宣和三年十一月初七，苏州，沈府。
这是一处占地十余亩的私家园林，位于苏州城东南，名曰“沧浪别业”。园中亭台楼阁错落，曲水回廊蜿蜒，虽是初冬，但江南气候温和，园中仍有绿意。太湖石堆砌的假山奇崛嶙峋，池中锦鲤悠游，一切看起来都那么雅致、宁静。
然而此刻，园林深处一处名为“墨香斋”的书房内，气氛却与这雅致格格不入。
沈括坐在紫檀木太师椅上，一身深紫色家常道袍，须发银白如雪，面容清癯，眼神却锐利如鹰。他手中把玩着一块巴掌大小的墨玉镇纸，镇纸雕成麒麟形状，在晨光中泛着幽暗的光泽。
书房内还有两人。一位是身着玄色锦袍的中年人，面容儒雅，但眉宇间隐有阴郁之气，正是秘密南下的韩似道。另一位是个三十余岁的精悍男子，一身劲装，腰佩长剑，是沈括的心腹护卫首领，姓陆名九，人称“九爷”。
“韩公此次南下，真是让老夫意外。”沈括缓缓开口，声音低沉，带着江南口音特有的绵软，但话语中的冷意却不容忽视，“事先也不打个招呼，就这么突然造访，险些让老夫措手不及。”
韩似道端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶，却不饮，只是淡淡道：“沈公说笑了。若真打招呼，还能叫秘密南下吗？况且，若事先通报，恐怕老夫就见不到沈公了——说不定半路上就‘意外’身亡，或者被官府以‘擅离职守’的罪名拿下了。”
这话夹枪带棒，直指沈括可能对自己不利。
沈括眉头微皱：“韩公此言何意？你我同在一社，荣辱与共，老夫怎会对你不利？”
“同在一社？”韩似道放下茶杯，直视沈括，“沈公还当我是同社之人吗？‘墨祭’之事，为何不与我商议？与金人接触，为何不通禀？谋划‘划江而治’，为何要瞒着我这个汴京总舵？沈公，你是觉得老夫老了，不中用了，还是觉得……老夫会阻碍你的大计？”
一连串质问，毫不客气。
书房内空气骤然凝固。
陆九的手悄悄按上剑柄，眼神警惕地盯着韩似道。
沈括却笑了，笑声干涩：“韩公果然消息灵通。看来你在江南的眼线，不比老夫少啊。”
“不多，但够用。”韩似道平静道，“至少够知道，沈公在太湖搞的那些名堂，够知道你们与金人使者秘密会面三次，够知道你们计划在江南制造动乱，为‘划江而治’铺路。沈公，你好大的胆子，好大的野心。”
“野心？”沈括笑容收敛，眼中寒光一闪，“韩似道，你掌科举三十年，门生遍布朝野，这难道不是野心？你通过科举操控朝政，这难道不是野心？老夫所为，不过是顺势而为，为‘清流社’谋一条更广阔的路！”
“更广阔的路？”韩似道冷笑，“勾结外敌，出卖国土，这叫更广阔的路？沈括，你读了一辈子圣贤书，读到狗肚子里去了吗？金人是什么？是茹毛饮血的蛮夷！与他们合作，无异于与虎谋皮！就算你们真能‘划江而治’，金人会坐视你们在江南逍遥？他们会得寸进尺，一步步蚕食，直到把这锦绣江南也变成他们的牧场！”
“那又如何？”沈括忽然激动起来，站起身，指着北方，“至少我们能保住江南！保住这华夏文脉的最后净土！韩似道，你睁眼看看，看看这大宋朝成什么样子了！官家沉迷书画道教，朝中党争不断，官员贪腐横行，军队废弛不堪！金人灭辽在即，下一步就是南下！以朝廷现在的样子，挡得住吗？挡不住！到时候中原沦陷，汴京不保，你我都是亡国奴！”
他喘了口气，继续道：“与其坐等亡国，不如主动谋划，保住江南半壁。江南富庶，文风鼎盛，只要我们能掌控江南，就能延续华夏衣冠、儒家道统。金人野蛮，不懂治天下，他们打下江山，总要有人帮他们治理。与其让那些谄媚小人得势，不如我们这些真正的读书人掌权。至少，我们能保住科举，保住文脉！”
