代郡城内的紧张氛围尚未消散，斥候传回的轲比能集结重兵的情报让议事厅内的空气始终紧绷。就在张飞与将领们紧锣密鼓部署防御之际，城门处传来通报 —— 曹操遣使抵达代郡，携千匹战马作为慰问礼，已在城外等候。
这一消息让议事厅内的气氛泛起微妙变化。赵云眉头微蹙，低声对张飞道：“君侯，曹操此时遣使，恐怕不只是慰问那么简单。如今中原局势未定，他对北疆的动向向来关注，此次赠马，或许是想试探我们的实力与意图。”
张飞手中的蛇矛在地面轻轻一顿，沉声道：“子龙所言极是。曹操为人多疑，若我们贸然接受赠马，恐会让他误以为我们需依赖外力；若拒不接受，又会显得我们不近人情，落人口实。传令下去，大开城门，以礼相待，但需全程保持警惕，密切关注使者的言行举止。”
不多时，曹操的使者便在士兵的护送下进入代郡。使者名叫王朗，是曹操麾下的从事，此人面容儒雅，身着锦缎长袍，腰间佩着玉饰，身后跟着数十名随从，牵着千匹战马，马背上的鞍鞯崭新，一看便知是精心挑选的良驹。
王朗见到张飞，立刻上前拱手行礼，语气恭敬却不失分寸：“在下王朗，奉丞相之命，特来慰问张将军。将军率军抵御胡虏，守护北疆安宁，丞相深感钦佩，特赠千匹战马，以助将军壮大军力，早日击溃轲比能。”
张飞微微颔首，抬手示意王朗入座，目光却不经意间扫过他身后的战马，缓缓道：“丞相有心了。代郡虽处北疆，却也能自给自足，不过丞相的心意，张某却之不恭。只是不知，丞相此次赠马，可有其他嘱托？”
王朗端起侍女奉上的茶水，轻轻抿了一口，看似随意地说道：“丞相只是念及北疆局势紧张，将军肩负重任，故略尽绵薄之力。不过，丞相也十分好奇，轲比能此次集结重兵，将军打算如何应对？代郡兵力有限，是否需要朝廷派兵支援？”
张飞心中冷笑，果然是来试探的。他不动声色地答道：“多谢丞相关心。代郡虽兵力不及轲比能，但将士们个个奋勇，乡勇们也已训练成型，再加上坚固的防御工事，足以抵御胡虏。至于朝廷支援，若真有需要，张某自会向朝廷禀报，不劳丞相费心。”
王朗眼中闪过一丝讶异，似乎没想到张飞会如此强硬。他顿了顿，又道：“将军果然英勇。只是，如今中原各路诸侯皆关注北疆局势，若将军能成功击退轲比能，定能威震天下。不知将军日后有何打算？是否有意回归中原，为朝廷效力？”
这话已明显带有试探张飞野心的意味。赵云当即开口，语气沉稳：“王从事此言差矣。张将军一心守护北疆，只为让百姓安居乐业，并无其他心思。如今当务之急是击退轲比能，至于日后之事，待北疆平定再说不迟。”
王朗见张飞与赵云态度坚决，不再多言，只是在接下来的几日里，以参观代郡防御为由，四处游走，暗中观察代郡的兵力部署与防御工事。张飞早已识破他的意图，却并未点破，只是安排专人 “陪同”，既不让他接触核心情报，也不给他留下苛待使者的把柄。
几日后，王朗准备返回许昌，张飞亲自为他送行。临行前，王朗再次提及支援之事，张飞依旧婉言谢绝，只收下了千匹战马，却也回赠了代郡特产的皮毛与马匹，算是礼尚往来。看着王朗离去的背影，张飞脸色渐沉：“曹操此举，名为慰问，实则试探。他既已知道代郡的情况，日后或许还会有其他动作，我们需多加防备。”
就在曹操遣使的同时，漠南草原的一处隐蔽帐篷内，一场秘密交易也在悄然进行。袁绍的残余势力首领袁尚，正与轲比能的使者密谈。袁尚身着黑色长衫，面容憔悴，却难掩眼中的野心 —— 自从袁绍在官渡之战战败后，袁家势力便一蹶不振，他辗转逃亡，最终聚集了数千残部，盘踞在漠南与中原交界地带，一直伺机东山再起。
