雪地上的血迹很快被新雪覆盖，仿佛什么都没发生过。
但那股温热的血腥味，以及刺客倒下时圆睁的双眼，却像一根烧红的烙铁，深深烙印在维克托·雷恩的脑海中。
“误会，这是一场彻头彻尾的误会！”
维克托用力挥了挥手，仿佛要驱散空气中那股看不见的阴霾。
他转向艾伦，脸上勉强挤出一丝肌肉扭曲后形成的僵硬表情。
“黑木领的刺客竟然混入我的队伍，这是我的失察。”
“艾伦殿下，您放心，我一定会彻查此事，给您一个交代，也给王室一个交代。”
艾伦微微颔首，神情平静。
“有劳维克托大人费心了。”
“不过。”
维克托话锋一转，目光不着痕迹地扫过那些依旧保持戒备的王室近卫，最终落回艾伦身后那几个气息明显不同的“守备队员”身上。
“为了确保调查的顺利进行，以及……艾伦殿下您的安全，我决定，在银霜领多停留数日。”
他找到了一个冠冕堂皇的理由。
但艾伦清楚，这位钦差大人对自己那几个实力诡异的“护卫”，依旧贼心不死。
他是在害怕，也是在试探。
“如此，也好。”
艾伦做出一副感激的模样。
“银霜领偏僻，盗匪横行，有钦差大人和王室近卫在此，我也能安心不少。”
他顿了顿，环顾了一下四周简陋破败的环境。
“只是，银霜领贫瘠，城堡更是鄙陋，恐怕要委屈大人了。”
“无妨。”
维克托摆了摆手，心中却是一沉。
他本想在城堡外扎营，与这栋透着诡异的石堡保持距离。
但艾伦这番话，堵死了他的退路。
这是一种“盛情邀请”，一种他无法拒绝的邀请。
若拒绝，倒显得他心虚，或者不信任艾伦的保护。
“就按殿下的安排吧。”
维克托最终还是点了头。
他倒要看看，这栋破烂的领主府内，还藏着什么秘密。
于是，王室钦差维克托·雷恩，以及他的二十名近卫，便“名正言顺”地住进了银霜领领主府。
说是领主府，其实比维克托在王都的马厩好不了多少。
石块垒砌的墙壁上布满了蛛网般的裂纹，凛冽的寒风从缝隙中呼啸灌入，吹得烛火摇曳不定，发出“嘶嘶”的声响。
所谓的“客房”，不过是比卫兵宿舍稍微大一点的房间。
床是用粗糙的木板搭的，上面铺着一层薄薄的干草和一张散发着腥膻气的兽皮。
维克托用手指划过木板，粗糙的木刺险些扎进肉里。
晚宴更是简单得令人发指。
几块烤得焦黑、看不出是什么部位的兽肉。
一盆黏糊糊、颜色灰暗的野菜糊糊。
还有硬得能当石头砸死人的黑面包。
“殿下，这就是银霜领的日常伙食？”
一名年轻的近卫忍不住小声抱怨，话音未落，就被身旁的队长用眼神狠狠剜了一眼。
维克托面无表情地拿起一块黑面包，用力掰开，发出清脆的断裂声。
他机械地咀嚼着，坚硬的碎屑磨刮着他的口腔。
他对银霜领的“贫瘠”有了更深刻、更具体的认知。
这样的地方，真的能豢养得起一支装备精良的私军？
他脑中闪过“霜七”那快如鬼魅的一击，再看看眼前这能硌掉牙的食物，一种强烈的荒谬感冲刷着他的理智。
他开始有些动摇了。
或许，那几个实力强悍的护卫，真的是艾伦不知从何处招揽来的奇人异士，数量也仅限于此？
艾伦仿佛没看到维克托等人的窘迫，依旧热情地介绍着。
“这是本地特产的雪兔肉，虽然柴了点，但管饱。”
“这野菜糊糊，是巴特总管的拿手好菜，补充体力最好了。”
巴特总管在一旁听得老脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
接下来的两天，维克托名义上是在“调查刺客”，实则大部分时间都在城堡内外“闲逛”。
他试图找出更多关于“私军”的蛛丝马迹。
但艾伦似乎早有准备。
那些实力超群的“守备队员”再也没有集体出现过。
那个名为“霜七”的恐怖护卫，也如同人间蒸发。
