郑源琰看着楚川坚定的眼神，鼻子一酸，眼眶有些发红，千言万语堵在喉咙口，最终只化作一声沉重的叹息。
“好了好了，都坐下说。”白易打了个圆场，示意两人坐下，“楚川，你来了也好，咱们一起想想办法。这事儿……确实棘手。”
楚川坐定，看向白易：“到底怎么回事？郑家到底遇到了什么麻烦？”
白易缓缓开口：“楚川，还记得你当初给郑家的那个白糖秘方吗？”
楚川点头：“自然记得。”
“唉……”白易叹了口气，“匹夫无罪，怀璧其罪啊！郑家靠着这白糖方子，这几个月生意做得风生水起，赚了不少银子，但也……引来了饿狼！”
“饿狼？”楚川眼神一凛。
“是京城的皇商，刘家！”郑源琰接过话头，声音带着压抑的愤怒和无力，“他们不知从哪里知道了白糖的巨大利润，派人找上门来，明着暗着，就是要我爹交出秘方！”
楚川挑眉：“皇商刘家？郑伯父在清河县也是数得上的人物，难道连周旋的余地都没有？”
“周旋？”郑源琰苦笑一声，脸上满是屈辱，“楚兄，你有所不知！那刘家嚣张跋扈，根本不把我们这些地方商户放在眼里！更重要的是……他们背后有人！”
“谁？”楚川追问。
“当今……驸马都尉！”郑源琰几乎是从牙缝里挤出这几个字，“刘家仗着驸马爷的势，行事肆无忌惮！我们郑家，不过是县城里的小小商户，哪里……哪里惹得起这等通天的人物啊！”
楚川心中一沉！这后台，可不是一般的硬！难怪郑家如此被动！这已经超出了普通商业竞争的范畴，是赤裸裸的权势欺压！
“那刘家见我爹不肯松口，就开始用各种手段打压我们家的生意！”郑源琰攥紧了拳头，指节发白，“我们家在县里、府城的几家布行、米铺、杂货铺，全都被他们用各种理由找茬、搅黄！短短半个月，已经关了好几家了！”
楚川皱紧了眉头。
就在这时，一个略显富态的中年人快步从后堂走了出来，正是郑家家主郑康。他脸上布满愁容，眼下乌青，显然是操心得厉害。
看到楚川，郑康先是一愣，随即脸上露出几分惊喜和激动：“楚贤侄？！你…你来了！太好了！太好了！”
“郑伯父。”楚川起身行礼。
“唉！贤侄快坐！”郑康摆摆手，重重叹了口气，脸上愁云更甚，“让你见笑了…这事…唉！”
他一屁股坐在主位上，面露难色，声音艰涩：“那刘家步步紧逼，如今又使出了更毒的招数！他们不知怎么通了官府的路子，下了一道命令，说是从今往后，市面上贩卖白糖，必须使用官府指定的特制陶罐封装！否则，就是私贩违禁品！”
“官府指定的陶罐？”楚川敏锐地抓住了关键。
“没错！”郑康一拍大腿，气愤道，“前几日，刘家的人直接带着衙役冲进了我们城外的仓库，不由分说，就把我们辛辛苦苦赶制出来的几百斤白糖，全都给查封扣押了！理由就是…我们用的陶罐不合规矩！”
“岂有此理！”楚川也是动了怒气！
郑康脸上露出绝望之色：“他们还放下话来，限我们一个月之内，必须找到合乎规矩的官窑陶罐，用来封装白糖！若是到期拿不出来，就要以‘囤积居奇、扰乱市场’的罪名，将我们送官问罪！那可是要抄家流放的大罪啊！”
“爹！”郑源琰急道，“那种官窑陶罐，根本不是我们普通商户能弄到的！据我打听，只有得了户部特许、有‘官陶专营’资格的大商号才能采买和使用！放眼整个青州府，除了他们刘家在府城的分号，根本没有第二家有这个资格！”
“不错。”白易面色凝重地点头，“据我所知，这‘官陶专营’的特权，一向只授予几大皇商。刘家这分明是故意设套，断了郑家的活路！要么交出秘方，要么……就等着家破人亡！”
釜底抽薪！先断你销路，再用规矩卡死你！逼你就范！好一个阳谋！
楚川瞬间明白了刘家的险恶用心！这是要把郑家逼上绝路，让他们除了乖乖献上秘方，别无选择！
就在这时，一个家丁连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，声音发抖：
“老…老爷！不好了！刘…刘家那个管家…他…他来了！”
话音未落，不等郑康反应，一个穿着绫罗绸缎、身形微胖、满脸倨傲的中年男人，已经背着手，大摇大摆地走了进来！正是那刘家的管家！
他仿佛没看见堂内众人的难看脸色，嘴角挂着一丝若有若无的讥讽笑意，目光在郑康、郑源琰、白易和楚川身上一一扫过，最后落在郑康身上，阴阳怪气地开了口：
“哟，郑老爷，挺热闹啊？几位都在呢？看来…这是商量出结果了？是准备乖乖把那白糖方子献给我家主子呢，还是……打算敬酒不吃吃罚酒？”
那刘管家下巴微抬，眼神轻蔑，仿佛在看一群待宰的羔羊，语气中的挑衅和威胁毫不掩饰：
“我可得提醒郑老爷一句，我家主子的耐心是有限的！驸马爷那边，也不是你们这些泥腿子商人能一再怠慢的！识相点，早日把东西交出来，大家好聚好散！否则……哼哼！”
郑源琰看着刘管家一个下人在他们面前摆出这副高高在上的姿态，当即指着刘管家的鼻子喝骂道：“你……你给我滚出去！”
“滚出去？”他嗤笑一声，目光扫过气得浑身发抖的郑源琰，“郑公子，你怕是还没睡醒吧？睁开眼看看！如今的郑家，还是当年那个能跟京城权贵搭上话的皇商吗？不过是清河县里，一个靠着旁门左道方子才勉强翻身的泥腿子罢了！还敢在我面前摆谱？”
欺人太甚！简直欺人太甚！
郑源琰只觉得一股血气直冲脑门！他郑家虽不如当年风光，但何曾受过这等当面羞辱！
“你这狗仗人势的东西！我撕烂你的嘴！”郑源琰怒吼一声，额头青筋暴起，目眦欲裂，挥起拳头就要冲上去！
“源琰，冷静！”
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