在这大周，论地位尊贵，莫过于皇太后。然而，又有谁知晓，皇太后这一生，得到了什么，又失去了什么？
年轻时，她深得先帝恩宠。先皇后难产薨逝后，她便被册封为新的皇后。其后生下一子一女，可那唯一的皇子却在六岁时夭折。她虽知凶手是谁，却为了帮助先帝维持朝中平衡，忍辱负重，将这份痛苦深埋心底。
她出身于圣眷正浓的长庆候府，若生下皇子，恐会引起先帝和朝臣的猜忌。思虑再三，她悟出一个道理——欲使长庆候府长享圣眷，她必须有所牺牲。
于是，每每与先帝同房后，她便暗中饮下避子汤。她心想，只要膝下无子，陛下便会一如既往地信任长庆候府。如此一来，也就不会落人口实，给那些心怀叵测的朝臣以弹劾的把柄。
她深知自己的兄长——也就是东方芪的外祖父长庆候有征战沙场、开疆拓土的雄心壮志。她愿意成全他的抱负。
因为儿时她也曾在北境雁翎城生活，亲眼目睹那里的百姓深受边境战乱之苦。所以，她愿意付出自己的一生，也要成就兄长的宏图。
正因如此，她的膝下只留下了一个女儿——照阳长公主。
东方芪又怎能怪罪太后？当今的陛下并非太后亲生，在长庆候府的旧案上，太后能做的实在有限。
“皇祖母，阿芪怎会怪您？若说她心中有怨怪，一定是怨孙儿未能第一时间回京师调查案情罢了。”萧承晏适时开口，意图为东方芪解围。
他的话将东方芪的思绪拉回现实。东方芪虽知萧承晏是在为自己解围，却仍是无情地白了他一眼，淡淡道：“殿下何等尊贵，民女不敢。”
萧承晏见状，无奈一笑：“皇祖母，您看她，嘴上说着不敢，心里却是怪我的。”
太后闻言，反而拉过东方芪的手，目光慈祥又带着心疼：“好孩子，阿晏既已回来，你可答应哀家，将查案之事交予他办理？哀家不许你以身犯险。”
东方芪却摇了摇头，语气坚定：“皇姑姥，陛下既让我为棋子，断然不会让棋子真的置身险境。他定会为我寻个靠山保护。您大可放心。”
萧承晏闻言，冷哼一声：“靠山？你竟天真地以为父皇会为你寻靠山？”
东方芪不以为然：“他若想整顿朝纲，将隐藏在暗处的阴谋尽数揭露，就必须保护我这颗棋子的安危。为我寻个靠山，乃是情理之中的事。”
萧承晏听罢，嘴角露出一抹苦笑：“我说东方芪，你让我说你点儿什么才好？还自诩聪明，你这聪明怕是纸糊的吧！咱们这位陛下，自十五岁登基后便将平衡之术玩弄于股掌之间。自以为一切尽在掌控，殊不知早已在得意之际失去了对朝堂权臣的约束。
这些年，朝中风气日渐衰败，贪污受贿者有之，中饱私囊者有之，结党营私、搜刮民财、谋逆叛乱、截留税款，无所不为。那些世族大家更是仗着祖上的圣恩欺弱霸凌，为非作歹。如今国库空虚，连拨款疏通运河河道的银钱都拿不出。他此时与你做交易，难道你就不担心他觊觎的是你身后东方家族的巨额财富？他分明是在利用你！”
东方芪听到萧承晏如此评价自己的父皇，不禁惊诧。然而，她心中清楚，他所言大多不假。
她不紧不慢地靠着皇姑姥，淡然道：“我会将从文昌伯爵府追回的陪嫁银两，全数交予陛下，当做疏通江南段运河的善款。”
萧承晏闻言，哭笑不得：“东方芪，你……你当真是为了查明真相，不管不顾了。皇祖母，您就这般纵容她？”
东方芪闻言，不甘示弱，唇角微勾，不急不缓地开口道：“殿下，容东方芪斗胆一问，难道你不想将这条贯通南北的命脉重新疏通吗？”
“眼下运河阻塞，南方的茶叶瓷器难以北上，更遑论转道西北丝路，远销海外。这不仅影响到商贾们的生计，更关乎我大周在海外市场的根基。”
东方芪声音渐渐沉重，带着几分谆谆教诲之意：“先辈们呕心沥血，耗尽心血财力才打通的运河和丝路，难道就要断送在我们手中吗？”
她的目光如炬，直视萧承晏的双眼，字字铿锵：“殿下，除了梁王谋逆一案，眼下最为紧要的，莫过于此事了。城郊桂园核实的那些银两，加上昨日从伯爵府追回的，再算上梁王府搜出的，共计二百八十万两。除了疏通河道，剩余还可充作备战粮草。”
萧承晏听罢，细细打量着眼前这位看似柔弱实则心思缜密的女子。他不禁轻叹一声，语带赞叹又夹杂着一丝担忧：“你为了查明真相，当真是一掷千金。只是，东方家族会允许你如此行事吗？”
东方芪眼中闪过一丝决然：“我父亲是新任家主，父亲去世后，姑姑便代家主掌管东记一切事务。姑姑比我更渴望早日找出幕后凶手。”
说这话时，她眼中浮现出一丝狠厉之色。
“这件事已无回旋余地，你们也莫要再劝我了，我心意已决。”东方芪语气坚定，随后将目光转向萧承晏，说道：“雁王殿下还是莫将手伸得太长。东方芪提醒殿下，未经他人苦，莫劝他人善，你是不会理解我经受的痛苦的。”
她随即将目光移向太后，正欲开口：“皇姑姥，阿芪……”
太后却打断了她的话：“哀家明白了。既然拦不住你，那哀家便亲自去一趟文政殿，面见陛下，要求他提一提你的身份。”
话音刚落，太后便不顾夜已深沉，唤来吉安嬷嬷，登上凤撵，径直朝隆佑帝的文政殿而去。
东方芪未在宫中久留，她心系明镜司审讯萧子芙之结果。也深知萧子芙身上还有诸多秘密未吐露，作为女子，她洞悉其中缘由。然而，事关谋逆大案，明镜司必然会严刑逼供，萧子芙难免遭受苦楚。
萧承晏与她同行出宫，然先前不快仍萦绕心头，东方芪一路也未给萧承晏好脸色。尽管她渴望知晓陛下得知梁王谋逆乃蓄谋已久，且牵连朝堂大臣后的反应，但因萧承晏将她为皇权棋子一事告知了太后，惹得太后也跟着担心，想到此，东方芪便不想搭理他，于是她强忍好奇，不发一言。
行至明镜司大门，只见明镜司使红缨手持审讯案卷，正欲出门。见主子归来，红缨上前禀报：“殿下，萧子芙已承认，这四年间确实奉梁王之命，与朝中大臣私通，以此拢络朝臣世家大族。”
萧承晏冷声问道：“名单可有？可与翠儿所言相符？”
红缨恭敬回答：“悉数相符。此乃与萧子芙有染的朝中大臣与世家名单。”
萧承晏径直往临风阁而去，东方芪虽不言语，却紧随其后。直至门口，细雨提醒天色已晚，东方芪这才悻悻然转身回东方别院。萧承晏面上不露声色，即便知道她身边有高手护卫，却还是吩咐竹子暗中护送，直至她安然抵达别院。
晚膳用罢，萧承晏站在临风阁的窗棂前，目光深沉的望着窗外清冷的夜，耳边回响着入宫觐见父皇时的谈话——
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