一个看着也就十几岁的半大孩子，正手忙脚乱地翻动着车里的包袱，被开门的声音吓得猛一哆嗦，手里一个刚摸到的银锭子“当啷”一声掉了下来。
他面黄肌瘦，穿着一身打满补丁的旧布衫，见被人抓了个正着，脸上顿时没了血色，吓得浑身都僵了。
陆七大手一伸，老鹰抓小鸡般，一把将他从车里拎了出来，按在地上。
他吓得涕泪横流，双手捂着头，颤声喊道：“好汉饶命！别打我！小的再也不敢了！饶了我吧！”
萧宁珣抱着团团，两人一起皱着眉低头看着他。
萧然扑哧一乐：“你们兄妹俩还真像！”
陆七面无表情，在少年身上迅速搜了一遍，一个铜板都没有，胸前内衬里却有一块不寻常的硬物。
他一把扯开了少年的衣襟，取了出来，却是半块残破的木质军牌，边缘已被磨得光滑，上面依稀可见一个模糊的“卒”字，被这少年贴身藏着。
陆七将军牌举到他眼前：“这是你的？”
少年眼泪顿时流得更凶，哽咽道：“是，是小人以前在军营里的……”
“军营？”萧二挑眉，“你才多大，就当过兵？”
“小人是西北边军辎重营的辅兵，”少年伏在地上，肩膀剧烈抖动，“上峰长期克扣我们粮饷。”
“辅兵最惨，连掺了沙子的陈米都吃不饱，发的冬衣薄得跟纸一样，实在活不下去了，才……才当了逃兵。”
“我不敢回家，怕连累爹娘，只能四处流浪，偷些吃食。”
听到“边军”，“粮饷”，团团立刻想起了爹爹。
她搂着萧宁珣的脖子：“三哥哥，他也是兵呢，好可怜呀，为什么他当兵却没有饭吃呢？”
萧然接口道：“就是啊！难道我烈国的军士都吃不起饭吗？”
萧宁珣也不明白，养兵千日，用兵一时，西北边军便是这样养兵的不成？
他沉吟片刻，对陆七点了下头，陆七会意，松开了钳制。
萧宁珣温声道：“你既曾是我烈国军士，便不该沦落至偷盗为生。”他看向萧二，“取些盘缠给他。”
萧二掏出两个银锭子，塞到少年手中。
少年捧着银子，如同做梦般难以置信地看着眼前这群人。
团团掏出一小包蜜饯，递了过去：“这个给你，可甜啦！我爹爹是宁王，你去找他吧，他可厉害了，一定会管你的！”
宁王？少年的眼中瞬间露出了光彩，那可是烈国的战神啊！
萧宁珣点了点头，此法甚妥，既能给这少年一条真正的活路，还能为父亲带回此地边军的真实情况。
他把团团交给萧二，钻进马车，快速写下一封书信，盖上自己的私印，交给那少年。
“你拿着这封信，直接去京城宁王府。”
“我父亲见了此信，自会妥善安置你。”萧宁珣叮嘱道，“路上莫要再行差踏错，径直去京城便是。”
那少年看着手中的银两，蜜饯和那封轻飘飘却重如千钧的信，眼圈一红，跪下“咚”的一声重重磕了个头。
“多谢公子！多谢小姐！小的王小福，来世做牛做马，报答诸位大恩！”他又磕了一个头，抹了把眼泪，起身快步而去。
众人随即寻了一家最大的客栈暂时住下。
次日，萧然以皇子的身份，在查验过本地官员档案后，下令由并未与知府同流合污的一位同知暂代政务，等候朝廷委派的新知府。
萧宁珣整理出黄廉发的罪证，连同自己对此事的处置建议，一并封好，加急直送京城。
原本因知府骤然倒台而有些浮动的人心，迅速安定了下来。
诸事已毕，车马再次起程，径直朝着青州府方向而去。
官道两侧的景致悄然变化，屋舍田庄渐渐稀疏，取而代之的是愈发苍凉雄浑的黄土丘壑。
大风吹过，卷起阵阵沙尘，带着西北之地独有的粗粝感。
这日午后，众人在一处路边的简陋茶摊歇脚。
南来北往的行商脚夫聚在一起，喝着粗茶，高声谈论着各自的见闻。
“听说了吗？青州府近来可不太平！”一个满脸风霜的货商压低了声音，“帮派越来越多，街面上，三天两头就有打斗，乱得很哪！”
旁边一个老者叹了口气：“唉，也就是青云观的栖霞子道长还是个善心人。大开方便之门，时常收留那些在争斗中伤了的江湖人，要不然，还不知要多出多少枉死的人呐。”
“西岭马帮呢？他们不是最厉害的吗？也不管管？”
“嘿，江湖代有人才出嘛。”那货商嗤笑一声，“马帮树大招风，这西北江湖人的眼睛哪一双不紧盯着他们？”
“新冒出来的那些个帮派啊，手段狠，胃口大，谁不想把马帮拉下来，占了他们的路和马？”
“也是啊，要是真能成，不就可以取而代之了？”
陆七和萧二对视一眼，神色都凝重了几分。
陆七低声道：“令主，听起来，青州府那边的状况比咱们原先预想的还要复杂。”
“看来马帮虽一家独大，却还是有不少新势力迅速崛起，局势混乱，我们要加倍小心才是。”
萧二点点头：“能挑战马帮，绝非寻常乌合之众。”
团团想起了柳叶刀：“柳伯伯说的没错哦！看来，这个青云观里的道长爷爷真的是个大好人呢！”
萧然听得津津有味，摩拳擦掌：“有意思！看来这青州府是越来越热闹了！小不点儿，九哥带着你一起闯荡江湖！”
萧宁珣眉头微蹙：“这青州府，鱼龙混杂，各方势力云集，咱们此行，怕是不会太顺利。”
那边的闲谈声突然大了起来：“诶！你们知道吗？据说，那西岭马帮啊，气数已尽了！”
“何以见得？”
“你们居然都不知道？前些日子啊，我听说，那些马帮的人啊，都在同一时刻，突然全忍不住了，去拉了肚子！”
“老哥，拉肚子算什么大事！”
“你们不懂！哪有好端端的，几千号人突然同时拉肚子的？神仙也做不到啊！他们可都不在一处啊！”
“这听起来确实蹊跷啊！莫非是同时中了毒？”
“也有可能，那这下毒的又是什么帮派？竟如此神异？”
团团一愣，仔细回想，恍然大悟：“哦！我那日说的是‘让马帮的人一起都拉肚子！’”
其余人：“……”
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