伊希凡的话不仅吸引了帕乌斯特，连帕乌斯特和其他囚犯都竖起耳朵认真听着。虽然嘴上不说，但他们同样对外面的世界充满了向往。
“这个观点挺有趣，不过似乎有点偏颇。如果站在更客观的角度来看，或许没法简单地分对错。但如果从双方的立场分析，倒是个值得探讨的问题。”
帕乌斯特总是认真倾听，然后发表自己的见解，甚至有时还补充些额外的信息。起初，伊希凡只是默默点头认同，但帕乌斯特却从不放过，总会追问到让他头疼。
很快，伊希凡发现帕乌斯特的目的不是单纯发表意见，而是想进行一场严谨的学术性对话。
这个曾经高贵而博学的魔法师，显然因为身处一群杀人犯和骗子之中快要崩溃了。他大概是想通过伊希凡——一个曾为成为行政官而努力学习的人，找到一些知识性的对话，哪怕只是为了自我安慰。
然而，伊希凡无论如何也无法反驳帕乌斯特随口一句话。每次讨论要么不了了之，要么演变成帕乌斯特单方面的教导。
“又在聊那些无聊的话题。”
103号嘟囔了一句，翻身背过去，闭上眼准备睡觉。
而91号却对帕乌斯特复杂难懂的对话感到疑惑不解，努力集中精神想听出些什么。
“要不要一起参与讨论？”
“呃……不用了。”
可当帕乌斯特提出邀请时，却别开头，干脆躺下不再搭理他。
帕乌斯特没有再追问，只是把他完全当成了空气。
那天晚上，伊希凡被帕乌斯特折腾得晚睡，第二天早上起床时，面对开拓驻地的修缮任务，感觉整个人都快累垮了。
几天后，伊希凡才慢慢意识到，帕乌斯特并不是因为无聊而随便找他说话，而是在认真地向他教授政治、经济和军事等各种知识。
帕乌斯特的确是因为无聊，但显然也有更深层的用意。
繁杂的学习内容让伊希凡进展缓慢，但帕乌斯特从不催促，总是耐心地一步步教导他。
“伐木！”
“……什么？”
某天早上，他们的任务突然从修缮变成了伐木，局势陡然发生了变化。
“伐木？确定是伐木任务吗？”
“你闭嘴！”
当91号想要确认时，士兵狠狠踢了房门。
“老实点坐好，再废话就送你去搜查队。”
“……”
91号坐回地上，不敢再反抗，“搜查队”这两个字让他彻底安静了下来。103号则缩成一团，脸色惨白。
“完了……这下彻底完了……”
103号低声呻吟着。
“为什么是伐木……184号，你是不是做了什么？”
“我怎么可能知道！”
“别急，别太失望。184号的价值还很高。”
帕乌斯特一如既往地冷静，淡然地说道：
“刚才士兵已经说了，‘在送去搜查队之前老实点’。如果真想送你们去搜查队，他根本不会多说废话。”
“……所以我的处境正在发生变化？这可能和瓦尔塔努斯有关？”
“分析得不错。”
帕乌斯特满意地点了点头：“他对你为什么还活着感到好奇，所以想在更多情况下观察你的表现。这次让你出去伐木，可能是想把你的存在暴露给外界。看起来，他在考虑第三方因素。”
“那……是不是意味着将来我们还会被派去执行巡逻或搜查任务？”
91号和103号脸色苍白地问。
帕乌斯特猛地回头，眼中满是杀气，直直盯着他们。
“如果184号死了，我们马上就会被派去搜查队。因为我们在修缮任务上拖得太久了。这就是你们想要的？”
“……”
帕乌斯特的话让他们都沉默了。两人低下头，意识到最近这段时间能过得这么安稳，全靠伊希凡的存在。
帕乌斯特用几句话就帮伊希凡重新稳住了局势，同时也再次保护了他。
像帕乌斯特这样的人，眼中的世界会是什么样的？
伊希凡默默盯着他，低声说道：“告诉我伐木时需要注意些什么。”
“你终于学会分清想做的事和必须做的事了，恭喜你。”
帕乌斯特露出满意的笑容，轻声称赞道。
想做的事是复仇。
必须做的事是活下去，获得力量，最终从这里逃出去。
伊希凡在帕乌斯特的话中第一次明白了这个道理——必须做的事完成后，才有机会实现自己想做的事。
“伐木本身没什么特别的，直接砍树就行。关键是如果‘影子’袭击你，该怎么办。”
“影子？到底是什么？”
听到这个词，伊希凡忍不住追问。
影子，正是“暗影森林”的由来。
那个让人悄无声息消失，令这片森林成为“无法归来的地方”的存在。
“直接看可能更直观，但简单来说，它什么都不是。”
“什么都不是……？”
“对，什么都不是。它是那种能看见却看不见，有形却无形，无法触碰却能吞噬人类的黑色影子。”
“……那究竟是什么……”
伊希凡皱眉，帕乌斯特低声笑了起来。
“什么都没有被揭示出来。什么都没有。所以，它也什么都不是。连王国里那些博学的学者都无法解开的谜团，骑士和士兵们又怎么可能找到答案呢？”
“所以，就用这种粗暴的方式，把罪犯推进去砍树，开拓土地？”
“没错。罪犯反正是要死的，用他们来做这种事再合适不过了。只需要最少的补给就能维持工作，高效又便宜，这可不就是最理想的解决方案吗？”
“……”
帕乌斯特本人也处在这种处境中，却用如此冷酷又刻薄的语气分析这一切。这是贵族对生命冷血计算的真实写照？还是帕乌斯特在开一种黑色幽默的玩笑？
“那你呢？你怎么看？”
伊希凡问道。他确信帕乌斯特不会仅仅止步于观察。他一定深入研究过，痛苦思索过，最终得出了自己的答案。
然而，帕乌斯特并未回答，只是露出了一个神秘莫测的笑容。
哐当。
“出来。”
伊希凡还没来得及追问，士兵推开了牢房的门，命令他们出去，结束了这场对话。
“沉默是金，伊希凡。”
帕乌斯特站起身，经过伊希凡身边时轻声低语。
伊希凡回想起第一次修缮任务时的情景。那个大喊救命的罪犯消失得无影无踪，而偷偷绕开木栅的罪犯则活了下来。
一股寒意涌上心头。
伐木任务的危险与其他任务相比毫不逊色。砍伐树木不可避免会产生噪音。而除了修缮任务外，其余的任务几乎没有本质区别，只不过是死亡的先后顺序不同罢了。
也就是说，从伊希凡被派去伐木任务的那一刻起，瓦尔塔努斯·高弗里克已经做出了判断——即便他死了，也无关紧要。
帕乌斯特显然明白这一点。他用冷静又犀利的话术安抚了91号和103号，避免他们因愤怒迁怒于伊希凡。
“阿雷乌斯……”
伊希凡脑海中浮现出阿雷乌斯练剑的画面。那个瘦弱的少年，挥舞着过于沉重的木剑，摇摇晃晃却仍然坚持着……
……这些记忆，能在这里派上用场吗？
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