“荒谬！”韩似道也站起身，“沈括，你太天真了！金人要的不是有人帮他们治理，他们要的是彻底征服！他们会把汉人当奴隶，会毁掉所有典籍，会废掉所有制度！什么科举，什么文脉，在他们眼里一文不值！到时候，你我就是千古罪人，要被钉在耻辱柱上，被后世唾骂万年！”
两人怒目相对，气氛剑拔弩张。
陆九的剑已经出鞘三寸。
良久，沈括忽然笑了，笑得苍凉：“韩似道，你说得都对。但你有更好的办法吗？你能阻止金人南下吗？你能让朝廷振作起来吗？你不能！你只能通过科举，一点点地渗透，一点点地掌控，可那太慢了！金人不会给我们时间！”
他走到窗边，望着园中景致：“我今年六十七岁了，没几年好活了。我不想看到华夏文明在我眼前断绝，不想看到儒家道统就此消亡。哪怕背负骂名，哪怕遗臭万年，我也要做这件事。至少，能保住点什么。”
韩似道看着沈括的背影，忽然感到一阵疲惫。他理解沈括的绝望，理解那种眼看大厦将倾却无力挽回的痛苦。他自己何尝没有这种感受？
但他不能认同沈括的做法。
“沈公，”韩似道语气缓和了些，“你说的这些，我都懂。但我们还有别的路。我们可以通过科举，培养更多真正的人才，逐步改革朝政，整军经武。金人虽然凶悍，但只要大宋内部稳固，君臣一心，未必不能抵挡。退一万步说，就算真的抵挡不住，也要堂堂正正地战死，而不是苟且偷生，出卖祖宗基业！”
沈括转身，眼神复杂地看着韩似道：“韩似道，你还是这么……迂腐。罢了，道不同不相为谋。你今日来，就是想阻止我？”
“是。”韩似道坦然道，“停止与金人的接触，解散激进派，回归组织的原本宗旨——通过科举改革朝政，而不是勾结外敌、分裂江山。如果你不答应……”
“不答应如何？”沈括冷笑。
韩似道一字一顿：“那我就以汴京总舵的名义，将你们逐出‘清流社’，并动用所有力量，清除你们在江南的势力。”
“好大的口气。”沈括坐回太师椅，“韩似道，你以为你还是三十年前那个一手遮天的科举‘提线人’吗？你的时代已经过去了。如今江南是我的地盘，朝中……也有我们的人。你想清除我？只怕先被清除的是你。”
韩似道心中一惊，面上却不动声色：“朝中有人？你是说童贯？”
沈括笑而不语。
“童贯是北线负责人，他支持你们的计划？”韩似道追问。
“这不重要。”沈括摆摆手，“重要的是，韩似道，你现在有两个选择。第一，加入我们，以你在朝中的影响力，配合我们的行动。事成之后，你依然是‘清流社’的领袖，甚至可以成为江南新政权的宰执。第二……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“现在就离开苏州，回你的汴京去，从此江南之事，与你无关。如果你敢插手，或者向朝廷告密……那就别怪我不念旧情。”
这是最后通牒。
韩似道沉默良久，缓缓道：“沈括，你会后悔的。”
说完，他转身就走，毫不拖泥带水。
陆九看向沈括，以目示意——要不要留下他？
沈括微微摇头。
韩似道毕竟是“清流社”的创始人之一，在组织内仍有影响力。如果现在杀了他，会引发内部分裂，甚至可能暴露整个组织。而且，韩似道在朝中经营多年，门生故旧众多，他突然死在江南，朝廷必定严查，反而麻烦。
“让他走。”沈括低声道，“不过，派人盯着他。他若老老实实回汴京，就随他去；他若敢在江南搞小动作……就让他‘意外’消失。”
“是。”陆九领命，匆匆离去。
