第十八章 汇流
安全屋并非一个屋子，而是一个代号。它位于小丘郡以西约三十公里处，一座因矿产枯竭而早已被废弃的移动城镇的边缘。巨大的、锈蚀的城邦履带深陷在泥土中，如同一头死去的钢铁巨兽的骸骨。在其中一节相对完好的车厢内部，罗德岛工程干员进行了临时改造，储备了基础物资，构成了这个不起眼的临时据点。
空气里弥漫着铁锈、潮湿的霉味，以及淡淡的消毒水气味。昏暗的应急灯光下，奥利弗仔细检查着最后一个密封的金属箱，里面是来自小丘郡办事处的核心资料和样本。他的动作比平时慢，每一个标签都要确认两遍。不是疲惫，而是一种近乎仪式般的郑重——为一段生活，一段在小丘郡经营数年的日子，画上仓促而伤痕累累的句号。
碎纸机站在车厢门口，如同沉默的哨兵，他的目光穿透破损的舷窗，投向外面被晨曦染成暗红色的荒原。他的背包放在脚边，鼓鼓囊囊，除了个人物品，还塞满了沿途收集的、他认为可能对分析城市污染状况有帮助的零碎样本：一块边缘呈熔融态的砖石、几片沾染了特定颜色粉尘的布料、甚至是用密封袋装好的、不同区域的土壤。这是他的告别方式。
简妮坐在角落一张简易的行军床上，身上裹着一条厚实的毛毯。她并没有受伤，但一种深彻骨髓的寒冷似乎从离开小丘郡的那一刻起就攫住了她，无论裹得多紧都无法驱散。她的目光，大多数时候，落在车厢另一侧那张唯一配备了基础维生设备的医疗床上。
苇草——或者说，那个被outcast用生命托付、被他们秘密带出的“重症感染者”——正安静地躺在那里。她依旧昏迷，苍白的脸上没有痛苦，只有一种近乎透明的脆弱。呼吸面罩上规律地蒙上又散去的白雾，是生命仍在延续的唯一明确证据。罗德岛随行的医疗干员已经为她做了紧急处理，稳定了伤势，但源石结晶侵蚀内脏的进程无法逆转，高烧持续不退。她被小心地安置在隔离罩内，身上连接的管线如同纤细的、维系生命的蛛丝。
简妮看着她，心中翻涌着复杂的情绪。这是敌人，是那个被称作“深池领袖”、象征着反抗与火焰的存在。但此刻，她只是一个重伤垂危的年轻女孩，一个被outcast认定为“值得拯救”的生命。outcast最后的话语在她耳边回响：“我只是去救一名普通的感染者。” 界限在此刻变得模糊。仇恨、阵营、是非对错，在面对一个具体而脆弱的生命时，似乎都失去了原本清晰的轮廓。她守护的，究竟是什么？是维多利亚的秩序？是塔拉人的正义？还是……仅仅是“生命”本身这个事实？
“准备转移。” 奥利弗合上金属箱，锁扣发出清脆的“咔哒”声，打破了车厢内的沉默。他的声音有些沙哑，“接应的飞行器十分钟后抵达外围集结点。我们徒步过去。”
没有人提问，没有人犹豫。碎纸机背起行囊，走到医疗床边，熟练地检查了一遍固定装置和维生系统的电量。简妮站起身，将毛毯叠好放在一边，走到奥利弗身边，伸出手：“我来帮忙。” 她的声音很稳。
奥利弗看了她一眼，将手中一个较轻的、装着重要文件的防水背包递给她，点了点头：“跟紧我。”
转移的过程迅速而安静。他们穿过锈迹斑斑的金属走廊，走下倾斜的舷梯，踏入黎明前最黑暗的荒原。冷风如同刀片刮过裸露的皮肤，远处传来不知名野兽的嚎叫。碎纸机推着加装了悬浮模块的医疗床走在最前面，奥利弗和简妮紧随其后，另一名医疗干员负责断后和警戒。
没有月光，只有稀疏的星光勾勒出大地模糊的轮廓。每一步都踩在松软的沙土和硌脚的石子上。简妮能听到自己沉重的呼吸声，能听到医疗床悬浮模块低沉的嗡鸣，能听到风中隐约传来的、来自小丘郡方向的、已然微弱的最后几声爆炸回响——那或许是某个弹药库的殉爆，或许是最后抵抗的余烬。
