离了赣水，这一人一鹤便折向西南，真正进入了南岭的千山万壑之间。
地势愈发雄奇，气候也悄然转变。
空气中弥漫着湿润的、几乎可以拧出水来的草木气息，峰峦如聚，层叠不尽。
常常是才过一山，又见一山更高的横亘于前，仿佛永无尽头。
古木愈发葱茏，藤萝纠缠如龙蛇，将山体覆盖得严严实实，只偶尔露出几处狰狞的峭壁岩石。
这一日，逢嘉定十一年，秋。
许清安一袭青衫，背负一只略显陈旧的药箱，手中一柄油纸伞。
伞面是素净的墨色山水，与他的人一般，疏朗，沉静，仿佛与这天地间的雨雾融为了一体。
白鹤已被他留在山间。
此行不必匆忙，也无需急切的去寻找机缘。
行万里路，见万里山河，医万里众生，亦是在万丈红尘中，打磨那颗历经天雷淬炼，愈发圆融通透的道心。
《神农百草经》的奥义在心田间缓缓流淌，玉佩中那异世魂灵所带来的光怪陆离的医学知识，已被他逐渐彻底消化吸收。
与他自身所学的传统医理相互印证，碰撞出前所未有的火花。
道渐窄，人烟渐稀。
雨丝风片，笼罩着远山近水，将江淮的秀气氤氲成一幅水墨长卷。
田垄间，有农人披着蓑衣，佝偻着身子抢收晚稻，脸上刻满了与年龄不符的沟壑，那是常年劳作与赋税压榨共同雕琢的痕迹。
开禧北伐败亡的阴霾虽已过去多年，“嘉定和议”下的江淮，看似恢复了平静，但那平静之下，是民生凋敝的暗潮，是乡野闾里间无声的叹息。
如今蒙古势大，金兵颓败，南宋偏安一隅，战争不利的局势下，金兵恐有南下侵宋的意图。
此自今年南宋停付岁币后，可见一斑！
许清安的目光掠过那些辛勤的身影，心中无喜无悲，唯有淡淡的悯然。
便如此行行复行行，不觉旬月已过。
这一日，已深入赣江地界。
天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人心头微闷。
道旁开始出现连片的陂塘沼泽，芦苇荡在秋风中发出沙沙的响声，偶有不知名的水鸟惊起，扑棱着翅膀没入更深的苍茫之中。
这里的风貌，已与临安周边的精雕细琢大不相同，更显旷野疏阔，却也隐隐透着一股历经兵燹后的荒凉肃杀。
空气中，除了水汽和泥土的腥味，似乎还弥漫着一股极淡的、若有若无的秽恶之气。
许清安微微蹙眉，医者的本能与修士的灵觉同时被触动。
他脚步略略一转，偏离了主干道，循着那丝不祥的气息，向着不远处一个傍水而居的小村落走去。
村口歪歪扭扭地立着一根朽木，上面似乎曾刻有村名，如今早已模糊难辨。
几缕稀薄的炊烟有气无力地升起，很快被风吹散。
泥泞的土路上不见行人，连犬吠鸡鸣都听不到几声，唯有秋风卷过茅草屋舍，发出呜呜的哀音。
整个村子死气沉沉，仿佛病弱的老人，在潮湿的角落里默默喘息。
越是走近，那股秽恶之气便越是明显，其中混杂着疾病、污物以及……绝望的气息。
许清安收起纸伞，任由细雨打湿他的发梢衣襟，他神色平静，缓步踏入村中。
第一家，柴扉半掩。他轻轻推开，只见屋内昏暗，一个老妪呆呆地坐在灶膛前，眼神空洞，对来人毫无反应。角落里传来压抑的咳嗽声，是一个面色蜡黄的汉子。
第二家，门户紧闭，却能听到内里有幼儿持续不断的、细弱的啼哭，以及妇人低低的、带着哭腔的安抚。
第三家……
他连续走过几家，情况大抵类似。
村中似乎正蔓延着一场时疫，患者多是发热、呕吐、腹泻，乃至便下脓血，身体迅速虚弱下去。
对于这等缺医少药、温饱尚且艰难的乡野村落而言，一场恶性的时疫，无异于阎王爷的请帖。
许清安的心，渐渐沉了下去。
终于，他在村子中央一小片空地上，看到了一些聚集的人影，约莫十来个村民，围着一个刚从外面请来的郎中。
那郎中戴着方巾，留着山羊胡，面带矜持之色，正捏着一个昏迷孩童的手腕诊脉，孩童的母亲在一旁跪着，不住磕头哀求。
那孩童约莫五六岁，面色青灰，呼吸微弱，腹部胀满，即使隔着几步远，许清安也能感受到其生机的飞速流逝。
“……湿热疫毒，内陷心营！已是厥逆之象！”
那郎中诊罢，甩开孩童的手，连连摇头，语气中带着几分见惯生死的淡漠，“准备后事吧。非是老夫不尽心，此乃时疫重症，邪气太盛，纵是华佗再世，亦难回天！”
此言一出，那孩童母亲顿时瘫软在地，发出一声撕心裂肺的哀嚎。
周围村民亦是面露惨然与恐惧，兔死狐悲之情弥漫开来。
“邪气太盛？”一个温和清朗的声音忽然响起，打破了现场的悲戚与绝望，“或许，只是药未对症。”
众人闻声望去，只见一位青衫男子不知何时已站在外围。
他身形挺拔，面容温润，眼神沉静如深潭，虽风尘仆仆，却自有一股难以言喻的澄澈气度，仿佛他的到来，连这污浊压抑的空气都为之一清。
那郎中被人质疑，顿时面露不悦，尤其是看到对方同样背着药箱，更是生出同行相轻的念头，嗤道：“阁下是何人？莫非自诩比华佗扁鹊还要高明？此子脉象沉微欲绝，分明是……”
“分明是疫毒痢疾，湿热蕴结肠道，耗气伤阴，乃至阴阳离决之危候。”
许清安平静地接过了他的话，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“然其真元未绝，尚有一线生机。并非不治，只是寻常汤药，力有未逮，难达病所。”
他说话间，已自然而然地走到孩童身边，蹲下身。
那郎中被他一口道破病症关键，噎了一下，待要反驳，却见许清安已轻轻翻开孩童的眼睑查看，又在其腕间一搭，动作行云流水，带着一种难以形容的笃定与从容，竟让他一时忘了言语。
村民们更是被这突然出现的陌生人所震慑，看他气度非凡，言语间自信从容，不由得生出一丝微弱的希望。
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