书房内只剩下沈括一人。
他走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，写下四个大字：时不我待。
是的，时不我待。
金人灭辽在即，朝廷昏庸无能，江南士子怨气渐生……这一切都是机会。只要操作得当，就能在乱世中谋得一方天地，延续华夏文明。
至于骂名……历史是由胜利者书写的。只要成功了，后世自然会给他公正的评价。
“来人。”沈括唤来仆役。
“老爷有何吩咐？”
“去请徐先生、周先生、赵将军，明日午后来府上议事。”
“是。”
仆役退下后，沈括走到窗边，望着北方天空。
韩似道……这个曾经的盟友，如今成了障碍。
但没关系，障碍可以清除。
现在最重要的是两件事：第一，加快与金人的谈判，争取最有利的条件；第二，在江南制造足够的动乱，让朝廷焦头烂额，无力干涉。
而这一切，都需要钱。
沈括想起那个至今下落不明的钱百万。这个钱袋子虽然好用，但也太招摇了，如今被李纲盯上，成了隐患。
是该考虑换一个钱袋子了。
或者……直接动用那些藏着的金银？
沈括走到书架前，转动一个不起眼的瓷瓶。书架悄无声息地移开，露出一条向下的阶梯。他提起一盏灯笼，走下阶梯。
地下是一间密室，不大，但堆满了木箱。打开几个箱子，里面是码放整齐的金锭、银锭、珠宝、古玩。
这些是“清流社”三十年积累的财富，是未来事业的基石。
沈括抚摸着一块金锭，冰凉的触感让他感到踏实。
有了这些钱，就能收买更多官员，就能招募更多人手，就能……
忽然，他耳朵一动。
地面上传来极其轻微的脚步声——不是仆役，仆役的脚步声他熟悉。
有人潜入！
沈括立刻吹灭灯笼，闪身躲到暗处，手中多了一柄匕首。
脚步声在书房内停了一下，似乎在寻找什么，然后……向书架方向走来！
沈括屏住呼吸，匕首握紧。
书架被推开了，一个人影闪了进来，手中也提着一盏灯笼。
灯光照亮了来人的脸——是个三十余岁的男子，面容普通，但眼神锐利，动作敏捷。
沈括不认识此人。
那人进入密室，迅速扫视一圈，目光落在那些箱子上。他走到一个箱子前，试图打开，但箱子上了锁。
他取出一根细铁丝，准备开锁。
就在这一瞬间，沈括动了！
他如同鬼魅般从暗处扑出，匕首直刺那人后心！
那人反应极快，听到风声，立刻向前翻滚，躲开了致命一击，但肩膀还是被划开一道口子，鲜血涌出。
“什么人！”那人低喝，拔出腰间短刀。
沈括不答，匕首再次刺出。他虽年迈，但身手依旧矫健，显然是练过的。
两人在狭窄的密室内交手，刀光闪烁，险象环生。
几个回合后，沈括心中暗惊——此人身手极好，若非自己占了偷袭的先机，恐怕不是对手。
而那人同样震惊，他没想到这个看起来文弱的老人，竟然有如此身手。
“你到底是谁？”那人边打边问，“为何在此？”
沈括冷笑：“这话该我问你！私闯民宅，窃取财物，该当何罪！”
两人又过了几招，那人肩膀受伤，渐渐落了下风。他虚晃一招，转身向外逃去。
沈括紧追不舍。
两人一前一后冲出密室，冲出书房，来到庭院中。
此时天已全黑，园中灯笼尚未点亮，一片昏暗。
那人对园林地形不熟，慌不择路，竟跑向一处死胡同——假山后的小院，三面是高墙，只有一条出路。
沈括堵在出口，冷笑道：“跑啊，怎么不跑了？”
那人背靠假山，喘着粗气，肩上的伤口血流不止。他盯着沈括，忽然道：“你是沈括？”
“是又如何？”
“‘清流社’的沈括？太湖‘墨祭’的沈括？”那人追问。
沈括心中一震，杀机更盛：“你知道的太多了。”