他们走了大约二十分钟，前方出现了几盏有规律闪烁的微弱灯光。那是一架经过伪装、线条简洁的罗德岛制式小型垂直起降飞行器，安静地蛰伏在一片低矮的岩山背后，如同等待归巢幼鸟的金属大鸟。
登上飞行器，舱门关闭，将荒原的寒风与危险隔绝在外。引擎启动，发出平稳的低鸣，失重感轻微传来。简妮透过舷窗，看着下面那片埋葬了outcast、埋葬了号角与她的队员、埋葬了麦克马丁、埋葬了西尔莎和无数无名者的土地迅速缩小，变成一片模糊的、被灰暗晨曦笼罩的色块，最终被云层吞没。
她没有感到解脱，只感到一种巨大的、空茫的抽离。仿佛灵魂的一部分被永远留在了那片燃烧过的土地上。
飞行持续了数个小时。当飞行器缓缓降落在罗德岛本舰庞大的起降甲板上时，真正的黎明刚刚到来。巨大的陆行舰如同一座移动的钢铁山脉，航行在无尽的荒原之上，舰身沐浴在淡金色的晨光中，显得恢弘、冷峻而又充满了一种孤独的、坚定不移的力量感。
简妮踏上甲板，迎面而来的是与陆地截然不同的、混合着机油、净化空气和无数生命气息的复杂味道。穿着各色制服、属于不同种族的干员们行色匆匆，巨大的机械臂在远处装卸货物，广播里传来冷静的指令声。这里是一个完整的世界，一个在移动中寻求答案的方舟。
她回过头，看着医疗床被早已等候在此的医疗部人员迅速而专业地接走，通过专用通道送往舰内深处的医疗区。苇草，这个来自小丘郡风暴中心的秘密，就这样无声无息地融入了这艘巨舰的体内。
奥利弗拍了拍她的肩膀，递给她一套折叠整齐的、带有罗德岛标志的制服，以及一个临时身份识别牌。“先去休息，简。一路上辛苦了，洗个热水澡。” 他的语气恢复了往常的温和，“欢迎登上罗德岛。”
简妮接过制服和识别牌。牌子是温的，似乎刚制作好不久。上面没有写“简妮·薇洛”，也没有写“维多利亚仪仗兵”。上面只有一个简单的代号：
琴柳。
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荒原没有名字。或者说，它有无数个被遗忘的名字。风沙是这里唯一的编年史作者，不断书写，又不断抹平。在这里，时间以另一种方式流逝——不是钟表的刻度，而是沙丘的移动，是岩石风化的程度，是偶尔可见的、半埋在白骨旁的、早已锈蚀的武器或工具所指向的、模糊的过往。
风笛在这片无名荒原上已经走了三天。她的补给所剩无几，破城矛成了她最可靠的拐杖。每走一步，小丘郡最后的景象——队长染血却平静的脸，蓝光冲破石林的瞬间，城市在身后缩成阴郁剪影的画面——就在脑海中重复一次。这些画面没有随着距离拉远而模糊，反而像用烧红的铁烙刻在灵魂上一样，越来越清晰，带着灼痛。
她埋葬了麦克马丁的围裙一角，和三角铁小组的某个标识物在一起，在一个背风的沙丘下，堆了一个小小的、没有任何标记的石冢。没有葬礼，没有悼词，只有沉默的风声。泪水早已流干，只剩下眼睛的涩痛和喉咙里仿佛永远也咳不净的尘土味。
她不知道自己要去哪里，只知道必须离开小丘郡，必须将怀中的情报带出去。伦蒂尼姆？也许是。但伦蒂尼姆太远，而敌人——无论是深池，还是维多利亚内部那些可能存在的阴影——无处不在。她像一个失去巢穴的兵蜂，携带着蜂后最后的、有毒的信息素，在旷野中盲目地飞，寻找任何一个可能接收这信息的、尚未腐败的巢穴。
第四天傍晚，她在一条早已干涸的河床边，发现了一点不寻常的痕迹——车辙印，很新，不属于常见的荒原商队那种宽大沉重的履带，而是更轻便的轮式车辆，而且似乎有意掩饰，断断续续。更重要的是，附近有近期生火留下的、被仔细掩埋过的灰烬，灰烬旁还有一点几乎难以察觉的、特殊的、而又…熟悉的烟草气味！
