暗影司朔风带回的关于赤岩谷的密报，如同两块投入静湖的巨石，分别在西域石泉部与数千里外的京城，激起了千层巨浪，让原本就紧绷的局势愈发危急。
石泉部，宣抚使团驻地。
殷璃的营帐内烛火通明，彻夜未熄。她身着轻便的夜行衣，褪去了往日的雍容华贵，多了几分干练与果决。案桌上，摊着朔风拓印回来的扭曲符文、赤岩谷的简易地图，以及关于祭坛规模、军工作坊和黄金面具人的详细描述。她反复摩挲着那些拓印纸，秀眉紧蹙，眼中满是凝重。
“引动星辰之力，结合如此庞大的工程……”她低声自语，脑海中飞速闪过关于前朝“星陨珏”的记载，以及西山观星台那晚惊心动魄的星图显影。虽然星陨珏已被妥善秘藏，但火罗教显然掌握着某种与之相关的、或许是更为古老或邪异的秘法，否则绝不可能有如此大的手笔。
“郡君，依属下之见，火罗教的目的，绝非建立一个地上神国那么简单。”鸿胪寺少卿张骞躬身说道，语气中带着一丝担忧，“如此耗费人力物力，建造这等规模的祭坛与军工作坊，其所图必然惊天，说不定是想借助邪祭的力量，打造一支无敌之师，进而入侵中原！”
几位核心幕僚纷纷点头附和，神色都极为凝重。
殷璃抬起头，眼中闪过一丝决绝：“张骞大人所言极是。我们必须阻止他们，至少，要延缓他们的进程，并弄清他们真正的目的，为京城的远征军争取时间。”
她当机立断，做出部署：“第一，加速联盟。利用石泉部归附的示范效应，立刻派出三支小规模、精干的队伍，由顾九章的部下主导，分别前往周边的流沙部、黑石部、绿洲部。每支队伍携带部分改良草场的技术、防治疫病的药材和少量紧俏的盐铁，重点揭露火罗教‘神迹’的骗局和强征劳役的恶行，许诺大衍的实质性帮助，力求在火罗教核心区域外围，构建一道无形的屏障，孤立新月绿洲和赤岩谷。”
“第二，情报深化。通过暗影司的渠道，向朔风小队传达新的指令：不惜一切代价，查明赤岩谷工坊内铸造的具体是何物，以及那祭坛启动的具体时间和所需条件。同时，设法确认那黄金面具人的身份，弄清他到底是不是‘焚天’教主本人。”
“第三，寻求外援。”殷璃拿起纸笔，飞速书写密信，“我亲笔书写两封密信，一封送往安西都护府，请求都护大人增派斥候，监控赤岩谷的动向，必要时可派遣少量精锐，配合我们的行动；另一封送往京城，将赤岩谷的发现及我的判断，详细告知陛下与镇国公，请求朝廷在军事和物资上做好相应准备，最好能提前派遣远征军西进。”
“属下领命！”张骞与顾九章齐声应道，立刻转身去安排相关事宜。
营帐内只剩下殷璃一人，她望着案桌上的地图，目光坚定。时间紧迫，每一步都不能出错，她必须在半月之内，尽可能地团结一切可以团结的力量，为阻止火罗教的阴谋，争取更多的筹码。
与此同时，数千里外的京城，兵部衙门与皇宫内，气氛同样紧张到了极点。
谢景宸的震惊与凝重丝毫不亚于殷璃。他比殷璃更清楚，如此庞大的工程背后所需的人力、物力与财力，以及一旦让其成功，可能带来的毁灭性军事威胁。那些刻画着符文的金属构件，绝非寻常武器，必然与祭坛的邪术相结合，威力不可估量。
“陛下，”在御前紧急会议上，谢景宸手持密信，沉声道，“赤岩谷祭坛，已非寻常邪教巢穴，其规模堪比军事要塞，内藏兵工作坊，疑似在打造某种结合邪术与机关的特殊武器。火罗教所谋，恐是借邪祭之名，行叛乱乃至入侵之实！若不及时阻止，半月之后，一旦他们的仪式成功，西域诸部将无人能挡，我大衍的边境，也将面临前所未有的威胁！”