他一步步逼近。
那人忽然笑了：“沈括，你死到临头了还不知道？李纲的人已经盯上你了，皇城司的人也在找你。你那些勾当，早就暴露了！”
“胡说八道！”沈括嘴上这么说，心中却是一沉。此人知道“清流社”，知道“墨祭”，显然不是普通窃贼。
“我是不是胡说，你很快就知道。”那人道，“不过，你可能没机会知道了——因为今晚，你就要死在这里！”
话音未落，那人忽然吹了一声口哨。
尖锐的哨声在夜空中回荡。
沈括脸色大变——他在召唤同伙！
几乎同时，墙头上出现三条黑影，手持弩箭，对准沈括！
“放！”那人厉喝。
弩箭破空而来！
沈括就地一滚，躲到假山后，但左臂还是被一支弩箭擦过，火辣辣地疼。
“杀了他！”那人下令。
三条黑影从墙头跃下，加上受伤那人，四人围攻沈括。
沈括虽身手不错，但毕竟年迈，面对四个训练有素的杀手，很快落入下风。他边打边退，身上又添了几道伤口。
难道今晚真要死在这里？
沈括心中涌起一阵绝望。
就在这时，园中忽然传来呼喝声：“有刺客！保护老爷！”
是陆九带着护卫赶到了！
原来，陆九送走韩似道后，不放心，又带人回来巡查，正好听到打斗声。
护卫们手持刀剑冲进小院，与四名杀手战成一团。
沈括趁机退到安全处，大口喘息。
陆九冲到他身边：“老爷，您没事吧？”
“没事。”沈括咬牙，“留活口！我要知道是谁派他们来的！”
“是！”
护卫有十几人，很快将四名杀手包围。其中三人见势不妙，奋力突围，竟被他们冲了出去，翻墙逃走。只剩那个受伤的，因为失血过多，动作迟缓，被护卫擒住。
“说！谁派你来的！”陆九将刀架在那人脖子上。
那人冷笑：“要杀就杀，哪来那么多废话！”
陆九一刀砍下，却不是砍脖子，而是砍在那人伤口上。
“啊！”那人惨叫。
“说！”陆九眼神冰冷。
那人疼得浑身颤抖，却还是咬牙：“你……你们完了……李纲……皇城司……不会放过你们……”
陆九还要再砍，沈括却摆摆手：“带下去，好好审问。另外，加强府中戒备，一只苍蝇都不许放进来！”
“是！”
护卫将那人拖走。
沈括站在庭院中，看着地上的血迹，脸色阴沉。
李纲的人？皇城司的人？
他们竟然已经查到苏州，查到自己的府邸了！
看来，韩似道说得对——自己的计划，已经暴露了。
但事到如今，没有退路了。
只能加快速度，抢在对方动手之前，完成布局。
“陆九。”
“在。”
“通知所有人，计划提前。与金人的谈判要加快，江南的动乱要尽快煽动起来。另外……”沈括眼中寒光一闪，“找到钱百万，生要见人，死要见尸。他知道的太多了，不能落在李纲手里。”
“是！”
“还有，”沈括补充，“派人盯着韩似道。他若不老实……就让他永远留在江南。”
“明白。”
陆九匆匆离去。
沈括回到书房，看着被翻开的密室入口，心中涌起一阵不安。
今晚的刺杀，是警告？还是真的只是试探？
不管怎样，他都必须加快行动了。
时不我待。
他走到书案前，提笔写下几封信。一封给童贯，询问朝中动向，请求他加快“联金灭辽”的推进；一封给在江南各州县的同党，指示他们开始煽动士子不满；一封给仍在江南活动的金人使者，约定再次会面。
写完信，他用火漆封好，唤来最信任的仆役，连夜送出。
做完这一切，沈括走到窗边，望着夜空。
月黑风高，正是行事之时。
一场更大的风暴，正在江南酝酿。
而他，已经站在了风暴眼之中。
这一次，不成功，便成仁。
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