裴砚走出大殿时，袖口带起一阵风，吹散了案上未收的奏折。一名内侍慌忙俯身去拾，手指刚触到纸角，却被一声冷喝止住。
“不必捡了。”
声音来自殿外长阶之下。裴昭立在晨光里，手中捧着一卷黄绸，衣襟被风吹得微微鼓动。他缓步上前，行礼时动作极稳，像是早已算准这一刻的到来。
“陛下，国不可一日无后。”他将黄绸高举过顶，“臣弟连夜整理宗室旧例，凡中宫空悬逾月者，皆由贵妃摄六宫事，然终非长久之计。王氏女令仪，出身清流，德行兼备，或可继位正宫，以安朝野之心。”
裴砚没有接那卷绸书。他盯着裴昭的眼睛看了许久，才道：“你倒是心急。”
裴昭垂首，语气却未退半分：“非臣心急，实乃人心浮动。昨夜凤仪宫事发，满宫皆知皇后欺君罔上，若不早定新后，恐有奸人借题发挥，动摇国本。”
“那你以为，沈氏如何？”
“沈贵妃……”裴昭顿了半息，仿佛斟酌字句，“功是功，但手段太狠。香囊藏印一事，虽洗清自身，却让皇后当众失体。如今又传出她曾私会太医、调换药册——这些话虽无人明言，可在底下传得厉害。陛下若纵其掌权，只怕百官不服，世家离心。”
他说完，悄悄抬眼觑了觑裴砚神色。见帝王眉头微蹙，嘴角竟浮出一丝冷笑，心中顿时一紧。
裴砚终于伸手接过黄绸，却未展开，只攥在手里走向御辇。“你倒替朕操心起江山社稷来了。”
裴昭躬身相送，目送那玄色身影远去，指节缓缓松开。他知道，这一番话已种下裂隙——哪怕裴砚不信，也会疑。而疑，便是他要的开端。
凤仪宫深处，烛火摇曳。
皇后坐在铜镜前，发髻散乱，脸上泪痕干涸如裂土。她手中握着一支金簪，尖端泛着冷光。老嬷嬷跪在一旁，头几乎贴到地面。
“信送出去了？”她声音嘶哑。
“回主子，已经交给城南暗桩。七王爷的人答应今夜动手。”
“好。”她将金簪插入发间，用力一拧，整束乌发随之歪斜，“只要沈知微死了，我便还有翻盘的机会。裴昭许我出京避难，只要我能活着踏出这座宫门……”
老嬷嬷颤抖着劝：“可刺客若被抓……牵连到您……”
“我不怕牵连！”她猛然拍案，“我已经什么都没有了！名分、地位、孩子……全都被她毁了！现在只剩一条命，那就拿这条命去换她的血！”
她说完，从袖中抽出一方染血的帕子，上面写着几行小字：“事成之后，许我全家活命，七王亲笔为证。”这是她用指甲划破指尖写下的，墨混着血，字迹歪斜却决绝。
老嬷嬷接过帕子，含泪点头，悄然退下。
三更天，一道黑影翻过宫墙，落地无声。
此人蒙面持刃，身形矫健，接连避开两处巡哨，直扑椒房殿东厢。殿外守卫已被调往西廊，说是贵妃临时移居偏阁养病。刺客毫不犹豫，撞碎窗棂跃入室内。
床帐低垂，人影静卧。
他提刀逼近，一刀劈下——
帐子裂开，床上空无一人。
下一瞬，火把骤亮。数十名禁军从四面涌入，刀锋齐指。刺客转身欲逃，却被绊索绊倒，数柄长枪压住肩颈。
“贵妃早料到你会来。”雪鸢站在廊柱旁，手中还捏着一根细线，“她说，有人总爱听墙根，传假话。我就故意在井边说她今晚歇在东厢，果真有人信了。”
刺客咬牙不语，却被两名军士强行搜身。其中一人从其怀中掏出半张烧焦的纸片，上面残留几行字迹：“……务必今夜行事，事成之后，七王许我……”
领兵校尉立刻命人送往御前。
天未亮，裴砚已在书房等候。