轲比能的使者是一名身材高大的鲜卑贵族，名叫骨都侯，他看着袁尚，语气傲慢：“袁将军，我家大人已知道你的来意。你说愿意助我家大人攻破代郡，不知有何具体计划？又想要什么好处？”
袁尚眼中闪过一丝精光，缓缓道：“我虽如今势力衰弱，但在中原仍有不少旧部，若轲比能大人愿意出兵攻打代郡，我可让旧部在中原牵制曹操的兵力，让他无法派兵支援代郡。至于好处，我只求代郡攻破后，轲比能大人能助我夺回冀州，届时，我愿将冀州的一半财富献给大人。”
骨都侯冷笑一声：“袁将军的算盘打得真精。只是，我家大人凭什么相信你？你如今不过是丧家之犬，若你事后反悔，我家大人岂不是竹篮打水一场空？”
袁尚从怀中取出一枚玉印，递给骨都侯：“这是我袁家的传家玉印，可作为信物。若我反悔，大人可凭此玉印，号令我在中原的旧部，取我性命。另外，我还可先为大人提供代郡的防御情报，助大人制定攻城计划。”
骨都侯接过玉印，仔细查看一番，确认是真品后，脸色稍缓：“好！我会将你的提议禀报我家大人。若我家大人同意，会派人通知你。希望袁将军不要耍花样，否则，不仅你会丧命，你的那些旧部，也会跟着遭殃。”
袁尚连忙点头：“自然，自然。只要轲比能大人肯助我，我定不会让大人失望。”
送走骨都侯后，袁尚的谋士审配忧心忡忡地说道：“将军，轲比能为人狡诈，野心勃勃，若与他合作，恐怕是与虎谋皮。一旦他攻破代郡，未必会兑现承诺，反而可能将我们吞并。”
袁尚眼中闪过一丝狠厉：“如今我已无退路。若不能夺回冀州，我袁家便彻底覆灭。轲比能虽狡诈，但他也需要借助我的力量牵制曹操，只要我们小心应对，未必不能成事。待我夺回冀州，再慢慢对付他不迟。”
审配还想劝说，却被袁尚打断。袁尚随即下令，让手下人联系中原的旧部，准备按照计划牵制曹操的兵力。一时间，漠南与中原之间，暗流涌动，各方势力都在为即将到来的大战做着准备。
消息很快传到代郡，张飞得知袁尚与轲比能暗中联络的消息后，召开紧急会议。赵云脸色凝重：“袁尚与轲比能勾结，对我们极为不利。若袁尚真的在中原牵制曹操，曹操恐怕不会轻易派兵支援我们，而轲比能则能毫无顾忌地攻打代郡。”
周泰也道：“更可怕的是，袁尚熟悉中原与北疆的情况，他若为轲比能提供情报，我们的防御部署可能会被识破，到时候，代郡的处境将十分危险。”
张飞沉默良久，缓缓道：“事已至此，我们只能靠自己。赵云，你需加强黑风口的防御，同时密切关注袁尚残部的动向，防止他们与轲比能汇合；周泰，你要加快训练乡勇，让他们尽快形成战斗力；蒋钦，你负责加固代郡的城墙，储备足够的粮草与物资，做好长期坚守的准备。另外，派人前往许昌，将袁尚与轲比能勾结的消息告知曹操，不管他是否愿意派兵支援，至少要让他知道，袁尚才是他的心头大患。”
将领们齐声应道：“遵命！”
代郡城内，再次忙碌起来。士兵们加紧操练，乡勇们日夜加固防御工事，百姓们也纷纷贡献出家中的粮食与物资，人人都明白，一场关乎代郡生死存亡的大战，已近在眼前。而在漠南草原，轲比能正召集各部族首领，商议攻打代郡的计划；在中原，曹操收到代郡传来的消息后，也陷入了沉思，他知道，北疆的战事，已不再是简单的胡汉冲突，而是牵扯到中原诸侯势力的复杂博弈。
各方势力的目光，都聚焦在了代郡这座北疆小城上。
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