她的心脏猛地跳动起来，疲惫一扫而空，猎人的本能瞬间苏醒。她像幽灵一样，借助地形和暮色的掩护，沿着痕迹追踪。一个小时后，她看到了那辆停在岩壁阴影下的、经过改装的越野车，以及车旁那个正在检查引擎的、熟悉的身影。
高挑，束着深蓝色长发，即使穿着便于行动的便装，脊背也挺得笔直，带着一种挥之不去的、属于执法者的严谨气质。腰间那把形制古朴的佩剑“赤霄”，即使在鞘中，也散发着无形的锋锐。
陈晖洁！
风笛站在原地，一时间有些恍惚。仿佛时光倒流，回到了近卫学院的训练场，那个总是比自己更严肃、更优秀，却也总是默默替自己收拾烂摊子的龙族同窗。如今，她们一个是从惨败战场上孤身逃出的逃兵，一个是从龙门制度中自我放逐的前警司。在这片无名的荒原上，以这样一种方式重逢。
她没有立刻出声，而是静静地看着陈熟练地摆弄着引擎部件，眉头微锁，侧脸在渐暗的天光下显得格外清晰。陈似乎察觉到了什么，动作顿住，手缓缓按在了剑柄上，但没有立刻转身，只是侧耳倾听。
“陈陈，”风笛开口，声音因为干渴和疲惫而沙哑得厉害，“修车技术还是那么烂，需要帮忙吗？”
陈晖洁的身体明显僵硬了一下，然后猛地转过身。当她的目光落在形容憔悴、满身尘沙却依然挺直站立的风笛身上时，那双总是锐利如刀的赤色瞳孔里，瞬间闪过震惊、难以置信，随即是如释重负的、深切的担忧，最后又迅速被她惯常的冷静外壳掩盖下去，只剩下一层薄薄的、带着责备的怒意。
“风笛？”她的声音压得很低，却像绷紧的弓弦，“你……你怎么会在这里？这副样子……” 她没有问“队长呢？”“其他人呢？”，从风笛的状态和独自一人的事实，她已经猜到了最坏的结果。但她必须确认。
风笛扯了扯嘴角，想笑一下，却只感到脸部肌肉的僵硬和撕裂般的疼痛。“说来话长，陈陈。”她走近几步，将怀中紧紧护着的、用油布包裹的情报文件拿出来，递到陈的面前，动作郑重得像在交付一座山，“先看看这个。还有……小丘郡，没了。”
陈晖洁接过文件，没有立刻打开，她的目光落在风笛干裂的嘴唇、布满血丝的眼睛和伤痕累累的手臂上。“上车。”她言简意赅，拉开副驾驶的门，“有水和压缩干粮。你需要处理伤口，然后，”她掂了掂手中的文件，眼神变得无比凝重，“把所有事情，从头到尾，告诉我。”
在越野车狭小的空间里，就着车内昏暗的灯光和外面呼啸的风声，风笛开始讲述。从奉命进入小丘郡调查源石制品失窃开始，到仓库的疑点，到达米安之死，到驻军的冷漠与敌意，到与简妮和outcast的短暂交集，到三角铁小组的惨烈牺牲和临终讯息，到汉密尔顿的疯狂炮击，到麦克马丁的信使使命与死亡，到通讯基站上与蔓德拉的绝望之战，到最后号角的命令与她的突围……她讲得很慢，有时会停顿很久，仿佛需要积蓄力气才能吐出下一个词。没有过多的渲染，只是平铺直叙，但每一个细节都带着硝烟、鲜血和铁锈的味道。
陈晖洁静静地听着，没有打断。她一边熟练地驾驶车辆，在越来越深的夜色中寻找安全的露营地，一边消化着这骇人听闻的一切。当听到号角最后的命令和风笛的独自逃离时，她握着方向盘的手指关节微微发白。她能理解那道命令背后的全部重量，也能想象风笛执行它时所承受的、足以压垮常人的痛苦。
“所以，你现在是……唯一的知情者，也是唯一的幸存者？”陈在一条干涸的河床旁停下车，熄了火，终于开口，声音在寂静的夜色中显得格外清晰。
风笛灌下大半瓶水，靠在座椅上，闭上眼睛：“至少，从风暴突击队的角度看，是的。” 她顿了顿，“陈陈，我需要你的帮助。这份情报必须送到能起作用的人手里。汉密尔顿的暴行，驻军内部的清洗和可能的背叛，深池的组织性和渗透力，还有他们背后可能存在的更大图谋……伦蒂尼姆必须知道真相！”
