着有楚国撑腰，一点防备都没有。等齐军到了，才开始整顿兵马防守。竖貂在城下耀武扬威地喊话，让蔡国人赶紧投降，不然就攻城。到了晚上才退兵。蔡穆公一看是竖貂，就想起以前他在齐宫的时候曾经服侍过蔡姬，受过她的恩惠。蔡姬被退回来的时候，也是他送回去的。他知道竖貂是个小人，就趁着夜深人静的时候，派人悄悄地送了一车金帛给他，求他缓兵。竖貂一看金帛就心动了，于是就把齐桓公纠合七路诸侯先侵蔡后伐楚的军机大事都泄露给了蔡国人：“不日各国大军就到，到时候把蔡城踏为平地。你们还是早点逃跑吧！”使者回去一报，蔡侯吓得魂飞魄散，当夜就带着宫眷开门出奔楚国去了。百姓一看国君都跑了，也都四散而逃。竖貂自以为立了大功，就飞跑去向齐桓公报信了。
却说蔡侯跑到楚国见了成王之后，就把竖貂的话一五一十地告诉了成王。成王这才明白齐国的计谋，赶紧下令整顿兵马准备迎战，同时撤回了斗章攻打郑国的军队。
数日后，齐桓公的大军浩浩荡荡开到了上蔡，竖貂先去拜见了一番，紧接着，其他七路诸侯也陆陆续续带着兵马赶到了，一个个都亲自率领着车马士兵，前来助战，那军威，简直壮得跟山一样！这七路诸侯分别是：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班，还有许穆公新臣，再加上咱们的齐桓公小白，一共八位大佬。哦对了，许穆公虽然身体抱恙，但还是硬撑着先到了蔡地，齐桓公一看，这老哥们儿真够意思，立马让他排在了曹昭公前面。结果当天晚上，许穆公就驾鹤西去了，齐桓公一看，这咋行呢，就在蔡地留了三天，给许穆公办了个风风光光的丧事，还命令许国得按照侯爵的礼仪来安葬他。
然后，这七国联军就一路往南，直接杀到了楚国的地界。只见地界上早就有一个人，穿得整整齐齐的，把车停在路边，弯着腰，毕恭毕敬地说：“来者可是齐桓公？我们楚国的使臣已经等候多时了。”这人就是屈完，楚国的贵族，现在当大夫，还是楚王的特使，专门来跟齐军交涉的。齐桓公一听，心里就嘀咕了：“这楚国人咋知道我们来了呢？”管仲一看，就明白了：“肯定是有人走漏了风声。既然他们派了使臣来，那肯定是有话要说，我就用大道理去压他们，让他们自己觉得理亏，说不定就不战而降了呢。”于是，管仲也坐着车出去了，跟屈完在车上拱了拱手，就开始聊上了。
屈完先开口了：“我们大王听说你们齐国的军队到我们楚国来了，就派我来问问，你们齐国和楚国，一个在北海，一个在南海，风马牛不相及啊，不知道你们为啥跑到我们这儿来了？能不能给个说法？”
管仲一听，就开始摆事实讲道理了：“想当年，周成王封我们齐国的先祖太公在齐国，还派召康公赐了命，说：‘五侯九伯，你世世代代掌管征伐大权，辅佐周王室。你的地盘从东到海，从西到河，从南到穆陵，从北到无棣。凡是不服从周王命令的，你都可以讨伐！’自从周王室东迁之后，诸侯们就开始放飞自我了。我们大王奉命主持盟会，恢复先祖的事业。你们楚国在南荆，应该每年进贡包茅，帮助周王祭祀。可是你们却缺了贡品，导致周王祭祀的时候连酒都缩不成了。我们大王就是来讨这个说法的。还有啊，当年昭王南征，结果一去不复返，也是你们楚国的原因吧。你们还有啥好说的？”
屈完一听，就开始打太极了：“周王室失去了纲纪，朝贡制度就废除了，天下都是这样，又不是只有我们南荆。不过话说回来，包茅没进贡，我们大王是知道错了，肯定会补上的，以服从你们大王的命令。至于昭王不返的事情，那纯粹是因为船漏水了，你们还是去问问水边的人吧，我们大王可不敢担这个责任。我这就回去跟我们大王汇报。”说完，就挥挥手，带着车队走了。
管仲一看屈完走了，就跟齐桓公说：“这楚国人太倔强了，光靠嘴皮子是说不过他们的，得给他们点颜色瞧瞧。”于是，就下令八军一起出发，直接杀到了陉山，离汉水已经不远了。然后管仲就下令：“就在这儿安营扎寨，别往前走了。”诸侯们一听，都急了：“咱们都深入敌境了，为啥不直接渡过汉水，跟他们决一死战，反而要在这儿磨蹭呢？”管仲就解释：“楚国既然派了使臣来，那肯定是有防备的。咱们要是跟他们硬碰硬，那就不好收场了。现在咱们在这儿屯兵，虚张声势。楚国一看咱们人多势众，肯定会再派使臣来求和。到时候咱们就可以趁机跟他们谈判了。咱们打着讨伐楚国的旗号出来，最后却能以和平的方式回去，这不是挺好的吗？”诸侯们一听，还是半信半疑的，议论纷纷的。
再说楚成王那边，已经任命斗子文为大将了，搜罗兵马，在汉南严阵以待，就等着诸侯们渡过汉水来送死了。结果谍报传来：“八国之兵，都屯在陉地了。”斗子文一听，就明白了：“管仲这家伙是个军事家，没把握的事情他是不会干的。现在他们带着八国之众，却按兵不动，肯定是有阴谋。咱们得再派个使臣去探探虚实，看看他们到底是想战还是想和，然后再做决定也不迟。”楚成王一听，就问：“这次派谁去呢？”斗子文说：“屈完已经跟齐桓公见过面了，再派他去最合适了。”屈完一听，就说了：“上次包茅的事情，我已经认错了。如果你们想结盟，那我就勉为其难地去一趟；如果你们想打仗，那就另请高明吧。”楚成王一听，就说：“战和都由你自己决定，我不干涉你！”于是屈完就再次来到了齐军大营。至于齐楚两国最后到底咋样了？咱们下回分解！
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