城堡的防御恢复了往日的松散模样，只有汉斯带着那十几个气息普通的猎户在城墙上巡逻。
维克托一无所获，反而对艾伦如何在如此艰苦的环境下维持统治，生出了几分异样的“敬佩”。
艾伦则在应付维克托之余，开始琢磨另一件更重要的事情。
钱。
银霜领太穷了。
没有钱，一切都是空谈。
黑石山的铁矿虽然前景广阔，但开采和冶炼都需要时间，远水解不了近渴。
系统的提示适时响起，提醒他生命熔炉可以吸收矿物能量，但这并不能直接变成流通的货币。
他想起了地球上的某些地区，同样是贫瘠的山区，却能依靠独特的农牧产品致富。
银霜领虽然土地贫瘠，不适合大规模种植粮食，但领民大多养着一些耐寒的雪地羊和灰毛牛。
羊奶，牛奶……
一个念头在他脑海中闪过。
奶酪！
这个世界也有奶酪，但大多是贵族餐桌上享用的软质鲜奶酪，不易保存，风味也相对寡淡。
如果能制作出一种风味独特、易于保存和运输的硬质奶酪，或许能打开一条商路。
银霜领有一种特有的红色小野果，味极酸，当地人称之为“酸浆果”。
艾伦记得，某些奶酪的制作过程中，会加入特定的菌种或酸性物质来促进凝结和发酵，形成独特的风味。
说干就干。
艾伦以巡视领地为由，避开了维克托的耳目。
他让汉斯弄来了几桶新鲜的羊奶，又亲自去采摘了不少酸浆果。
他在城堡厨房一个偏僻的角落，支起一口小锅。
将羊奶缓缓加热，然后按照记忆中模糊的奶酪制作流程，小心翼翼地挤入酸浆果的汁液。
一股奇特的酸香味混合着浓郁的奶腥味，瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。
“大人，您这是在做什么？”
皮特好奇地凑过来看，小声问道。
“做一种新的食物。”
艾伦头也不回，专注地用一根木棍搅拌着锅里的羊奶。
他能感觉到羊奶在慢慢变稠，从液体变成半固态。
他需要的是一种硬质奶酪，方便携带和长时间储存。
因此，在凝乳之后，他找来两块沉重的石板，用尽力气压榨，尽可能去除多余的水分。
为了增加风味和辨识度，他还将一部分捣烂的酸浆果肉混入凝乳中。
最终成型的奶酪呈现出一种不均匀的、带着斑驳纹路的暗红色。
最后，他将初步成型的奶酪放在一个通风的架子上晾干，同时思考着如何制作一层厚实的外壳，以利于保存。
“这味道……真够冲的。”
皮特捏着鼻子，忍不住退开了几步。
艾伦却毫不在意。
他要的就是这种独特的、具有冲击力的味道。
普通的东西，可卖不出好价钱。
第三天下午，维克托在城堡里实在待得无聊。
那些关于刺客的卷宗他也翻来覆去看了好几遍，线索依旧指向黑木领，但没有更直接的证据。
他信步走到厨房附近，想看看这个“贫瘠领地”的厨房究竟是如何运作的。
刚靠近，一股浓烈而奇特的酸味夹杂着某种发酵的特殊气味就钻入他的鼻孔。
“什么味道？”
维克托皱了皱眉。
这味道，不同于食物腐败的酸臭，也不同于果酒的醇香。
它是一种他从未闻过的，极具侵略性的气味。
他循着气味，走到了那个偏僻的角落。
只见艾伦·伊思塔伦，这位不久前还与他唇枪舌剑、智斗刺客的二王子，此刻正穿着朴素的亚麻布衣服。
他的袖子高高挽起，露出结实的小臂。
额头上渗着细密的汗珠，正专注地摆弄着几块暗红色、形状不规则的“石头”。
那些“石头”散发着强烈的气味，正是他闻到的源头。
“艾伦殿下。”
维克托的出现有些突兀。
“您这是……在做什么？”
他的目光落在那些“石头”上，带着毫不掩饰的困惑，与一丝无法压抑的探究。
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