陈晖洁没有立刻答应，她看着窗外无垠的黑暗，仿佛能穿透它，看到那座风雨飘摇的维多利亚都城。“风笛，你确定伦蒂尼姆里，还有‘能起作用’的人吗？” 她的问题很残酷，却很现实，“如果真如你所说，军队高层有人默许甚至推动了小丘郡的悲剧，那你这份情报，很可能在进入任何正规渠道的瞬间，就被归档、被篡改、被‘意外’丢失，而你本人，也会成为下一个‘因叛军袭击而殉国’的风暴突击队成员，名字被刻在某个不起眼的纪念碑上，仅此而已。”
风笛沉默了。她知道陈说的是事实。小丘郡已经用鲜血证明了，所谓的“正规渠道”和“国家机器”可能早已从内部腐朽、被渗透。
“那你说怎么办？”她问，声音里带着一丝不易察觉的、走投无路的颤抖。
陈晖洁转过头，目光锐利地看着她：“我们不去伦蒂尼姆——至少，不是以官方的方式，带着这份会要我们命的文件直接去。” 她的手指在方向盘上轻轻敲击，“我们需要盟友，需要不在那个腐朽体系内的眼睛和耳朵，需要能绕过官方渠道传递信息，甚至施加压力的力量。”
“你是说……”
“还记得休斯吗？还有格林、比尔……我们那帮老同学。”陈的眼中闪过一丝算计的光芒，“他们有些人混得不错，在商业联盟，在情报圈子，甚至在……某些不那么见得光的灰色地带。他们或许不能直接改变高层决策，但他们能验证情报，能传播消息，能为我们提供掩护和资源，还能帮我们找到伦蒂尼姆里，或许还心存良知、未被腐蚀的缝隙。”
她看着风笛重新亮起希望的眼睛，语气却更加严肃：“但这很危险，风笛。这意味着我们要完全依靠个人关系和信誉，在黑暗中摸索，每一步都可能踩空。而且，我们可能会把他们也拖入险境。”
风笛几乎没有犹豫。“危险？”她重复了一遍，嘴角扯出一个带着血腥味的弧度，“陈陈，我从那个石林里飞出来的时候，就没想过还有什么路是‘安全’的。队长把命给了我，不是让我找个安全的地方躲起来。既然正规的路走不通，那就走野路。既然‘国家’不可信，那就相信‘人’。” 她握紧了拳头，“我相信休斯他们，就像……你相信我一样。”
陈晖洁看着好友眼中那簇经历过绝望焚烧后、反而更加纯粹和炽烈的火焰，知道任何劝阻都是徒劳。她轻轻叹了口气，那叹息中却带着一种并肩作战的决意。
“那就这么定了。我们先离开这片荒原，找个有隐秘联络点的小镇。我来设法联系休斯。在这之前，”她指了指风笛身上的伤和脏污不堪的衣服，“你得先把自己收拾得像个人样，而不是刚从地狱里爬出来的幽灵。”
风笛低头看了看自己，终于露出了登上这辆车后的第一个、真正意义上的、带着点不好意思的苦笑。
就在这时，陈晖洁放在仪表盘下的、一台伪装成普通音乐播放器的加密通讯器，突然屏幕亮起，发出有规律震动的提示音。那不是寻常的联络信号，而是最高优先级的、来自特定频段的紧急通讯请求。
陈和风笛同时脸色一凛。陈迅速抓起通讯器，输入复杂的解码指令。几行简短的文字在屏幕上滚动出现。
风笛凑过去看，她的阅读速度很快，但当看清内容时，她的呼吸骤然停滞。
信息来自罗德岛。内容简短，却像一道无声的惊雷：
“确认：整合运动残部于乌萨斯-荒野交界区域，成功劫持目标t。行动代号‘归乡’。我方有伤亡，目标已脱离控制。情报显示其可能前往维多利亚方向。警惕关联风险。K。”
塔露拉。
这个名字，对于陈晖洁而言，是半生的追寻、痛苦的真相、复杂难言的血缘与纠葛。对于风笛而言，则是战报上那个导致切尔诺伯格灾难、双手沾满鲜血的“整合运动领袖”，一个象征混乱与毁灭的符号。
如今，这个符号再次活了过来，并且正朝着她们即将前往的、已然暗流汹涌的维多利亚移动。