景和帝面色沉肃，手中的龙椅扶手被他握得发白。他看着满朝文武，语气凝重：“镇国公所言极是，此事关乎国祚安危，绝不可掉以轻心。镇国公，你有何方略，尽管奏来，朕一概准奏！”
“臣请旨：一、命安西都护府即日起进入临战状态，加强边境巡逻，向新月绿洲及赤岩谷方向增派三倍斥候，全方位监控其一切异动，随时上报；二、秘密向玉门关一线增调两个折冲府的兵力，共计一万两千人，囤积足够三月使用的粮草军械，以备不时之需，一旦西域局势失控，立刻出兵支援；三、严令户部、工部，在十日之内，筹备一批精良军械、疗伤药材和防冻物资，随时准备通过河西走廊，支援西域使团与安西都护府；四、授权靖安司动用一切资源，配合暗影司，全力查探赤岩谷核心机密，必要时可采取特殊手段，破坏其仪式筹备。”
谢景宸的每一条奏请，都切中要害，兼顾了防御与进攻，筹备与破坏。
“准奏！”景和帝毫不犹豫地说道，“一切事宜，由镇国公全权统筹。务必确保西域局势不失控，确保安乐郡君及使团安全！若有延误或失职者，严惩不贷！”
“臣领旨！”谢景宸躬身接旨，心中暗下决心，无论付出多大代价，都要阻止火罗教的阴谋，保护好殷璃。
旨意一下，京城的整个行政与军事机器开始高速运转起来。户部连夜清点粮草物资，工部紧急赶制军械，兵部调兵遣将，靖安司与暗影司更是全员出动，一道道指令从京城发出，源源不断地传向边境。
而此时的赤岩谷，外围区域，朔风小队正面临着前所未有的压力。
接到殷璃与谢景宸的新指令后，朔风深知任务艰巨。赤岩谷的守卫比他们想象的还要森严，尤其是核心祭坛区和那些发出锻造声的洞窟，更是层层设防，巡逻的教徒络绎不绝，想要深入，难如登天。
他们尝试了数次，或伪装成劳工，或试图从山谷后方的悬崖攀爬潜入，都因守卫过于严密而失败，甚至有一名队员险些暴露身份，幸得朔风及时救援，才化险为夷。
“队长，这样下去不是办法，我们根本无法靠近核心区域。”一名队员焦急地说道。
朔风眉头紧锁，心中思索着对策。他知道，时间不多了，必须尽快找到突破口。
最终，一名擅长口技和伪装的队员，代号“模仿鸟”，想出了一个险招：“队长，我有一个办法。火罗教的低级执事，经常需要外出采购一些特殊的矿石和药材，我们可以设法擒获一名外出的执事，逼问出相关信息后，由我伪装成他的模样，混入谷内，趁机打探情报。”
朔风沉吟片刻，觉得这是目前唯一可行的办法，便点头同意：“好！但务必小心，一旦暴露，立刻撤离，不可恋战。”
计议已定，小队成员立刻行动起来。他们在赤岩谷通往新月绿洲的必经之路旁，设下埋伏。没过多久，一名身着灰色教袍、骑着骆驼、携带少量矿石的火罗教执事便出现在视野中。
“动手！”朔风一声令下，队员们如同猛虎下山般扑了上去。那名执事猝不及防，瞬间被制服。
在一处隐蔽的山洞内，朔风对其进行了审讯。经过一番威逼利诱，那名执事终于吐露了一些零碎信息：他名叫穆罕，是赤岩谷内一名负责管理矿石采购的低级执事，此次外出，是为了采购一种名为“赤阳石”的特殊矿石，用于铸造某种“神物”；谷内的核心区域，分为祭坛区和工坊区，工坊区又分为兵器坊和符文坊，兵器坊内铸造的是一种“能引动天雷的神弩”，符文坊则负责刻画各种增强威力的符文；祭坛的启动仪式，将在半月后的“星辰交汇”之夜举行，届时，“焚天大神”将亲自降临，激活“神弩”，展示“神威”。
