夜色中的新津城初具轮廓。两丈高的木石城墙在火把映照下投出巍峨阴影，城门楼上已挂起“明”字灯笼。
城内夯土街道刚刚平整，两旁木屋的框架如骨骼般林立。白河在城外潺潺流过，河上木桥连通南北。
龙一站在北城墙上，夜风带着松涛声扑面而来。他的目光投向北方——那里，黑风峡的缺口在月光下如同大地的一道伤疤。
“殿下。”
姜堰族长的声音从身后传来。老人披着一件明军赠送的羊毛斗篷，拄着乌木拐杖，在孙公公的搀扶下登上城墙。
“族长来得正好。”龙一转身，“正想向您请教黑风峡之事。”
姜堰走到垛口旁，望向黑暗中的峡谷方向，沉默良久才开口，声音低沉：“那是片被诅咒的土地。”
“诅咒？”
“祖辈传下来的说法。”姜堰缓缓道，“黑风峡深处，有地火涌动，冬季不冻，夏季却吹出阴风。草木在那里长得怪异，动物也会发狂。鬼面部……他们不是天生的食人族。”
龙一挑眉：“此话怎讲？”
“大约三十年前，鬼面部还叫‘黑岩部’。”姜堰陷入回忆，“他们住在峡口外的山坡上，以采一种黑色岩石为生——那种石头可以磨出很好的刀斧。与我们三个部落时有交易，虽不算友善，但也不至于刀兵相向。”
“后来发生了什么？”
姜堰的脸上浮现出恐惧：“那年夏天，峡内突然腾起黑烟，持续了整整一个月。地面震动，鸟兽惊逃。黑岩部的人说，他们听到了地底传来‘巨人的鼾声’。接着……怪事就发生了。”
老人紧了紧斗篷：“先是他们部落的猎人在林子里发疯，见人就咬。然后是孩子。最后连长老们都开始说胡话，白天睡觉，夜晚游荡，脸上出现诡异的纹路——不是画的，是从皮肤里长出来的。”
孙公公在一旁低声翻译，龙一静静听着。
“他们搬进了峡谷深处，说地底有‘神’在呼唤。从此再不出来交易，只在月圆之夜到峡谷边缘活动，脸上涂上白垩红赭，像恶鬼。开始袭击过往的旅人、落单的猎手……吃人。”
姜堰的声音发颤，“我们三个部落曾联合讨伐，但进到峡谷深处的人，要么失踪，要么疯了回来。有人说里面有毒气，有人说有恶灵。”
“所以你们就放弃了？”
“不得不放弃。”姜堰苦笑，“那片土地已经疯了，连树都长得扭曲。我们只能守住峡谷出口，不让他们出来。好在他们大多数时候只在峡谷内活动，像这次大规模下山袭击，三十年来是第一次。”
龙一陷入沉思。地火？毒气？发疯的部落？这听起来不像简单的蛮族。
“族长可曾亲眼见过峡谷内的情形？”
姜堰摇头：“年轻时随讨伐队到过峡口，往里走了不到三里就被迫退回。空气里有股硫磺混着腐肉的味道，吸多了头晕目眩。地上到处是冒热气的小孔，草木枯死。再往里，雾气浓得看不清十步外。”
“您刚才说，鬼面部吃人是三十年前开始的。”龙一捕捉到关键，“在那之前，他们正常？”
“正常。会制石器，会设陷阱，语言和我们相通——虽然口音很重。但现在……”姜堰叹息，“他们只会嚎叫，像野兽。”
孙公公忽然开口：“殿下，奴婢听闻，西南苗疆有些深山中有‘瘴疠之地’，人畜久居便会神智昏乱，出现幻象。这黑风峡的情形，或有相似。”
“不只是瘴气。”龙一摇头，“瘴气不会让人皮肤长出纹路，也不会让整个部落三十年间变成食人魔。”他顿了顿，“族长，您说鬼面部这次大规模下山，是三十年来第一次。最近可有什么异常？”
姜堰想了想：“入夏以来，北边鸟群南迁得特别早。林中的鹿群也往南移动。还有……大约半个月前，黑风峡方向连续三夜传来巨响，像是石头崩裂的声音。我们派人去查探，但不敢深入，只在峡口看到有新的裂缝，冒着热气。”
龙一目光锐利起来：“巨响之后，鬼面部就下山了？”
