时光荏苒，林昊进入百炼宗外门已近半年。这半年里，他如同深埋地底的根茎，默默汲取着养分。废料场的“工作”让他修为稳步增长，对各类能量的抗性与包容性远超同侪；暗中接取的几个处理“疑难杂症”的任务，不仅赚取了少量贡献点，更磨练了他对混沌之气精细入微的操控；而对《炼丹初解》的研读和偷偷尝试炼制低阶药散，则让他对丹道有了初步的实践认知。
他的表面修为，在“不懈努力”下，终于“突破”到了炼气五层，在外门新弟子中算是中等偏上，但依旧不显山露水。同院的赵虎等人也相继突破到五层，彼此间的关系因日常相处和那次“共患难”而还算融洽，但也仅止于表面。
这一日，外门发布通告：三月后，举行外门小比。所有入门三年内的外门弟子皆需参加。小比成绩，将直接影响下一年度修炼资源的分配，表现优异者，甚至可能被内门师长相中，提前收录！
消息一出，外门顿时沸腾起来。这是底层弟子鱼跃龙门的重要机会！无数弟子开始摩拳擦掌，闭关的闭关，组队的组队，坊市内的丹药、符箓价格都隐隐上涨。
林昊所在的院落也不例外。赵虎整日挥舞着一柄厚背刀，呼呼喝喝；钱孙则埋头苦练一门兑换来的《碎石拳》；连性子相对沉闷的李青，也时常对着木桩练习身法。空气中弥漫着紧张与竞争的气息。
“木三，这次小比可是个好机会！听说前十名都能获得不少灵石和丹药奖励！咱们也得加把劲啊！”赵虎练得满头大汗，对坐在一旁安静看书的林昊说道。
林昊合上手中一本关于基础阵法的杂书，笑了笑：“赵师兄说的是，我会努力的。”他心中却在快速盘算。这小比，对他而言，是一个必须把握的节点。一直藏拙固然安全，但若想获得更好的资源、接触更高层次的知识，就必须展现出相应的价值。一味平庸，只会被埋没。
但如何“露”，露多少，却需要精心设计。既要引起一定关注，获得好处，又不能暴露混沌体质的根本秘密。
小比分为两项：修为检测与实战擂台。
修为检测简单，通过测灵碑显示。林昊早已想好，将修为控制在炼气六层左右，这个水平在新弟子中算是优秀，但不至于惊世骇俗。
难点在于实战。外门藏龙卧虎，炼气后期的弟子不在少数，甚至可能有炼气巅峰的存在。他真实战力远超表面修为，但动用吞噬之力风险太大。必须依靠明面上的实力，以及……一些“技巧”。
他回忆着这半年的积累：远超常人的肉身强度、对能量波动的敏锐感知、以及从废料场和各种任务中磨练出的、近乎本能的战斗直觉。或许，还可以“合理”地运用一些丹药知识？
接下来的三个月，林昊的修炼更加刻苦。他不再完全压制修为，允许其“正常”提升至炼气六层。同时，他开始有意识地练习一些基础的武技和身法，都是从藏经阁兑换的大路货色，如《基础剑诀》、《游身步》，但他凭借强大的身体掌控力，很快便练得似模似样，甚至能融入一些自己对能量流动的理解，使得招式更加简洁有效。
他还用积攒的贡献点，兑换了一些廉价的材料，偷偷炼制了几种效果特殊的一次性药粉：例如能短暂干扰视线和神识的“迷尘散”，能让人皮肤瘙痒难耐的“痒痒粉”，以及能微弱刺激灵力、短时间内提升爆发力的“燃血散”稀释版。这些东西上不了台面，但关键时刻或能起到奇效。
三个月转瞬即逝。外门小比的日子终于到来。
广场上人声鼎沸，数百名外门弟子齐聚。高台上，坐着数位外门长老和执事，连平日难得一见的火老执事也位列其中。
第一项，修为检测。弟子们依次将手按在测灵碑上。光芒闪烁，大多停留在炼气四到六层。轮到林昊时，他控制着灵力输出，测灵碑亮起稳定的光芒——炼气六层！
这个成绩在新弟子中名列前茅，引起了一些注意。高台上的火老执事微微颔首，似乎对林昊的“进步”还算满意。周通也参加了小比，修为显示为炼气七层，他挑衅地看了林昊一眼，林昊却恍若未见。
