三恒正自因为把主人的床褥弄得脏乱而尴尬着，听到这话，赶紧回道：“老人家，我不算兵士，只是护送昭君公主去和亲的护卫而已。”
老兵诧异地看向三恒，心中想道：“这个矮嫩小子讲的话跟那个方脸大汉讲的竟然一样！难道这两人事先串通好了说辞？还是这小子刚刚压根没睡，偷听了我们的谈话？”
老兵又仔细地打量了三恒一番，他看那小子一脸稚嫩，怎么也不像有城府的样子，于是他问三恒道：“你说的昭君公主和亲是咋回事？给我说说。”
这下轮到三恒诧异了，他很奇怪，这么大的事，从长安到大漠一线，恐怕无人不知，无人不晓，这个老兵竟然不知道？不过出于对老人的尊敬和弄脏别人被褥的歉意，三恒还是决定把昭君公主和亲的事给他详细地说说。三恒从陈汤杀郅支单于开始说起，一直说到送亲的队伍到达朔方，最后把他们怎么穿过一道石门，莫名其妙地进入了一片沼泽地，然后怎么到了这里，一股脑地全都说了。老兵这次没有插嘴，也没有打断三恒，甚至连表情都没有变化过，只是认真地听着，等到三恒说完，才缓缓点头说：“听明白了。刚才是我误会你们了，以为你们是哪个屯田队伍上的逃兵。”
老兵接着又对竖爷说道：“你这家伙，刚才要是说明白不就好了。”
竖爷尴尬地笑了笑，心想，我刚才不是说的挺明白，你非不信，我刚怕说了进入拱门，穿过沼泽这么离谱的事，你会更加怀疑，没想到这么无稽的事，你反而信了。
老兵既然确认了两人不是逃兵，便热情了起来，他对两人说道：“我看你们两个应该也饿了。我去煮饭，咱们边吃边聊。我有一阵子没接待中原来的客人了，等下给我说说中原现在的情况。”
竖爷见老兵已经不再误会他们是逃兵了，赶紧说道：“老人家，我们还有些同伴被困在了沼泽里，得赶紧找人过去救他们，您刚说这附近有屯田的队伍，能带我们过去吗？”
老兵漫不经心地回道：“现在太阳快要落山了，天色将晚，这里去最近的屯田驻地也得有二三十里路，明天再说吧。”
竖爷闻言有点焦急地说道：“这怎么行啊，那草泽里没吃没喝，他们已经在那边呆了将近一天的时间了，如果再呆一夜只怕会出问题，我们得赶紧去救他们。”
老兵无动于衷，自顾自地去灶台边准备做饭。竖爷见状哀求道：“老人家，事情紧急，您这附近有没有驿站，我们去借一匹马，赶紧去搬救兵，不然我们那些同伴真的会出事。那片沼泽很诡异。”
三恒也跟着哀求起来。老兵有点不耐烦地说道：“这附近没有驿站，马倒是有一匹，就在那边草垛后面的马圈里，要骑去骑吧。”他说话的同时伸出手指向窗外靠近草料场边缘的一个草垛。
竖爷大喜，他叫上三恒，立即就要出门。两人刚要走出门，就听老兵在背后说道：“等等，那么着急干嘛，我话还没说完呢。你们知道屯田驻地在哪个方向吗？你们最好先返回去看看！我在这里呆了十几年，从没见过这附近有什么草地沼泽。”
竖爷停下了脚步，转过头，疑惑地看着老兵，不解地问道：“老人家，您说这话是啥意思？”
老兵突然面色凝重起来，额头上的皱纹随之变得更深，眼睛里的光也变得更加锐利，他默然了片刻后，缓缓地说道：“刚听你们讲来到这里的经历，我想你们应该是进入了幻境。幻境本来就是虚无缥缈，本不存在的，那片沼泽现在只怕已经不在了。”
竖爷和三恒闻言全都目瞪口呆。这次还没等竖爷说话，三恒便抢先说道：“怎么可能！我们来这之前，站在那边的沙丘上远远地还能看到那片沼泽泥潭。”他一边说着还一边用手指向门外。
老兵冷哼道：“那你们现在可以再去看看，走过去也行，骑马也可以，确认好了再回来找我商量找救兵的事吧。”
三恒和竖爷心急如焚，有马骑，哪里还想要走路。两人快速走到屋后草料场边缘的草垛后边。那里果然有一个马圈。马圈里有一匹马正卧在那里休息。见有陌生人走进来，那马慌张地站了起来，像一个做错了事害怕挨骂的孩童。竖爷解开拴马的绳子，将马牵出马圈，然后跨上马背，接着又伸出左手把三恒拉上来坐在自己身后。待三恒坐稳后，竖爷便驾起马向刚刚过来的那个沙丘上跑去。那是一匹脚底钉了马蹄铁的战马，虽然驮着两个人在沙地上跑，却也不慢，不到半炷香时间就来到了沙丘上。在沙丘的最高处，竖爷勒停胯下的马，举目向前望去。在落日的余晖下，他的目光所及之处是一片染上了淡淡红光的无边无际的沙漠，哪有什么沼泽和泥潭？果然如老兵所言。竖爷不死心，骑着马又向来时的方向奔跑了十来里路，依然只有茫茫的沙漠。那时，太阳已经落山，天色渐渐暗了下来，沼泽和泥潭又确实消失不见了，两人只得带着迷茫、失望和无奈返回草料场。