“正是。”姜堰点头，“间隔不到十天。”
“他们在找食物。”龙一判断，“或者……在逃离什么。”
他转身看向城中。灯火点点，人声隐约。这座新城刚刚站稳脚跟，北方就悬着一把刀。
“孙公公。”
“奴婢在。”
“明日一早，请张献忠、张小凡、林锦杰、李世敏四位将军，以及岩等三位殷人猎手头领，到指挥所议事。”
“是。”
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翌日清晨，指挥所大帐。
龙一坐在上首，两侧分坐明军将领和殷人头领。岩肩膀的箭伤已包扎妥当，脸色还有些苍白，但眼神锐利。
“情况就是这样。”龙一将昨夜与姜堰的谈话复述一遍，“黑风峡有问题，鬼面部更有问题。我们不能坐等他们下次袭击。”
张献忠第一个拍案：“殿下说得对！管他什么鬼面神面，敢来惹咱们，就端了他老巢！末将愿带兵前往！”
张小凡比较谨慎：“将军，黑风峡地形不明，还有毒气之患。贸然进军，恐有危险。”
“所以才请诸位来商议。”龙一展开徐霞客绘制的地图——这是根据殷人口述和近期侦查补全的，“黑风峡在此，距新津城三十里。峡口宽约百丈，两侧绝壁，唯一条溪谷可入。据殷人兄弟说，深入五里后地形复杂，多洞穴、裂缝。”
林锦杰俯身细看地图：“若只有一条主路，倒是好办。只需守住峡口，便可瓮中捉鳖。”
“问题在于，我们不知道里面有多少鬼面部，也不知道他们为何发狂。”李世敏沉稳道，“若只是瘴气所致，或许还有救治之法。若真是邪祟……”
“哪有那么多邪祟！”张献忠嗤笑，“老子打了半辈子仗，什么古怪没见过？多半是吃了什么毒蘑菇，或者喝了脏水，一群人发了疯。砍了便是！”
岩忽然开口，语气郑重：“贵人，鬼面部……曾经也是人。”
帐内安静下来。
岩继续道：“我祖父认识黑岩部的人。他说，黑岩部的老酋长是个好人，曾在我们部落饥荒时借过粮食。如果……如果他们还能救……”
“怎么救？”张献忠反问，“他们都吃人了！见人就杀！昨天你也看到了，那些人还有半点人性吗？”
岩默然。
龙一抬手制止争论：“岩说得对，鬼面部曾经是人，甚至可能是你们的远亲。但现在的他们，是新津城的威胁。”他目光扫过众人，“本王决定：派兵前往黑风峡，查明真相。若鬼面部尚有理智可沟通，便尝试救治。若已完全疯狂，为保新津安全，只能铲除。”
他顿了顿：“张献忠。”
“末将在！”
“命你为主将，率一千精锐前往。其中明军七百，殷人猎手三百——他们熟悉地形和鬼面部的习性。孙公公随行，若遇沟通之机，由他尝试。”
“得令！”
“张小凡。”
“末将在。”
“你负责准备防护。缝制棉布面罩，内衬木炭层，防范毒气。准备长杆、绳索、钩爪，应对复杂地形。另带二十枚震天雷，必要时使用。”
“遵命！”
“林锦杰、李世敏。”
“末将在！”两人起身。
“你二人留守新津，加固城防，尤其加强北面警戒。若我军在黑风峡遇挫，鬼面部可能大举来袭，务必守住城池。”
“是！”
龙一最后看向岩和另外两位殷人头领：“三位兄弟，此番探查凶险，本王不强求。若愿同往，按明军哨官待遇，有功必赏。若不愿，亦不怪罪。”
岩毫不犹豫：“我去。黑岩部……我想知道他们到底怎么了。”
另外两人也点头：“同去！”
“好！”龙一拍案，“准备三日，三日后出发。张献忠，记住：探查为主，非不得已，勿开杀戒。但若遇险，不必留情。”
“末将明白！”
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