第二项，实战擂台。抽签决定对手。林昊运气不错，前两轮遇到的都是炼气五层的弟子。他并未动用真实实力，只是凭借扎实的“炼气六层”灵力和娴熟的《基础剑诀》，中规中矩地击败了对手，过程不算轻松，但也谈不上费力，表现得就像一个天赋尚可、基础扎实的普通弟子。
第三轮，他遇到了一个炼气六层巅峰的老弟子。对方修炼的是一门《狂风刀法》，刀势迅猛，一时间将林昊逼得有些手忙脚乱，引得台下观战的赵虎等人阵阵惊呼。
林昊看似狼狈地闪躲，实则是在观察对方的灵力运行和刀法破绽。在对方一招力竭、新力未生之际，他脚下《游身步》巧妙一转，手中长剑看似随意地一刺，恰好点在了对方刀法运转的节点上！
“铛！”
一声脆响，那老弟子只觉得手腕一麻，长刀险些脱手，攻势顿时一滞。林昊抓住机会，剑尖轻颤，封住对方几个要害，轻松取胜。
这一下，看似侥幸，却展现出了不错的眼力和时机把握能力，让几位观战执事微微点头。
第四轮，林昊的对手，赫然是周通！
“木三，没想到你也能走到这一步。”周通狞笑着走上擂台，“上次在废料场你运气好，这次看我怎么收拾你！”
林昊面色平静，心中却提高了警惕。周通炼气七层的修为是实打实的，而且其表哥是内门弟子，可能赐下了一些厉害手段。
比赛开始，周通果然一出手就是杀招！一柄闪烁着寒光的飞剑祭出，带着凌厉的剑气直刺林昊面门！这竟是一件低阶法器！
台下哗然！炼气期弟子拥有法器的可不多见！
林昊瞳孔一缩，不敢硬接，全力施展游身步躲避。飞剑速度极快，在他身上划出了几道血痕。周通得势不饶人，操控飞剑紧追不舍，口中嘲讽不断。
林昊看似被完全压制，险象环生。但在闪避间，他袖袍微动，一丝无色无味的粉末悄然飘散在空中。
周通正操控飞剑追得兴起，忽然觉得视线有些模糊，鼻子发痒，忍不住打了个喷嚏！飞剑的操控顿时出现了一丝微不可察的滞涩！
就是现在！
林昊眼中精光一闪，一直压抑的气息陡然爆发了一瞬！他脚步骤然加速，身形如鬼魅般贴近周通，避开了飞剑的轨迹，同时一拳轰向周通小腹！这一拳，蕴含了他部分肉身之力，快如闪电！
周通根本没料到林昊速度突然暴增，仓促间只来得及凝聚灵力护体。
“嘭！”
一声闷响，周通被一拳打得踉跄后退，气血翻腾，飞剑也失去了控制，“当啷”掉在地上。
林昊得势不饶人，剑指疾点，封住了周通几处大穴，将其制住。
胜负已分！
台下寂静片刻，随即爆发出阵阵议论！
“赢了？木三赢了周通？”
“他刚才那速度……怎么回事？”
“好像是用了什么药粉？有点胜之不武吧？”
“哼，小比又没规定不能用辅助手段！周通还用飞剑了呢！”
高台上，几位执事也低声交谈。火老执事眼中闪过一丝讶异，他看得出林昊最后爆发的那一下，绝不仅仅是炼气六层能达到的速度。而且，那药粉用得颇为巧妙。
“此子，倒是有些机智。”一位长老淡淡点评道。
最终，林昊止步于八强，败在了一位炼气八层的老弟子手下，但虽败犹荣。他的表现，尤其是击败周通那一场，让他在外门弟子中彻底摆脱了“默默无闻”的印象。
小比结束，林昊获得了五十块下品灵石和五瓶聚气丹的奖励，更重要的是，他的名字进入了外门高层的视野。
回到住所，赵虎等人围上来，又是羡慕又是佩服。林昊只是谦逊地笑笑，心中却无多少波澜。
这次小比，他只是小露峥嵘，展现出的是一名有些天赋、懂得运用技巧的普通弟子形象。这个度，他把握得很好。
他知道，真正的挑战和机遇，还在后面。经此一役，他在百炼宗的路，或许能走得更顺畅一些了。而接下来，他或许可以尝试接触一些更核心的东西了，比如，能否凭借此次小比的表现，申请成为某位丹师的……药童？
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