半月之后，长江入海口。
一支规模庞大、旗帜陌生的舰队，如同从海雾中浮现的幽灵，悄然出现在了崇明岛外的江面上。负责江防的大明水师哨船，在看清对方舰队规模的那一-刻，几乎以为是红毛夷（荷兰人）的主力舰队前来寻衅。
上百艘主力战舰，簇拥着一艘体型堪比楼船的巨型旗舰，缓缓驶入了长江航道。这些船只的形制各异，既有高耸如城、火力凶猛的福船，也有不少明显带有西洋风格、侧舷密布炮口的盖伦船。
它们没有鸣炮，也没有做出任何挑衅的举动，只是静静地停泊在航道中央，那股无形的压迫感，却让整个长江下游的水师营寨都陷入了死一般的寂静。
舰队的主旗上，只绣着一个龙飞凤舞的巨大“郑”字。
消息以最快的速度传到南京，整个江南士绅集团一片恐慌。
“郑芝龙！是郑芝龙的主力舰队！”
“他来做什么？难道……难道太子殿下竟召来了这尊海上煞神？”
“这怎么可能！他一个福建总兵，安敢未经兵部调令，便率主力舰队擅离防区，深入长江？这是要造反吗？！”
他们所有的算计，都建立在“规则”之内。他们可以用囤积物资的合法手段，让太子寸步难行。但郑芝龙，这个名字本身，就代表着“不守规矩”。他们没想到，太子竟有能力，也有魄力，召来如此强大的外援。一时间，那些之前还在暗中串联的士绅豪族，纷纷闭门不出，噤若寒蝉。
太子行辕没有设在南京城内奢华的府邸，而是直接安在了龙江船厂旁边。
当郑芝龙乘坐小船，在数百名亲兵的护卫下，踏上龙江船厂的码头时，迎接他的，并非盛大的仪仗，只有太子朱慈烺本人，以及李定国、孙可望和郑森寥寥数人。
“郑将军，一路辛苦。”太子身着一身玄色常服，神情平静，仿佛迎接的不是一位手握重兵的海上霸主，而是一位远道而来的故人。
“罪臣郑芝龙，参见太子殿下。”郑芝龙躬身行礼，姿态放得很低，但那双锐利的眼睛，却在不动声色地打量着眼前这位年少的储君。
“将军何罪之有？”太子笑了笑，“请。”
他没有将郑芝龙引入帅帐，而是领着他，走进了船厂内一座巨大、且空空如也的船坞之中。
这座船坞长逾百丈，深达数丈，足以容纳一艘郑和宝船级的巨舰。但此刻，里面只有几根孤零零的、尚未完工的木料，和遍地的青苔。
太子指着这空旷的船坞，神情坦诚地说道：“郑将军，这便是我大明的困境。”
然后，他又转过身，指向远处江面上，那片桅杆如林的郑家舰队。
“而那，是我大明的希望。”
这个开场，没有丝毫的客套与虚伪，直白得让郑芝龙都为之一怔。他看着眼前这位少年储君，那双清澈的眼眸中，没有丝毫因困境而产生的沮-丧，只有一种将一切都掌控在手的自信。
“殿下，”郑芝龙缓缓开口，试探道，“罪臣此来，是奉犬子之命，为殿下分忧。罪臣愿为东征大业，提供战舰五百艘，熟练工匠三千人，并助银一百万两。”
他顿了顿，说出了自己的条件：“罪臣不敢奢求其他，只望东征功成之后，殿下能奏请陛下，允罪臣独揽倭国海贸，并为郑家，求一个能传之后世的爵位。”
孙可望闻言，眉头微不可察地一皱。这条件，不可谓不苛刻。独揽倭国海贸，这等于将东征最大的利益果实，尽数吞入腹中。
然而，太子朱慈烺却笑了。
“郑将军，”他摇了摇头，“你的价码，开得太低了。”
郑芝龙瞳孔一缩。
“孤不要你的钱。”太子一字一顿地说道，“你的船，孤可以按市价租用。孤要的，是你郑家，成为我大明皇家水师的一部分！”
不等郑芝龙反应，太子抛出了一个远超他想象的宏伟蓝图：
“第一，孤将上疏父皇，请旨将你郑家舰队，正式整编为帝国海军‘福建水师’！由你，郑芝龙，担任第一任水师提督，官居一品，与陆上总兵平级！”
“第二，令郎郑森，才华出众，忠勇可嘉。他将作为羽林卫的精英，在孤的中军帐内担任参谋，随孤一同东征，亲手为自己，也为郑家，挣一个不世之功！”
“第三，此战之后，论功行赏。孤许你郑芝龙，一个‘一等海疆侯’的爵位，世袭罔替！”
“第四，”太子的声音变得柔和，却也充满了最终的诱惑，“你郑家所有过往之事，无论是真是假，是朝廷欲加之罪，还是坊间无稽之谈，自你接受整编之日起，一笔勾销，既往不咎！”
这番话，如同一道道惊雷，在郑芝龙的脑海中轰然炸响！
他原以为，这只是一场交易。他用自己的财富和舰队，换取太子的庇护和未来的利益。
却万万没想到，太子给他的，不是庇护，而是**“新生”**！
将他的私人舰队，变成合法的帝国水师！
让他这个“海贼”出身的总兵，成为名正言-顺的帝国一品提督！
让他的儿子，进入帝国最核心的权力圈，亲手去挣一个光明的未来！
最后，再用一个世袭罔替的侯爵之位，和一张彻底洗白过去的“赦免令”，为他郑家，铺平一条通往顶级勋贵的康庄大道！
安全、荣耀、传承……太子给出的每一个条件，都精准地击中了他内心最深处的渴望！
他看着眼前这位虽年轻，却气魄如海、目光如炬的少年储君，所有的试探、所有的权衡，都在这一刻烟消云-散。
他知道，自己赌对了。
郑芝龙深吸一口气，猛地后退一步，整理了一下自己的衣袍，随即对着朱慈烺，单膝跪地，行了一个标准得不能再标准的军礼。
“罪臣郑芝龙，愿为殿下效死！福建水师，听凭殿下调遣！”
一场决定帝国海洋命运的会盟，在这座空旷的船坞之中，就此达成。
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