陈晖洁死死盯着那几行字，脸上的血色一点点褪去，又一点点凝聚成一种冰冷的、坚硬的质感。她的手无意识地握紧了赤霄的剑柄，指节发白。那些被她刻意压抑的、关于龙门、关于过去、关于那个“姐姐”的记忆和情绪，如同被强行撕开的伤疤，再次暴露在空气中，带来尖锐的刺痛。
风笛则感到一阵寒意顺着脊椎爬升。小丘郡的噩梦尚未结束，一个更加庞大、更加不可控的阴影，似乎正从另一个方向，与她们的目的地重合。深池、腐败的维多利亚军方、萨卡兹王庭、现在再加上重获“自由”的整合运动残部与塔露拉……伦蒂尼姆，那座辉煌的都城，正在汇聚怎样一场足以撕裂整个国家的恐怖风暴？
车内陷入了长久的沉默。只有荒原的风，永不停歇地拍打着车窗，发出呜咽般的声响。
最终，陈晖洁关掉了通讯器的屏幕，将它仔细收好。她抬起头，目光重新变得坚定，仿佛刚才那瞬间的动摇从未发生。
“计划不变。”她的声音有些低哑，却异常清晰，“先去联络休斯，传递小丘郡的情报。然后……”她停顿了一下，看向车窗外的黑暗，仿佛能看见那个正朝维多利亚移动的身影，“我们需要更多的信息。关于塔露拉，关于整合运动残部的目的，关于他们可能与维多利亚哪些势力产生交集。”
她看向风笛：“这条路，可能比你想象的还要泥泞和危险。”
风笛迎着陈的目光，缓缓地、重重地点了点头。她没有说话，但那双瓦伊凡的眼睛里，已经写满了回答。
无论前方是阴谋的沼泽，是复仇的火焰，还是更加深不可测的黑暗，她们已经没有退路。小丘郡的灰烬尚未冷透，新的风暴已在远方天际线上积聚。而她们，这些被命运丝线无情牵扯的旅人，正主动或被动地，迈向那风暴眼中，唯一一座尚未完全沉没的、名为“伦蒂尼姆”的巨岛。
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一周后
在专为感染程度较重的病患设立的静养区走廊里，简妮，这位现在加入罗德岛的临时干员琴柳，再次遇到了那个女孩。
那时她刚刚结束初步的体能测试和源石技艺适应性检查，正拿着奥利弗画的、有些抽象的内部地图，试图找到前往生活区的路。罗德岛的内部结构复杂得超乎想象，通道纵横交错，如同迷宫。
就在一个十字路口，她看到靠窗的位置摆放着几张供人休息的简易椅子。其中一个椅子上，坐着苇草。
她醒着。
换上了罗德岛提供的、宽松的病号服，苍白的头发简单梳理过，披散在肩头。她手里拿着一本书，安静地看着。晨光透过舷窗，在她身上镀上一层柔和的边缘，让她看起来几乎不像个战士，更像一个在疗养院休养的、有些过于安静的文学少女。她头顶那对属于德拉克的、弯曲的犄角，在光线下呈现出一种暗沉的、类似黑曜石般的色泽，是唯一昭示她非凡血脉的痕迹。
琴柳的脚步停下了。她认出了那本书的封面——《骑士艾凡赫传奇》，一本在维多利亚流传甚广的、关于阿斯兰与德拉克古老传说的历史演义小说。她自己也很喜欢这本书，曾为书中描绘的骑士精神与传奇冒险心驰神往。
似乎是感觉到了注视，苇草从书页上抬起眼睛。她的目光平静，甚至有些空洞，看向琴柳时，没有任何波澜，仿佛在看一个完全陌生的人，一个走廊里偶然路过的、无关紧要的身影。
琴柳深吸一口气，压下心中翻腾的疑虑和复杂的情绪，走了过去。她想说点什么，却不知如何开口。最终，她干涩地吐出两个字：“你好。”
苇草微微偏了偏头，算是回应，目光又落回书页上，但似乎也没有继续阅读的意思。
“你…你是在这里看书吗？”琴柳努力让声音听起来自然些，她指了指那本书，“这本《骑士艾凡赫传奇》…我也看过，而且很喜欢。书里描写的那段维多利亚历史很有趣，不是吗？”
