暖阁内的低语戛然而止，门帘被一只素手急促掀开，纯妃与海贵人相偕而出。
珠钗微颤，莲步姗姗，对着御驾盈盈下拜。
“臣妾请皇上安。”
皇帝眼中含笑，声音亦染上几分愉悦：“钟粹宫这般热闹，朕闻之便觉欢欣。都平身罢。”
“谢皇上。”
他的视线掠过纯妃，极自然地落在了她身侧的海贵人身上。
“海贵人亦在此处。”
纯妃闻言，面上温婉的笑意愈深：“海贵人艳羡臣妾膝下有子，常来帮衬。皇上，海贵人若能得育麟儿，才是福气呢。”
“朕何尝不如此期望。子嗣绵延，方是国本之幸。”
魏嬿婉始终规规矩矩垂首，与小乐子并肩，形同无声的影，目光死死胶着在那双玄色缎靴之上。
皇后痛失嫡子，六宫尚在惊悸之时，佛堂中长跪不起的身影，指尖滴落的血珠，剜心泣骨的绝望……恍如昨日。
‘子嗣繁盛’听起来如此不合时宜，甚至带着一种刺耳的讽刺。
然眼前人是皇上，皇上是无错的，所以不合时宜的，只能是皇后的悲恸。
她必须要再撑起皇后的躯壳，用哪怕最后一丝的气力，也要维持着那份属于国母的尊严。
在皇帝追求‘子嗣绵延’的愿景里，在妃嫔们争相邀宠的热闹里，被无声地要求尽快翻篇，被当作一件需要尽快扫除，以免影响‘国本之幸’的障碍物。
魏嬿婉的头垂得更低了，几乎要埋进胸口。
她用余光去瞧身边的永璜，那张小脸上不见一丝波澜，更无半分艳羡。
他习惯被遗忘在这片欢声笑语之外，习惯以旁观者的姿态，聆听阿玛谈论其他孩子鲜活的，被珍视的瞬间。
在永璜面前，她倒似成了那个心内淤积着愤懑与委屈，亟需宣泄的稚童。
然他们又如此默契地忍住了，未置一词，未动分毫。
直至皇帝的话锋转向了永璋。
“不过，热闹虽好，永璋过了年也满四岁了，该是正经开蒙进学的年纪，不可一味贪图嬉戏淘气，整日缠着兄长疯跑。连带着永璜你，”他语锋稍顿，目光掠过永璜时并无停留，那点停顿更像是对‘榜样’的象征性提及，“也该收心了，莫要被弟弟的玩闹带偏了读书的正途。”
钟粹宫的空气骤然凝滞了几分。
纯妃面上盈盈的笑意霎时褪尽，黛眉紧蹙，眸中盛满为子辩护的急切与疼惜。
“皇上……”
然那辩解之词方触及舌尖，撞上皇上不容置喙的目光时，便似撞上铜墙铁壁，猛地弹回。最终只化作微微颤抖的低首，纤指死死绞住了袖口的锦绣云纹，那精致的缠枝莲亦不堪这压抑的力道，痛苦地扭曲着。
“回皇上话，”魏嬿婉的声音清亮而柔婉，她微微倾身，姿态恭谨，恰到好处地打破了沉寂。
“大阿哥最关切兄弟情谊，唯恐怠慢了弟弟的教养，是以每日温习功课、读书习字之时，必请三阿哥一同聆听呢。奴婢还曾数次见大阿哥亲执墨笔，耐心细致地教导三阿哥，一笔一划，毫不懈怠。”
“噢？”皇帝的注意力果然被转移，脸上那点刚浮起的严肃瞬间被好奇取代，眉峰舒展，甚至带上了一丝惊喜的笑意：“永璋会认字了？”
永璜立刻展现出兄长的担当与温厚，他身形微动，轻轻地环住了身边小小的永璋，那动作带着些许庇护的意味。微低下头，靠近弟弟红润的小脸，俊朗的眉目舒展，全然不见之前的沉郁。
“三弟，你仔细看看，那中间挂着的，是什么字？”
所有人的目光都聚焦在永璋身上。
魏嬿婉心口擂鼓般狂跳。
这一步，是她赌上去的！皇上不会计较自己的儿子，可她只是个小小宫女…天子一念，可定生死。
若永璋阿哥答不出，或答错了，皇帝方才那点因永璜而起的赞许瞬间便会转为不悦，而这不悦，第一个承受雷霆的，绝不会是纯妃娘娘，更不会是懵懂的永璋，只会是她这个胆敢妄言 ，误导圣听的卑贱宫女！
——她怕极了九五至尊的一念之间，可她不后悔赌！
顺着兄长的指引，永璋认真地看向那巨大的匾额。复杂的笔划对他而言还有些吃力，但他辨识着最清晰的那个字形，小嘴一抿：“粹！”
一个字，如同玉珠落盘，清脆响亮，瞬间击碎了所有的紧绷！
“哈哈！”皇帝龙心大悦，朗声笑起，看向永璜的目光也多了分慈爱与赞许，“好，好！果然认得！永璋也大有进益了！永璜，你这个兄长，教导得很是用心。”
“皇阿玛谬赞，不是儿臣用心，是三弟资质聪颖。以前，只是撷芳殿的嬷嬷们太过宠爱了三弟。”永璜微微欠身，露出了一丝清浅的笑意，得体大方。
魏嬿婉目光像轻柔的羽纱，抚过他依旧挺直的肩背，落在他环抱着弟弟的手臂。看到他顺势而为维护了弟弟，也保全了自己的处境，心头涌动起如释重负的欣慰。
突然，皇帝的目光落在了她身上。
“之前怎么没见过你啊，是伺候纯妃的？”
魏嬿婉忙回过神来行礼——这是多么珍贵的机缘！若能在九五至尊面前博得一丝印象，哪怕只是微不足道的一丝，她的前程，她心心念念的云彻哥哥的前程，或许就真能拨云见日，走向那柳暗花明的境地！
“回皇上，”她的声音带着一丝轻颤，却又努力维持着恭敬与柔顺，“奴婢…是刚刚拨到钟粹宫的。承蒙纯妃娘娘不弃，恩典浩荡，让奴婢有幸侍奉大阿哥左右。”
“人倒是机灵的。”皇上似乎一眼看穿了她方才挺身而出的心思，以及此刻强压的激动。但出乎意料地，唇边却并未浮现怒意，又奇异地含着一丝赞许，“用心伺候着吧。”
魏嬿婉当即大喜，那便是夸奖了！
她无法自抑地扬起笑意，明媚而真切，带着劫后余生的狂喜和对未来的无限憧憬：“是。”
这次不仅帮了永璜阿哥，也帮了永璋阿哥，更在皇上面前露了脸！纯妃娘娘看在眼里，赏罚分明，也定会记住她今日的功劳！
待日后她更说得上话了，最好能求纯妃娘娘恩典，将春婵也拨到钟粹宫，再给云彻哥哥换出来…
魏嬿婉欢喜地转身，身体都轻盈了几分。
一道视线，带着穿透皮囊的审视和难以言喻的深意，如同潜伏在暗影里的毒蛇，悄然地黏在了她的肩胛。
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