王定六点头应下，退去休息。
朱武分析道：“这伙徐州强盗，八成是得知我们梁山生铁之事，意图趁机掠夺。”
许贯忠沉思道：“未必只是本地势力，这些人仅为了争夺生铁便如此兴师动众，其野心不容小觑。”
赵言语气坚定地说：“已经派出两三千人。”
“对方寨中必定还有人留守。”
“这至少是个五六千人的绿林大寨。”
“山东境内，应该没有如此规模的寨子。”
“管他是哪里的人！”
赵言咬牙说道：“若不趁早除掉这个隐患，以后谁还会怕我们梁山？”
“寨主可是又要下山？”
许贯忠眉头微蹙，劝道，“派三四个头领去就够了。”
“若是小事，派别人去就行。”
赵言摇头，“但这伙人显然来自外地，我必须亲自去一趟，搞清楚他们的底细，才能安心……”
许贯忠见劝不动赵言，又考虑到徐州离梁山水泊不远，最终只能点头应允。
“到徐州有水路和陆路可选。”
朱武问道，“寨主意下如何？”
“水路虽快，但寨中船只所剩无几，王定六说那伙人约有两三千。”
赵言皱眉，“走水路带的人太少，恐怕难以应对。”
“那就走陆路，虽然可能慢一两天，但船上的粮食充足，有阮小二和张顺兄弟在，再撑两天应该没问题。”
“陆路确实比水路稳妥。”
许贯忠思索片刻后点头。
常言道：事急从权。
当晚，赵言率两千马军从水泊南岸出发，直奔徐州。
夜行军对骑兵来说风险不小，赵言不得不让队伍放缓速度。
每位骑兵手中都举着燃烧的火把，硬是在黑暗中照亮了一条道路。
夜色渐深，大军行至子时，众人皆显疲态。
赵言遂下令扎营休整，待次日天明继续赶路前往徐州。
“稍作歇息，养足精神，”
王定六提议道，“按此速度，明日午后便能抵达货船受阻之地。”
军士散去各自安歇，赵言与众头领围坐商议，欲查明究竟是谁在清河设障拦截梁山的生铁船队。
话题间提及当今天下四大绿林势力：山东赵言、淮西王庆、河北田虎以及江南方腊。
“寨主，”
朱武随赵言同赴山下，忽有所思，“徐州与淮西相隔不远，此次阻我梁山生铁船者，莫非正是王庆？”
“王庆……”
赵言心中微震，果真有此可能！
转向史进，赵言又问：“少华山离房州不算太远，你等是否听闻过此人？”
“确有耳闻，”
史进点头，“然鄙视之意难掩，这人虽亦反叛朝廷，却不如大哥般脚踏实地，真正有所作为。”
“他整日沉溺美梦，妄称自己为‘绿林十八寨盟主’，自命淮西群豪领袖。
在我看，不过是个志大才疏、空谈无用的庸才罢了。”
“当年少华山时，他曾遣使拉拢我们，终被拒之门外。”
相较史进直白的描述，朱武带来的信息更为详实：“据我所知，王庆本是开封府一名副牌军，因迷恋女色遭贬出东京。”
房州原本有个寨主叫廖立，后来被王庆击败并取而代之。
王庆以此为据点，在淮西扩张势力，聚集了两千余人。
他对外宣称山上兵力达两万，广结绿林朋友，逐渐成为荆湖北路众寨公认的盟主。
然而，道士赵言认为这个盟主之位并不稳固。
即使表面上各山寨尊重他的地位，一旦面临真正危机，恐怕不会全力支持。
赵言感叹王庆虽有些运气，但这种局面难以持久。
自从加入梁山以来，赵言只攻陷过几个州县，便引发了朝廷的围剿。
而王庆占据房州后，肆意掠夺，却未引起东京朝廷过多关注。
一方面是因为淮西地区人口稀少，不如山东繁荣；另一方面也因朝廷低估了他的威胁。
尽管房州不及梁山水泊规模，但地理位置靠近东京和西京洛阳，战略价值极高。