回到小屋的时候，老兵正在灶台边准备晚餐。两人站在门边，情绪失落，一言不发。这一天下来的经历原本是那样的真实惨痛，现在却更像一场噩梦，沼泽和泥潭都不存在，同伴们不管活着的还是死去的都消失不见。
老兵自顾着做饭弄菜，听到有人进门的动静，知道是两人回来了，头都不抬地说道：“怎么样，有看到沼泽和泥潭吗？”
竖爷如实回道：“都不见了。”接着又问道：“老人家，这里离南单于庭有多远啊？我们明早往单于庭的方向赶，不知道多久能追上送亲队伍？”
老兵抬起头看向竖爷和三恒的方向哈哈大笑说道：“我还没来得及告诉你们，你们知道这是哪里吗？这里是西域的乌垒，西域都护府的治所，离你们来的地方，朔方，有好几千里！你们只怕是赶不上送亲的队伍了。”
两人闻听此言，都惊得张大了嘴巴。竖爷向老兵投去质疑的目光，脑子却不受控制地回放起今天发生的种种诡异之事，内心颤抖地默想着老兵所言只怕是真的。三恒则满脸不相信地说道：“怎么可能啊？我们虽然花费了很长时间，但是最多也就走了三十里路，怎么可能到了几千里之外的西域？”
老兵放下了手中的锅铲，站直了身体，严肃地说道：“这有什么不可能？你们刚说的泥潭、沼泽、草地不也都不见了。这世间奇异的事情多着了！”
三恒还想再说点什么，竖爷制止了他。于是，老兵又自顾去做饭弄菜，竖爷和三恒则各自陷入了沉思。
夜晚来临，灰暗的天幕从门缝中挤了进来，屋内渐渐模糊。那时，晚饭已经做好。老兵从墙边找来一张折叠的木桌，打了开来，放在木床的旁边，然后又去靠门边的墙角和灶台里角各拿了一个小凳子，摆放在木桌边，接着他去灶台旁边找了一盏油灯，并顺便点燃，拿来放到了桌子中间，最后端上来饭菜。老兵吩咐三恒和竖爷坐在小凳子上，他自己坐在了床沿上。三恒和竖爷已经饿了一整天，现在看到饭菜，也顾不得思考身在何处，何去何从了，他们拿起碗筷，立即狼吐虎咽起来。三恒很快吃完一碗饭，他难为情地抬头看向老兵，老兵示意他自己去灶边盛饭，他雀跃着跑到灶边，快速盛了满满一碗饭。
那晚，三恒整整吃了五碗饭，竖爷也吃了四碗饭，两人吃到肚子凸起，实在难以下咽，才作罢。好在老兵有先见之明，煮了足够多的饭。吃完饭，月亮已经升起，月光从门缝和窗户中柔和地洒射进来，天气也柔和了起来，气温明显下降，甚至有点凉。三恒和竖爷不自觉地裹紧了上衣。老兵已经收拾完了碗筷，见状去找了两件破旧的外衣给两人穿上，自己也找来一件厚衣披上。竖爷心想，早听说过沙漠里昼夜温差大，果真如此。老兵去把门窗关紧后，三人又重新围到了桌旁，闲聊了起来。
老兵想听听中原的近况，竖爷和三恒就跟他说了皇帝这几年是怎么越来越荒诞，外戚们怎么越来越专横，地方上的官吏怎么越来越贪婪，好在边境没什么大的战事，国家还算和平，百姓们的日子还算过得去。老兵边听边叹息摇头。说完这些，竖爷把见到老兵以来，心中一直存在的疑惑提了出来，他说道：“老人家，你刚开始对我说的送公主和亲的话完全不相信，我现在理解了，这地方离京城远，公主和亲的消息应该还没有传到。但是你为什么对我们说的穿过废墟拱门，莫名其妙进入了沼泽泥潭却并不怀疑呢？”
老兵微微一笑，说道：“这个世界存在一些神秘的力量，我曾经也接触过。这件事对你们来说神奇诡异，不可思议，对我来说却并不然。这些神秘力量给人制造麻烦，似乎在达成某种目的后，便会收回它们制造的麻烦。现在天色尚早，我给你们讲个故事吧。”
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