霓裳不想得罪贺芸。
因为宋家早就没落，并无依仗。
而现在家里老老小小都知道慕容吉对自己的微妙态度，她没想到居然也会影响到贺芸。
贺芸好歹出生于诗书世家贺家，而且贺卿是当朝最年轻的吏部尚书，对自己的妹妹一定是家教严格，可是她的妹妹居然还公然这样对自己，难道说贺家暗地里也在算计慕容家？
霓裳思绪复杂，直到耳边传来丫鬟的低声提醒：“夫人，老夫人召您过去。”
她抬头看向院外，天色正午，日头炽烈。霓裳深吸一口气，抚平衣袖上的褶皱，轻声吩咐：“走吧。”
老夫人的正厅内，气氛一如既往地威严肃穆。雕花红木桌上摆着一盏热茶，蒸腾的热气在空气中缓缓散开。老夫人端坐在主位，眉眼间透着不怒自威的气势。旁边坐着新入门的贺芸，一袭绣满金色花纹的紫色长裙衬得她高贵典雅。
“霓裳来了，坐吧。”老夫人抬眼，语气淡淡。
霓裳微微躬身：“谢老夫人。”
她缓步上前，在旁边的位置坐下，眼角余光瞥到贺芸微微挑起的嘴角，似笑非笑。
老夫人缓缓放下手中的茶杯，目光在二人之间游移片刻，终于开口：“你们都是慕容家的媳妇，一个长，一个幼，本应互敬互助才是。”
霓裳低眉顺眼，轻声道：“老夫人教诲的是。”
贺芸却微微一笑，语气中带着几分柔中带刺：“姐姐自是榜样，我入门不过数日，许多规矩还需向姐姐请教。”
霓裳抬眼看了她一眼，随即垂下，淡淡回道：“贺二夫人谦虚了。”
老夫人将这一切看在眼里，眉头微微一蹙，随即挥了挥手，身旁的嬷嬷立刻递上两本账册。
“霓裳，你掌家已久，这两本账册分别是前院和后院的出入明细。我想借此机会考校一下你们二人，看看谁更有能力承担这份责任。”
霓裳心中一紧，面上却波澜不惊。她微微躬身：“谨遵老夫人吩咐。”
贺芸早已明白老夫人的用意，脸上掠过一丝得意，假意谦逊道：“老夫人真是高看芸儿了，不过是一介新妇，怎敢与姐姐相比？”
老夫人冷哼一声：“是骡子是马，拉出来遛遛就知道了。”
霓裳接过账册，手指抚过封面上的花纹，翻开细细查看。账目中密密麻麻的数字一一映入眼帘，她快速浏览，心中逐渐沉稳。
贺芸则拿起另一册账本，眉头微皱，显然对这类事并不熟悉。片刻后，她抬头看向老夫人，笑道：“老夫人，芸儿初次接触这些账目，难免有所疏漏，请姐姐多多指点才好。”
霓裳看了她一眼，淡然道：“账目本身并不复杂，只需耐心细查即可。”
贺芸似是听不出她话中的隐意，依旧笑得温柔：“那便要辛苦姐姐了。”
老夫人轻咳一声，打断了二人的对话：“三日后，我会亲自查验账册处理得如何，你们各自准备吧。”
霓裳和贺芸同时起身行礼：“是。”
离开正厅后，霓裳刚走回院中，便见丫鬟杏儿迎上来，神色匆匆：“夫人，厨房那边出了点事儿，说是有人克扣了用度，导致几样重要的食材短缺。”
霓裳眉头一蹙，沉声道：“走，去看看。”
她快步走到厨房，发现厨娘正与几个小厮争执。见霓裳到来，厨娘急忙迎上前，委屈地说道：“夫人，我们的预算突然被削减，很多东西买不起了，这账目里也没有说明，实在难办啊！”
霓裳仔细查看了一下厨房的记录，很快发现问题所在。这些削减的款项竟被悄悄挪到了另一项开支里，而那项开支恰恰是贺芸负责的后院事务。
“去查查这笔款项的具体用途。”霓裳冷静吩咐。
杏儿得了主子的命令，便挖空心思希望搞到款项的真实去处。
贺芸从娘家带了个丫头叫翡翠。
长得伶牙俐齿的，平时仗着自家主子的身份也不把任何人放在眼里。
而且看上去像是那种下得去狠心的人，杏儿平日里看着都躲的慌，总觉得这种面恶心也恶的人得离远一点才好。
可是既然得了主子的命令，而且是帮助自家主子站稳脚跟，这种事情，办好了谁都有面子。而且自己在家里可因为慕容琛大将军战死沙场的事，没少被人欺负，若是这次自己的主子得了掌家权，自己在慕容府就也能抬头挺胸一次了。