王庆误以为官府畏惧，行为愈发嚣张，极可能不久就会公开称霸一方，甚至自称皇帝。
王定六突然想起一事：“上次与那群人交战时，我听见有人称其中一个为首者为‘杜头领’。”
朱武思索片刻道：“莫非是王庆手下的杜壆？据说此人的武艺十分出众，是王庆麾下最倚重的大将。”
秦明冷笑：“我倒不信他会强过我们梁山兄弟。”
此次随赵言下山的头领共有八人。
史进、朱武、秦明、黄信、焦挺、栾廷玉，加上吕方和陈达，这些都是马军中的佼佼者。
而在清河之上，另有一支船队，船上载着上千步兵，正顺流而下赶往徐州。
前后总计三千人，以梁山军的战斗力，那伙两三千的敌人显然不堪一击。
至于杜壆再厉害，也难以抵挡如此人数。
众人聊了一阵，便各自休息。
次日清晨，继续启程。
按王定六的估算，再行进大半天，就能抵达梁山水军被困的清河段了。
然而正午时分，赵言率两千大军经过一座山下，忽然山上锣鼓喧天，随即大队人马从山上冲下！
“有埋伏！”
秦明高声示警，“全军停下！”
“莫非是拦截我们货船的强盗提前在这儿埋伏？”
栾廷玉疑惑道。
“不对，这儿离我们的清河段还有上百里，”
朱武摇头，“沿途道路复杂，我们一路都是骑兵，又是急行军，那些强盗即便知道我们的行踪，也来不及设伏。”
“朱军师所言极是，”
赵言点头，“若真是那伙阻击我们的强人，昨夜趁我们休息偷袭岂不更有效？”
“对了，有人知道这是哪里吗？”
“算算路程，我们现在应在徐州沛县境内，”
黄信沉思，“这附近想必便是当年刘邦 ** 斩白蛇之地，那座山应该就是芒砀山。”
“芒砀山？”
赵言微微一愣。
忽然记起一事，芒砀山上有个绿林大寨，寨主唤作混世魔王樊瑞，与朱武同为道士。
此山除樊瑞外，还有两位首领，分别是八臂哪吒项充和飞天大圣李衮，三人聚众两三千人，称得上是山东绿林中的大寨。
按原世界线，他们曾觊觎梁山，却因消息泄露，被宋江得知，率军攻破芒砀山，将三人降服，纳入梁山旗下。
然而在这个新世界线，自从赵言上山后，梁山与芒砀山一直相安无事。
为何如今樊瑞等人又来找麻烦？
“寨主，来者不怀好意。”
栾廷玉道。
“让我带骑兵前去探查。”
“准了！”
赵言点头同意，栾廷玉随即召集五百骑兵出战。
赵言在后方观战，只见栾廷玉一马当先，立于梁山军阵之前。
对面芒砀山的队伍中，也走出一位身着道袍、身材魁梧的男子，二人交谈几句后分道扬镳，紧接着双方展开激战。
霹雳火秦明见战斗已起，岂能坐视，向赵言请缨：“寨主，栾教头势单力薄，请让我增援！”
黄信也主动请战。
“去吧，注意安全。”
“寨主放心！”
秦明大笑着，带领部下直扑芒砀山军阵而去。
“寨主，我也去帮忙。”
芒砀山的人虽多，却全是步兵。
梁山方面有一千多骑兵，面对他们不过两三轮冲锋，就将芒砀山的步兵打得溃不成军。
步兵对阵骑兵本就处于劣势，很快便在梁山骑兵的压迫下陷入混乱，四散奔逃。
然而，芒砀山的三位首领依然顽强抵抗，他们显然深得人心。
即便形势不利，仍有两三百喽啰紧随其后，没有选择逃跑。
“不错，”
赵言点头称赞，“大多数山寨一旦头目倒台，喽啰就会作鸟兽散，能如此齐心的实在少见。”
赵言叫来九纹龙史进：“你去告诉栾教头和秦统制，暂且不要赶尽杀绝，先查明对方为何与我们为敌。”
“明白！”
史进领命而去。
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