得到这些关键信息后，朔风毫不犹豫地处理掉了穆罕，然后让“模仿鸟”换上他的衣物，戴上他的头巾，伪装成他的模样，携带采购来的赤阳石，混入了返回谷内的队伍。
凭借着“模仿鸟”精湛的伪装技巧和预先获得的口令信息，以及对穆罕言行举止的模仿，他们竟然成功混入了赤岩谷。“模仿鸟”被分配去给一个靠近山壁洞窟的守卫小队送饭，这让他有了近距离观察工坊的机会。
借着送饭的间隙，“模仿鸟”偷偷窥见了洞窟内的景象——那并非在铸造寻常的刀剑，而是在打造一种结构奇特、如同巨大弩箭般的金属构件，每个构件都有一人多高，表面光滑，刻满了诡异的符文；旁边的架子上，还摆放着许多刻画着符文的金属片和一些装满黑色粉末的陶罐；空气中弥漫着浓烈的硫磺味和一种奇异的腥味，让人作呕。
他不敢久留，迅速完成送饭任务，假装若无其事地离开了工坊区域，将看到的一切，通过特殊的暗号，传递给了潜伏在谷外的朔风。
与此同时，朔风本人则潜伏在祭坛远处的一处高点上，利用暗影司特制的千里镜，日夜观察着祭坛的动向。他发现，每到特定的星辰升至中天时，那位黄金面具人便会出现在祭坛高台，进行短暂的“祈祷”。每当此时，祭坛基座的符文便会产生微弱的红色能量波动，与天空中的星辰遥相呼应。
朔风仔细记录了这些星辰的位置和时间，结合那名执事的口供，最终推断出，下一个能量波动最强的时刻，将在半月之后的一个夜晚——也就是那名执事所说的“星辰交汇”之夜。
他将这些零碎却至关重要的信息——奇特的金属构件、符文金属片、黑色粉末、特定的星辰时辰，以及“神弩”的传闻——再次通过密信，加急送出。
数日后，这份情报同时传回了石泉部的殷璃和京城的谢景宸手中。
殷璃与谢景宸几乎同时得出了相似的结论：火罗教正在建造某种大型的、结合了秘法与机关技术的远程攻击武器，而那个祭坛，很可能就是为其提供能量或进行瞄准的关键！而半月后的那个夜晚，极有可能是他们进行第一次重要测试，甚至……是准备正式启动的时刻！
时间，一下子变得紧迫起来，仿佛一把利剑，悬在了所有人的头顶。
殷璃在西域加快了合纵连横的步伐。她亲自前往流沙部，凭借着石泉部的成功案例和手中的资源，成功说服了流沙部首领与大衍结盟。同时，她开始考虑更激进的方案——联合已结盟的部落，组建一支精锐的轻骑兵，在半月后的夜晚，突袭赤岩谷的外围防线，试图破坏其仪式筹备。
而谢景宸在京城，调兵遣将的同时，目光也紧紧锁定了沙盘上那个代表赤岩谷的红点，脑海中推演着各种军事干预的可能。他知道，一万两千人的兵力，想要在半月之内赶到赤岩谷，时间极为紧张，且长途奔袭，士兵疲惫，未必能形成有效的威慑或打击。但他别无选择，只能下令，让玉门关的军队，日夜兼程，向西挺进。
风暴的中心，赤岩谷的秘祭，已然现出狰狞的端倪。一场围绕着阻止与反阻止、时间与力量的竞赛，悄然进入了倒计时。半月之后的那个夜晚，将是决定西域乃至大衍王朝命运的关键一战。
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