杏儿特地带了点糕点去找翡翠。
她挑了一个中午时分，翡翠正在院子里乘凉。杏儿笑容满面地走上前，将糕点递过去，语气亲切：“翡翠姐姐，最近总见您忙进忙出，也没空聊几句。这是我们夫人让我带来的，说是孝敬二夫人，您也辛苦，特地让小厨房做了些点心。”
翡翠眯着眼看了看她，慢悠悠地接过糕点，嘴角露出一丝讥笑：“怎么？你们夫人忽然开了窍，知道巴结我们二夫人了？”
杏儿脸上笑意不减：“翡翠姐姐这是说的什么话？我们夫人一向敬重二夫人，只是平日里事务繁忙，才疏于走动。这些糕点也是心意，还请姐姐别嫌弃。”
翡翠哼了一声，拆开盒子看了一眼，随手拿起一块放进嘴里，边吃边道：“说吧，找我到底有什么事儿？”
杏儿微微垂下眼睑，装出一副犹豫的样子，低声道：“其实也没什么大事，只是最近厨房那边出了些问题，预算削减得厉害，连日常开销都紧张了。这不，夫人让我来请教姐姐，看看后院有没有什么办法能帮衬一二。”
翡翠冷笑一声，将手中的糕点放回盒子里，目光冷冷盯着杏儿：“我说杏儿，你是来打探消息的吧？厨房预算跟我们后院有什么关系，你们夫人不会连这点账都算不明白吧？”
杏儿被她的目光盯得心里发毛，却仍努力保持镇定：“翡翠姐姐，您这话我可听不懂。我不过是奉命办事，哪里敢打探什么消息。”
翡翠抬了抬下巴，目光中多了几分轻蔑：“奉命办事？行啊，那你回去告诉你们夫人，厨房的事儿她自己去查，别把脏水往我们后院泼。”
杏儿连忙点头应下，随后匆匆离开。
回到霓裳身边，杏儿将对话一五一十地复述了一遍，末了还小心翼翼地问：“夫人，翡翠的态度这么强硬，怕是不好对付啊。”
霓裳垂眸思索片刻，冷冷一笑：“强硬？强硬是因为心虚。她越是这般态度，越说明我们查得没错。”
她顿了顿，吩咐道：“去找账房的小厮，从侧面打听一下翡翠最近有没有让人采买什么贵重的东西，务必查清楚。”
次日，杏儿从账房那边得到了确切消息。翡翠近日确实让人从城中铺子买了一批昂贵的珐琅摆件，而账目中这笔款项恰好对应厨房削减的预算。
霓裳听罢，神色冷静：“很好，继续观察，看翡翠有没有其他异常举动。另外，备些银钱，必要时可以使些手段，让账房那边的人配合我们。”
杏儿立刻应下，再次奔走。
结果很快出来，这些银子竟然被用于购置贺芸房内的一批珍贵摆件。霓裳拿着账目，心中冷笑，却并未立刻发作。
三日后，正厅内再次聚齐。老夫人端坐在主位，目光深沉。霓裳和贺芸分别站在两侧，手中各自捧着账册。
老夫人先看向霓裳：“你先说。”
霓裳微微躬身，将账册递上：“老夫人，这是前院的详细账目，所有收入和支出都已标明。另有几项不明支出，我也一并查清，写在最后。”
老夫人点了点头，翻开账册查看，不时微微颔首。
随后，她转向贺芸：“芸儿，你的呢？”
贺芸笑着将账册递上：“老夫人，这是后院的账目，我也尽力核对了，若有疏漏，请多包涵。”
老夫人接过账册，翻看几页后，眉头逐渐皱起。她合上账册，冷声道：“芸儿，这些开支为何毫无章法？特别是这笔巨款，竟然用于购置摆件，莫非你认为这些虚饰之物比府中用度更重要？”
贺芸脸色一白，急忙辩解：“老夫人，芸儿初次处理这些事务，难免有所不周，请您再给些时日，我一定改进。”
老夫人冷冷看了她一眼，将账册搁在桌上：“掌家之事，容不得半点马虎。既如此，霓裳仍暂代掌家之职，待芸儿学会如何管事再说。”
霓裳微微行礼：“谢老夫人。”
贺芸咬紧牙关，低头站在一旁，手中的帕子被攥得紧紧的，眼中闪过一丝不甘。
老夫人挥了挥手，语气中带着不容置疑的威严：“都退下吧。”
霓裳回到院中，看着手中的账册，心中虽有些许轻松，却也明白，这只是开始。
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