苇草沉默了几秒，才缓缓开口，声音很轻，带着久未说话和伤势未愈的沙哑：“有趣…么？还好…但不是真的。”她翻过一页，指尖摩挲着纸张的边缘，“小说…就只是小说而已。”
琴柳愣住了。她没想到会得到这样的回答。不是客套的“是的，很有趣”。这简单的话语，却仿佛带着某种重量，戳破了故事表面华丽的泡沫。
“嗯…这么说也没错。”她有些尴尬地承认，“你还想看其他小说吗？我有好多…呃，对不起，我忘了自己都没带出来。” 她想起自己逃离小丘郡时，除了那面残破的旗帜，几乎一无所有。
苇草合上书，将它轻轻放在旁边的椅子上，她站起身，动作还有些虚弱和缓慢。
“你喜欢这本…可以送给你。”她将《骑士艾凡赫传奇》推向琴柳的方向，声音依旧平淡。
“欸，这样好吗？谢、谢谢…”琴柳有些意外，接过了那本还带着对方体温的书。
苇草没有再说什么，只是点了点头，转身朝着走廊另一端，缓缓走去。她的背影单薄，步伐不稳，却带着一种奇异的、不容打扰的孤独感。
琴柳捧着那本小说，站在原地，看着她消失在拐角。
她的目光落在苇草刚才坐着的位置，一本更薄的书躺在那里，封面朝上，她离开时并没有拿走，似乎被她落下了。琴柳看到了书名和作者。
《灰烬中的诗选》
作者：西莫·威廉姆斯
琴柳的心猛地一跳。西莫·威廉姆斯…那个在小丘郡贵族集会上被炸死的塔拉诗人？
一种难以言喻的复杂感受攫住了她。她弯腰，捡起那本诗集，纸张很普通，封面设计朴素，甚至有些简陋。她翻开扉页，上面有一行手写的赠言，字迹优雅却略显潦草：“给拉芙希妮，愿火焰净化语言，而非生命。” 没有落款。
拉芙希妮？这是她的真名吗？
琴柳将诗集小心地放回椅子上，转身离开。她还需要去报到，去开始她作为“琴柳”在罗德岛的新生活。但这段短暂的、无声的相遇，和那两本书，像两颗投入心湖的石子，激起的涟漪久久不散。历史的宏大叙事、个体的死亡与诗句、敌人的面孔、受害者的赠礼……所有这些碎片，毫无逻辑地拼凑在一起，让她对自己所追寻的“正确”，产生了更深的迷茫，也或许，是更深的探寻的起点。
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1098 年 1 月
真正的风暴眼中心——伦蒂尼姆，那高耸入云、凝聚着维多利亚数百年权柄与荣耀的宫殿深处，另一种寂静正在蔓延。
摄政王特雷西斯的书房，与其说是书房，不如说是一座微型的军事指挥中心与古典图书馆的结合体。高大的穹顶上绘制着阿斯兰先王征服四方的壁画，墙壁则被改造成巨大的、实时显示着维多利亚全境乃至周边区域动态的战术屏幕，幽蓝的光线映照着下方堆积如山的文书和古老卷轴。空气里弥漫着羊皮纸、墨水、高级熏香，以及一丝若有若无的、属于萨卡兹巫术的、冰冷而古老的气息。
特雷西斯本人站在巨大的落地窗前，背对着房间。他身着摄政王的华服，身形高大挺拔，粉白色的长发一丝不苟地束在脑后。窗外是伦蒂尼姆层层叠叠、灯火璀璨的城区，更远处，是笼罩在暮色中的、广袤的维多利亚国土。他站在那里，仿佛不是在看风景，而是在衡量、在审视他手中的这盘巨大而复杂的棋局。
赦罪师——那位总是如同影子般伴随其左右、身着带有神秘符文长袍的萨卡兹——无声地出现在书房门口，微微躬身。
“他们是否都到了？”特雷西斯没有回头，声音平稳，听不出情绪。
“快了，殿下。”赦罪师的声音如同摩擦的丝绸，低沉而恭敬，“食腐者之王与血魔大君将在三日内抵达伦蒂尼姆。”
特雷西斯几不可察地点了点头。“自从王庭重新聚首，我们萨卡兹正处于内战后最接近统一的阶段。”他的话语中听不出喜悦，只有一种冰冷的、不容置疑的务实，“不能让任何势力挡在我们面前。”
