时间来到亥时，雨已经小了些，宋池借着蜡烛微弱光芒擦着桌上的水渍。
他衣服也有多处被打湿，看起来颇为狼狈。
马敬明顶着伞到门口时，宋池刚把考卷铺开，他准备开始作答了。
“其他考生都已开始入眠，而你还未答卷，从现在到天明交卷只剩几个时辰，就算你不眠不休也答不完，更何况你的笔墨都已被水浸泡……”
他的声音从半墙外传进，看着宋池准备作答的样子忍不住出声。
“你得罪不了不该得罪的人，这就是你的命数，科举这条路注定走不通，还是认了吧。”
“认命？”
宋池偏过头平静道：“你以为我会像你一样么？”
“你说什么！”马敬明陡然变色。
“那年科举，你得以高中参加殿试，你文章做的极好，能提出治国良方，却无缘三甲，只因你相貌丑陋。”
马敬明眼睛微眯，低吼道：“你胡说八道什么？”
宋池仿若没看到其愤怒神色，接着道：“虽是如此，但因你才学出众还是进入翰林院做了翰林。”
“成为翰林前途远大，是入内阁必经之路，你本有机会进宫做皇帝侍读，却又因相貌丑陋而落选，随后你便在翰林院坐起了冷板凳，之后你被选到江州做了学政。”
“你查我！”马敬明皱起眉头，他没想到宋池竟会跟他说这些。
“看似主持一州学政，大权在握，可对翰林而言，却是被贬了，还是因你相貌丑陋！”
“你心灰意冷，理想崩塌，便投入文党，想着能在三年之期到了回京做侍读，或者主政一方。”
宋池低沉道：“你可知道，人的成见是一座大山根本无法逾越，以貌取人看似荒唐，却真实存在，你以为巴结宋世文就能改变吗？”
马敬明沉默不言，过了片刻问道：“你怎么知道这些事情。”
“我还知道不让做侍读的人就是宋世文，别说是为他做些脏事，就是为他卖命也是无用功，你难道没听过貌丑不做状元这句话？”
马敬明又沉默了，只是这次沉默的时间更长。
他问道：“那该如何改变？”
宋池平静道：“等我上位。”
“你好大的口气，你知道你在说什么吗？”马敬明震惊。
“那你等着便是，用不了两年你就能看到。”
马敬明又沉默了，这次比先前时间更长。
“我找人给你重新送来笔墨，你从现在开始答题，若能答完考卷，我保你考卷评阅公正。”
宋池问道：“还是有问题的笔墨吗？”
“你.....知道？”
“那你以为笔墨为何会打湿？”
“你是故意的？”马敬明心里惊讶，过了片刻又道：“我再给的是能用的，不会有问题。”
“不需要。”
宋池从考篮里拿出一支炭笔，“我习惯用这个。”
“原来你早有准备，从现在开始没有人打扰你，不过时间紧张，你想要答完也不容易。”马敬明言罢直接离开。
他回头看了眼，宋池在微光下奋笔疾书。
“你若真能上位，我便对你马首是瞻。”他心道。
雨渐渐的停了，其他考房的蜡烛都已经熄灭，顾荣华已经趴在桌子上打着呼噜，他脸上还带着笑容，梦到他通过院试成为秀才得到父亲夸赞。
唯独宋池所在的考房还亮着微光。
对他而言，科考没有任何难度，他能给二十八人做一份卷子，还差这一份么？
大多数考生把时间都用到解题破题，甚至还要先写到稿纸上然后再誊写到考卷，以保证卷面干净整洁无误。
宋池直接省了这个环节，因而作答很快。
天刚微亮，距离交卷还有一个时辰，宋池就已经答完，还有时间小憩一会。
“铛！”
连着三道锣声响起，考官依次过来收卷。
院试考卷要糊名，以防阅卷时评卷人照顾或暗害，但这对宋池没用，他答的是备卷，比正卷还多一道默写题，一眼就能认出来。
这也是对付宋池的一环。
若是用尽所有办法都不能，就要在宋池的卷子上动手脚，随意涂改或是加点墨迹，就能让其落榜。
考卷依次收起，放到马敬明案前。
他拿起来翻看很快就找到宋池的考卷，只是随意看了两眼，面色便一片惊疑。
宋池竟然真的答完了。
他细致算过，若是宋池直接作答，不把时间浪费在解题破题上面便能答完，但这基本不可能。
院试考卷已很有难度，考经义文章，墨义经帖，宋池还比别人多一道默写题。
这个时间最难应对的是临近交卷的焦灼和受到刁难的怨气，在这种情况下人很难完全投入答题，马敬明自问他做不到，可宋池做到了。
他是翰林出身，曾还差点成为殿试三甲，经义文章对他来说不过是小儿科，只需看一眼就知道好坏。
在他看来宋池文章足以称的上绝佳，就是他也写不出来。
其他题目解答都是完美，默写无一字出错。
这是一份完美的考卷，是能拿到案首的考卷。
在他手边上放着的就是毛笔，他只需要拿起笔装作无意的在卷面上滴一滴弄墨，那么这张卷子就毁了恶。
可马敬明没有这样做。
跟天才为敌本就是愚蠢的，跟一个有心机手段的天才为敌更愚蠢。
宋池跟他说那番话是刻意为之，就是为了动摇他本心，所以才敢把考卷放在他面前。
我已经做了所有能做的事情，从他进考院开始便一直刁难，却还是拦不住，天命便是如此。
马敬明不再有负担。
他直接道：“把考卷送到房间里去。”
“是。”
几个衙差搬着考卷送到一个房间里。
这个房间宽敞明亮，已经有十余位阅卷人在此就坐。
他们是从临州请来，皆是书院山长，地方大儒。
接下来直至阅卷结束都不能离开房间，也不能接触任何人，也包括主考官马敬明。
“院试结束，还请诸位劳累阅卷。”
马敬明躬身抱拳。
他知道不出意外宋池会成为院案首，只是不知他带的那二十八名考生是否能通过院试。
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