他亲手展开密信残片，对照笔迹簿册，确认无疑出自皇后手书。又召来刑部主审，得知刺客经不起拷问，已招认一切：受凤仪宫老嬷嬷指使，幕后另有七王爷暗中接应，承诺事成后助皇后逃离京城。
裴砚将信纸重重拍在案上，震得茶盏跳起。
“她无孕骗朕，已是死罪。如今竟敢勾结外臣，行刺贵妃？！”他猛地起身，“传朕旨意，即刻封锁凤仪宫，所有宫人收押，不得放走一个！另派暗卫彻查七王府近三个月往来文书、出入名单，一只飞鸟也不许放走！”
内侍领命疾奔而出。
书房重归寂静。裴砚站在窗前，望着远处沉沉宫宇，久久不动。片刻后，他低声问：“贵妃那边可有消息？”
“回陛下，沈贵妃安然无恙，现居椒房正殿，已加派双倍守卫。”
他闭了闭眼，终是轻叹一声：“她总是……被人盯上的那个。”
早朝之上，群臣肃立。
裴昭位列文班之侧，面色如常。待裴砚宣布封锁凤仪宫、彻查谋逆一事后，他越众而出，拱手进言。
“陛下息怒。皇后虽有过错，终究是母仪天下之人，如今幽闭深宫，已是惩戒。若再牵连王府，恐伤兄弟之情，惹外人议论皇家薄情。”
裴砚冷冷看他：“你心疼她？”
“臣非为她求情，而是为大局计。”裴昭语气恳切，“如今北境未平，前朝余党蠢动，若因内宫之事动摇宗室根基，恐给敌国可乘之机。不如暂且压下此案，待查明真相后再作决断。”
殿中一片默然。
就在此时，一名内侍快步上殿，呈上一封密报。裴砚打开一看，脸色骤变。
“七王府昨夜遣人出城，携带密匣一只，被巡防营截获。匣中藏有与北狄往来的书信副本，提及‘宫中有变，可趁虚而入’八字。”
满殿哗然。
裴昭脸色微变，却仍强自镇定：“必是有人栽赃！臣从未通敌！”
“有没有通敌，查出来就知道。”裴砚将密报摔在地上，“从今日起，七王府闭门待查，任何人不得进出。你，也留在宫中，随时听传。”
裴昭僵在原地，双手紧握成拳。他没料到皇后如此愚蠢，竟留下亲笔信；更没想到裴砚反应如此凌厉，毫不留情。
但他嘴角忽地扬起一丝极淡的弧度。
乱局已起。沈知微虽未死，可她越是安然无恙，就越显得可疑——为何刺客偏偏绕过她？为何她能提前设伏？朝中已有风声，说她是借刀杀人，借刺客之手除政敌。
他缓缓退回班列，目光扫过殿角阴影处一名低首内侍。那人袖口微动，似有纸条滑出。
计划，仍在继续。
椒房殿内，沈知微正倚窗翻阅一本旧籍。
窗外传来脚步声，她抬头望去，是两名陌生内侍，手持圣旨而来。
“奉陛下口谕，请贵妃移驾冷宫暂避，待调查结束再行回宫。”
她合上书页，指尖停在纸面。
“为何？”
“刺客供词中提及贵妃寝殿布防异常，似早有准备。有人疑您……知情不报，甚至……纵容刺杀。”
她轻轻一笑：“所以，我现在成了嫌犯？”
内侍低头不语。
她站起身，摘下发间白玉簪，放在案上。素裙未换，只披了件外袍。
“我跟你们走。”
一行人穿廊过殿，沿途宫人纷纷避让。有人窃语，有人侧目。她走得平稳，不曾回头。
直到经过一处转角，她忽然停下。
前方不远处，一名小宫女抱着木匣匆匆走过。匣子未封严，一角绣布露出——正是昨夜她留在席间的那只素色香囊。
她盯着那抹颜色，脚步未动。
但她的手指，已悄然掐进了掌心。
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