赦罪师明白他指的是什么。“说起其他势力，殿下，那名来自小丘郡的使者至今仍在伦蒂尼姆。”他汇报道，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑，“正如殿下先前说的那样，他们并非真心想要结盟。一个有诚意的盟友，不会把自己藏在幕后，连半张脸都不露，只把一个半疯半傻的仆人丢到我们面前。”
他指的显然是深池派来的代表，以及其背后那神秘的、真正的领袖。
“她不可能得到想要的，却并没有就此离去。她带来的部队，在伦蒂尼姆外围与贵族残党和当地居民发生了多次冲突。”赦罪师补充道，揭示了对方在都城外围的试探性活动。
特雷西斯的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。“试探。他们想刺探伦蒂尼姆的现状，同时评估我们的实力。”他一语道破，“如果我们表现得软弱，她背后的人将会提前入局。而如果我们态度强硬，她就是一枚失去价值的弃子，被剪除了也并不可惜。”
他的评价残酷而精准：“想让萨卡兹当刀子的阴谋家，最后都会死于刀下。她甚至不及塔露拉。”
赦罪师微微颔首：“虽然有着相近的血脉，但深池的领袖与塔露拉截然不同。与整合运动相比，深池在南部掀起的波澜，足以证明他们有足够的武力，做好了或者正在做着撕扯维多利亚的准备。”
“一群趁乱获利的人，只有在混乱到达顶点时，才会现身。”特雷西斯转过身，他的面容在屏幕幽蓝的光线下显得格外冷峻，金色的瞳孔中没有任何温度，“现阶段，只要和我们眼前的目标和萨卡兹无关，无论他们在外面有何谋划，都不值得我关心。”
他的话语斩钉截铁，带着不容置疑的权威：“但是在伦蒂尼姆，我不允许节外生枝。让曼弗雷德顺带把这事处理了。应付那些贵族对他来说太简单，他需要尽快成长。”
赦罪师立刻领会：“曼弗雷德向来知道你的想法，他已经做好了准备。”
“还不够。”特雷西斯的目光锐利起来，投向赦罪师，“罗德岛有什么新动向？”
“这几个月，他们没有停止过正常的、表面上的‘商业活动’。”赦罪师汇报着情报，“那艘陆上舰船在去年年底驶离卡西米尔以后，曾多次靠近维多利亚，但并没有长时间脱离过我们的视线。不过，根据一些零散的情报交叉分析，他们似乎在暗中接应了小丘郡的部分幸存者，并且……可能接纳了某个特殊人物。”
特雷西斯的眼神微微眯起：“特殊人物？”
“疑似与深池有关，但情报尚未完全确认。”赦罪师谨慎地回答。
特雷西斯沉默了片刻。书房内只有战术屏幕数据流过的细微声响。然后，他缓缓开口，声音不高，却像淬火的钢铁般冰冷坚硬：
“只要他们靠近伦蒂尼姆…不，只要那几个人进入维多利亚，立刻向我汇报。”
他顿了顿，补充了一句，这句话仿佛不是命令，而是一个既定的、不容更改的事实宣告：
“或者，你可以直接向她报告。”
赦罪师深深低下头：“当然，殿下——萨卡兹的王，自然知道该如何去回收属于她的冠冕。”
特雷西斯不再言语，重新转过身，面向窗外那一片璀璨而危机四伏的灯火。
伦蒂尼姆的夜晚，从未真正平静。而现在，来自小丘郡的灰烬，来自荒原的执念，来自北方的寒风，以及来自大地深处萨卡兹古老的回响，正化作无数无形的湍流，向着这座城市的中心汇聚。
风暴，已然在门槛之外。
而在这艘航行于风暴边缘的钢铁方舟——罗德岛本舰的舰桥上，凯尔希医生站在巨大的观测窗前，凝望着前方逐渐显现的、维多利亚蜿蜒曲折的海岸线轮廓。她的面容一如既往的平静，仿佛冰山，将所有的思绪与波澜都隐藏在冰冷的海面之下。
