待太监来报淑贵妃将至时，宋云棠才瞧见江妙莲回来，手中竟还多了一个精致小巧的手炉。
宋云棠不由道：“这是何处拿的？”
江妙莲染了粉色单蔻的手指微微一颤，一时语塞竟不知道如何解释。
宋云棠察觉她神色有异，正要再问却听到一道高声通传：“淑贵妃娘娘到！”
御花园中众人立刻起身行礼。
淑贵妃如今虽然盛宠优渥，连续三年的桃花宴都是她来主办。
不过众人皆知她就如即将败落的昙花，身无子嗣便身在高位，实则摇摇欲坠。
因此来这一场桃花宴的客人倒不算多，虽然世家侯门的夫人小姐来了不少，将来要承嗣家门的世子们却来得不多。
既没什么可相看的公子，许多待嫁小姐们也没了精神，只神色倦倦地吃着点心。
江妙莲坐在罗氏后方，忍不住趁无人在意向男宾那侧窥去。
那寥寥数人中却并无赠她手炉之人。
瞧那人穿着并非侍卫太监，却似哪家的公子，如今却为何不见人影？
小小手炉中炭火已经燃尽。
江妙莲垂下头，轻轻摩挲着手炉上精刻的纹路。
“莲儿？莲儿！”
两声呼唤才唤醒江妙莲的神智，她抬起头便瞧见嫡母不悦的脸色。
原是淑贵妃见宫宴气氛冷凝，便提议擅琴的江妙莲出来弹奏一曲。
桃花宫宴表演才艺并不堕身份，淑贵妃此举乃是抬举这个庶侄女，甚至还命人架上了陛下赏赐的名贵象牙琴。
江妙莲确实没想到姑姑竟能瞧得上她！
江妙莲撂下手炉急急上场。
宋云棠微微抬眸望向首座的淑贵妃。
此举似乎颇有深意。
江妙莲确实很擅七弦琴，梅姨娘花了不少私房请得名师从小便教导江妙莲，她对女儿的培养实实在在上心。
纤纤玉手在纯白琴弦上灵活摆动，宛如游龙摆尾，琴曲更是悠扬婉转令人惊叹。
美人名琴，拨弦净耳。
一曲毕，众人赞叹不已。
“淑云妹妹这侄女真是好琴艺。”
一道女声悠然响起，同时伴随着太监高声“德贵妃娘娘到”“贤妃娘娘到”。
其后又是一连串通报声。
竟是宣王与宁王二位皇子也来了桃花宴。
宣王如今二十有二，宁王刚及弱冠，两位皇子殿下均是仪表堂堂，兼之黑金皇子袍服更衬得气势非凡。
桃花宴瞬间便热闹起来，待字闺中的贵女们更是眼神发亮。
虽然宣王已有宣王妃，宁王却尚未娶妻，门户略低些的即便不能觊觎正妻，只成为皇子侧妃也是好的。
却听宣王笑赞：“真是好曲子，闻之似有柳芽新出百花吐蕊之意，此曲谱何名？”
众人瞬间将嫉妒的眼神投向江妙莲。
江妙莲一时怔忡，愣了片刻才道：“此曲乃小女闲暇所作，名《春吟》。”
已经坐在淑贵妃旁侧的德贵妃笑道：“这名字倒是合适，江家还真是才女辈出！”
淑贵妃道：“姐姐抬举了，不过小辈雕虫小技，哪里当得姐姐如此盛赞。”
德贵妃却道：“我听着就是好，来，好姑娘，到我跟前来叫我好好瞅瞅。”
江妙莲还在犹豫，却已被罗氏带着上前给德贵妃请安。
她此刻还沉浸在那赠她手炉之人竟是宁王殿下的惊骇中，心中翻江倒海不能平静。
待到德贵妃将自己手上的红玉镯褪下来亲自套到她手上的时候，江妙莲才被这一股冰凉堪堪惊醒。
“娘娘厚赏，小女不能……”
“无碍，这是德贵妃喜欢你呢，好生收着吧。”旁边的淑贵妃笑容温和，好似真疼爱这侄女一般。
江妙莲心中莫名不安，低着头浑浑噩噩地回到座位上。
“嫂子，为什么德贵妃要送我镯子？”江妙莲病急乱投医，只能问宋云棠，“还有姑母她……”
宋云棠看着她局促不安的模样轻叹一口气。
若是她没猜错，正是之前淑贵妃叫罗氏密谈之事。
定然与江妙莲有关。
年前听闻宣王妃病重不能起身，恐怕……
江妙莲似也想到了这种可能，脸色一时泛白。
宋云棠也说不出什么慰藉的话来，只能让人给她倒了一杯温热的桃花酒压惊。
江妙莲热酒入喉，抬眸间却瞧见对面的宁王。
手上一个发颤，那原本置于桌前的手炉跌落在地，污土沾染了鎏金纹样。
江妙莲心中生出几分怅然。
宋云棠看到她这落魄模样只在心中叹息，那宣王虽外表俊朗，听闻内里浪荡不输庆侯世子，表面阴柔实则狂傲暴虐。
听闻前几年还有几个通房丫鬟被虐待至死……也不知真假。
如今瞧着淑贵妃的意思，恐怕是要将这个庶侄女送给宣王做人情了。
宋云棠虽然心生不忍，可她不过是江妙莲的嫂子，江妙莲的婚事只能由成武侯爷和罗氏决定。
可悲的很。
之后尚有几位高门贵女也出来弹琴跳舞，也有侯门小公子出来舞剑，十足养眼。
待到时辰渐过，宋云棠以为这桃花宴如此便至尾声时，却见首席上几位娘娘脸色俱是生变。
又听得通报声：“陛下驾到！众人跪迎！”
陛下也来参加桃花宴？
宋云棠连忙跟着众人下跪迎接。
宫女和侍卫簇拥下，当今的建和帝亲临御花园，身上九爪龙袍耀眼夺目气势迫人。
“都起吧，莫多礼了。”
龙椅已经被妥善安置好，建和帝坐于椅上，声音雄厚威严。
“陛下怎么突然来了，倒是叫这些宾客们吓得不轻呢！”淑贵妃身为宠妃自是毫无压力地与建和帝调笑。
建和帝却道：“倒也不是心血来潮，只是国师派人与朕说守殿孤寂，听闻今日爱妃们举办桃花宴，也想凑个热闹。”
大乾国素有国师之位，作为守国人常年驻于乾安殿，无人见其真面目，每当国有乱祸方出面谏言，且当今陛下亦不可驳。
国师一言足以撼动天下，乃是大乾国超然之存在。
如此仙风道骨的国师大人竟也对这桃花宴感兴趣么？
“听闻现在的国师大人年方弱冠呢，据说容貌生得如天上人！”
“可我听说国师已经年过古稀了！”
“非也非也，国师应当方至不惑之年！”
“真想见见国师大人，据说前几朝还曾经有民间女子见了国师后便入宫封妃！”
“国师到底是什么样子啊……”
虽知晓陛下在此不能乱言，可众人还是忍不住议论云云。
大乾国的人谁会不想见见这可倒乾坤的神秘人物！
宋云棠忍不住偷偷撇嘴。
她还盼着早日结束桃花宴找借口去南乌巷陪陪瑾之呢。
这国师莫名其妙的真招人烦。
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