元宵一行五个丫头跟在桂嬷嬷的轿子后边，从白大娘小院的巷子里绕了三个弯儿才行到大道上。
京城里“东富西贵、南贫北贱”，白大娘住的蘅芜巷便是落在茶馆、戏院扎堆的北街市。
道两边的铺子店门大开，前沿的空地上除了张着大伞的摊贩，还有杂耍的、说戏的、卖茶的、相面的，三五个孩童手执面人儿笑闹着从人群中穿梭而过。
元宵倒也罢了，她见惯了现代的高楼大厦，不觉得这街市热闹吸引。身旁另个圆脸的小丫头却被迷花了眼，站在一处点心摊前差点忘了挪步。
元宵一见，拉了圆脸的衣角，偷偷地朝她使了个眼色。
圆脸回神，才惊觉摊子不远处佝偻个贼眉鼠眼的汉子，正不怀好意地盯着她们瞧。圆脸被他贪婪的目光一摄，也不敢再看，紧紧地拉着元宵的手走得离桂嬷嬷的轿子又近了些。
“刚刚可多谢你了。”走出百十米远，圆脸见再看不见那汉子的影，才亲亲热热地揽着元宵的手臂，“你不知道，我先前就是被拐子拐了，卖给白大娘的。”
元宵看她大喇喇的天真模样，心道还是个不懂事的孩子。
“我叫二妞。”二妞从兜里摸出一把午饭时偷拿的炒黄豆，递给元宵，“你的名字是元宵吧，真好听。”
“不过是上元节出生，讨了个巧。”元宵接了两粒豆子，从破碎的记忆里拼凑出一些这具身子的身世。
她家虽不富贵，但亲爹是木匠，平日也能糊口。只是亲娘过世后，新娶的后母见不惯前边的孩子，或送或卖，竟一个孩子都没留下。
许是因为离了白大娘逼仄阴暗的小院儿，二妞兴致勃勃，从自己爱吃什么聊到要去什么地方。
叽叽喳喳的，时间也过得飞快。
越往西走，街市越是气派，桂嬷嬷的轿子也停在了一条院落林立的小巷。
六个丫头跟着桂嬷嬷进了偏僻处的一座小院，才发现院子里还有七八个差不多年纪的姑娘。
桂嬷嬷一手指挥着她们新来的六个去烧水劈柴，又引着个叫香秀的去做晚上的饭食。
元宵知道她的命数此刻尽握在桂嬷嬷的手上，丝毫不敢怠慢。二妞也不敢偷懒，使出吃奶的劲儿从井里打水。
柴火劈了一堆，元宵就听见桂嬷嬷在厨房里喊她。
“去，把这点子碎茶煮了。”桂嬷嬷拿了纸包的一点茶叶沫子，递给元宵。
元宵伸手去接，瘦削的手指肤色黑黄，却洗得干净，指甲里不见一点污泥。桂嬷嬷知她方才还在劈柴，进了厨房还晓得要净手，满意地点点头。
桂嬷嬷给碎茶身披白毫，是微发酵的白茶。元宵掂量出那点碎茶不过两克的分量，便将小个儿的铜壶灌了大半壶的水。
等到壶内清水冒泡，便立马投入茶叶，合盖焖煮。待到汤面滚沸了又立刻离火，歇了半刻汤面平静，元宵才将茶水给桂嬷嬷送去。
袅袅冒着白烟的茶水注入茶碗，桂嬷嬷见汤色清澈明亮，香味竟也比以往强上一分，看向元宵的目光越发得意。
“你这丫头，还真有些本事在身上。”桂嬷嬷叹完一句，便不再多说，让元宵吩咐摆饭。
吃过晚膳，丫头们收拾完早早被赶去通铺睡觉，一大早又被叫醒，匆匆喝了碗稀粥，就被桂嬷嬷领着说要带他们进府。
二妞揉着酸痛的小腿，苦哈哈地小声同元宵抱怨：“可千万别像昨日走那么多的路了。”
出了桂嬷嬷的院子，沿着青砖墙走了一段，就见一角门。
门口站着一婆子，领着几个姑娘，元宵瞧着就知道是和她们一样被卖进府的，凑在一起正好二十个丫头。
那婆子见了桂嬷嬷赶紧迎上来，殷勤道：“老姐姐，人我都带来了，您可得给安排个好差。”
桂嬷嬷不耐道：“我心中有数。”
桂嬷嬷说完，就给角门的小厮递了牌子，浩浩荡荡地领着丫头们进去。
角门里成排的青砖瓦房和院墙相对，桂嬷嬷边走边和她们介绍：“入了院墙，就算是到了国公府的地界儿，靠近后街的这一片瓦房都是老太太、太太们跟前嬷嬷们，府里的管事住的歇房。”
“咱们国公府东南西北四个大门，南边的端礼门是正门，轻易不常开的，奴才们平时若是进出都是走得角门。”
队伍里那个叫香秀的杏眼桃腮的姑娘胆子颇大，接住桂嬷嬷的话头：“嬷嬷，那咱们现在是往府里的哪处去？”
桂嬷嬷原本见人插话正要发火，回身见说话的是香秀，硬生生把骂出的话憋了回去：“去前院的承奉所，见了管事的嬷嬷，给你们分了院，留了名，你们才算是国公府的人。”
桂嬷嬷话毕，停在一扇垂花门前，将这群丫头交给候在门口的妇人，又冲她们道：“这是管前院丫头们的林大娘。”
“嬷嬷辛苦了。”林大娘生得一张笑脸，喜盈盈地同桂嬷嬷招呼。
“林妹子，这丫头是我婶娘的侄孙女儿，还劳你多关照。”桂嬷嬷扯过香秀，让她赶紧给林大娘行礼。
香秀面染红晕，规规矩矩地福身请安。
桂嬷嬷光明正大走后门的话多少让丫头间起了些骚动，独站在一边的元宵安安分分的，半句话也没有。
桂嬷嬷厉目扫去，人群又安静下来。
她的眼神又落在元宵身上，犹豫片刻，收回目光。这丫头说不准是有个大造化的，路怎么走，就全看她自己了。
“嬷嬷放心。”林大娘拍拍桂嬷嬷压在她胳膊上的手背，随即转向其他的丫头们，催促道，“都跟我来吧。”
林大娘带着一群丫头进了承奉所的偏房，第一件事就是让她们脱了个精光。
寒冬天里，大家都冻得牙齿打颤，元宵还没来得及站稳，就被旁边一个婆子拉住，从上到下扒拉个遍。
“没虱子、跳蚤，身体无残疾。”
那婆子说完，像扔小鸡一样将元宵甩给了木桶边站着的婆子。
哗...
一捧温水从头淋了下来。
元宵重重地打了个喷嚏，心中哀道，别还没进府，就来场风寒直接去了。
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