阿米娅站在她身旁稍后一点的位置，手中拿着最新的航行日志和来自各方的简报汇总。年轻的卡特斯少女已经褪去了不少稚气，眉宇间凝聚着与年龄不符的沉稳与决断力，但那双大眼睛里，依然闪烁着不容玷污的清澈与希望之光。
“博士已经确认了最终航线修正，预计七十二小时后进入维多利亚领海，随后沿内河航道隐秘靠近伦蒂尼姆外围预设坐标。”阿米娅汇报着，声音清晰。
凯尔希点了点头，没有回头：“各战斗小队和情报小组的预备状态？”
“全部就位，凯尔希医生。虽然……我们无法预知伦蒂尼姆的具体情况，但大家都有所准备。”阿米娅的语气中带着一丝不易察觉的沉重。小丘郡的伤亡报告，outcast的牺牲，像沉重的铅块压在每个人心头，也让这次前往维多利亚心脏地带的行动，蒙上了一层悲壮的色彩。
“维娜小姐那边……”阿米娅顿了顿，“她最近在甲板待的时间更长了。博士经常陪着她。”
推进之王维娜——那位沉默而强大的阿斯兰后裔，此刻正独自站在下层甲板的了望区，任由强劲的风吹拂着她金色的长发和厚重的披风。她的手中握着她那柄标志性的战锤“王冠”，锤头轻轻点地，发出规律的、沉闷的轻响。她的目光投向远方，那片她离开已久、既熟悉又陌生的土地。那里有她被迫抛弃的过去，有她未曾履行的责任，也有她无法回避的命运。
博士——罗德岛的战术指挥官，那个从石棺中醒来、记忆破碎却拥有非凡才能的神秘存在——安静地站在维娜身后几步远的地方，没有打扰她的沉思，只是默默地陪伴着。博士的面容隐藏在兜帽的阴影下，只有偶尔抬手调整战术地图时，才会露出线条紧绷的下颌。
维娜知道博士在那里。这种无声的陪伴，在此刻胜过千言万语。她不必说什么“我很紧张”或“我不知道该怎么办”，博士的存在本身，就是一种理解和支持。罗德岛是她的新家，是她的容身之所，但伦蒂尼姆……那是她血脉的源头，是风暴的起点，也是她必须回去面对的、无法斩断的根。
凯尔希的声音通过内部通讯频道，平静地响彻在舰桥和各个关键岗位：
“通告全舰。根据最新情报与战略评估，本舰最终目的地确认为：维多利亚，伦蒂尼姆。”
“我们此行目的：第一，履行罗德岛作为医药企业的部分合约与人道主义职责；第二，调查与应对由小丘郡事件所揭示、并在维多利亚境内持续蔓延的矿石病人为污染危机及其背后势力；第三，为所有信赖罗德岛、寻求庇护与治疗的感染者，提供力所能及的协助与庇护。”
她的声音停顿了一下，变得更加低沉而有力：
“我们深知前方危机四伏，各方势力交织，敌友难辨。但罗德岛的航向，从不因恐惧而改变，亦不因仇恨而偏离。我们为生者而战，为未来而行。”
“愿理智指引我们，愿勇气伴随我们。”
“航向，伦蒂尼姆。全速前进。”
引擎的轰鸣声陡然加剧，巨大的陆行舰调整姿态，劈开波浪与尘土，向着那片汇聚了所有矛盾、希望与绝望的土地，坚定不移地驶去。
在舰内走廊，刚刚结束又一轮适应性训练的琴柳，听到了广播。她停下脚步，靠在冰冷的金属墙壁上，缓缓吐出一口气。手中那本《骑士艾凡赫传奇》似乎变得沉重了一些。她抬起头，仿佛能透过层层甲板，看到医疗区内那个安静阅读诗集的苍白身影，看到荒原上跋涉的蓝发瓦伊凡与龙族女子，看到伦蒂尼姆阴影中运筹帷幄的摄政王，看到北方雪原上重新点燃火焰的德拉克……
所有分散的轨迹，所有燃烧的灰烬，所有未竟的诗篇，所有执着的目光，都在命运的引力下，无可避免地投向同一个方向。
风暴未曾止息，它只是变换了形态，从一座城市的烈火，蔓延至一个国家的苍穹。
而了望者，已身在风暴之中。
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