紫宸殿内，落针可闻。
所有的目光，或明或暗，都聚焦在御阶之下那个跪伏的年轻身影上。空气仿佛凝固，唯有殿外隐约传来的风吹旗幡的猎猎作响，提醒着人们时间的流逝。
龙椅之上，李世民的目光平静如水，俯瞰着薛斩，等待着他的回答。那平淡的目光深处，却仿佛蕴含着洞悉一切的锐利，让任何一丝心虚与慌乱都无所遁形。
程咬金攥紧了拳头，虎目中带着紧张与期盼。李承乾袖中的手也不自觉地微微握紧。而那些弹劾薛斩的官员，则大多面带冷笑，等着看这个不知天高地厚的少年如何出丑，如何在这煌煌天威之下，辩无可辩。
薛斩缓缓抬起头，背脊挺直，目光清澈而坦然，迎向了那至高无上的目光。他没有立刻喊冤，也没有急于反驳，而是以一种超出年龄的沉稳，清晰而平静地开口：
“陛下垂询，臣不敢不言。只是，臣有一事不明，欲先请教王御史。”
他竟将问题抛了回去！这一下，出乎了所有人的意料。连李世民眼中都闪过一丝讶异。
王弘眉头一皱，冷声道：“你有何不明？”
薛斩转向王弘，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的力度：“王御史弹劾臣‘与民争利’，‘扰乱市肆’。敢问御史，何为‘民’？臣采购食材，付给农户的是高于市价的银钱，雇佣帮厨伙计，支付的是养家糊口的薪俸。农户得了实惠，雇工得了生计，此‘民’是否为民？若此为民，臣是与他们争了利，还是与他们共了利？”
他顿了顿，不给王弘反驳的机会，继续道：“至于‘扰乱市肆’……臣的酒楼开门迎客，明码标价，食客自愿消费，从未强买强卖。若因臣的菜品新颖，味道尚可，吸引了更多食客，便算是扰乱市肆，那是否意味着，这长安城的市肆，只能固步自封，容不得半分创新与进步？只能任由某些……嗯，‘传统’行当把持，他人稍有起色，便是大逆不道？”
这番话，如同平静湖面投入巨石，瞬间在百官心中激起千层浪！
他没有直接否认指控，而是从根本上质疑了“与民争利”和“扰乱市肆”这两个概念本身！尤其是最后那句隐含的“传统行当把持”，更是意有所指，几乎将矛头直指背后操纵此事的世家！
“放肆！”王弘气得脸色涨红，指着薛斩喝道，“巧言令色！强词夺理！你抬高价格，吸引顾客，致使其他食肆难以为继，这不是扰乱是什么？你身为勋爵，不思报国，行此商贾贱业，与贩夫走卒何异？这不是败坏风气是什么？！”
“王御史！”薛斩的声音陡然拔高，打断了王弘的斥责。他不再看王弘，而是再次转向御座上的李世民，目光灼灼，带着一种近乎狂傲的坦荡：
“陛下！臣之父，为救陛下，血染疆场！臣袭此爵位，常感惶恐，唯恐堕了先父英名！然臣年少，既无韬略安邦，亦无文章定国，唯有几分力气，几分不甘人后的血性！”
“臣欠下巨债，是臣之过！但臣不愿卖祖产，让先父蒙羞！不愿摇尾乞怜，靠他人施舍度日！更不愿削爵除籍，辜负陛下对忠烈之后的抚恤之恩！”
他的声音在宽阔的大殿中回荡，带着少年人的激越与不屈：
“臣所能想，所能做的，便是用这双手，用这身力气，去挣！去赚！去堂堂正正地把债还清！酒楼营生，在诸位达官显贵眼中，或许是贱业。但在臣看来，靠自己的智慧和辛劳，创造价值，满足他人口腹之欲，解决自身困境，同时还能让农户多得几文钱，让雇工多一份活计，此问心无愧之事，何贱之有？！”
他猛地抬手，指向殿外长安城的方向，语气中带着一种令人心悸的狂气：
“若这也算败坏风气，那臣请问，那些躺在祖荫之下，无所事事，只会夸夸其谈、盘剥百姓、见不得他人好的所谓‘清流’，其风气又如何？！”
“若这也算与民争利，那臣请问，那些把控行市，压低收购之价，盘剥农户，抬高售出之价，吸食民脂民膏的世家豪商，他们又是在与谁争利？！他们争的，又是何人之利？！”
轰！
这番话，如同惊雷，炸响在紫宸殿每一个人的耳边！
狂！太狂了！
这已不仅仅是为自己辩护，这简直是在指着满朝朱紫的鼻子骂！是在挑战整个固有的等级观念和利益格局！
程咬金听得目瞪口呆，随即差点忍不住喝彩出来，幸好及时捂住嘴。李承乾也是心中剧震，他没想到薛斩竟敢在御前如此直言不讳！这已不是狂徒，简直是疯徒！
文官队列更是瞬间炸开了锅！
“狂妄！”
“大胆薛斩！竟敢殿前狂言，污蔑朝臣！”
“陛下！此子目无君上，诽谤大臣，其心可诛！请陛下重重治罪！”
弹劾之声此起彼伏，群情激愤。王弘更是气得浑身发抖，连声道：“陛下！您都听到了！此子……此子狂悖无状，无法无天！若不严惩，国法何在？朝廷体统何存？！”
御座之上，李世民的面色依旧平静，但那双深邃的眼眸中，却翻涌着极为复杂的光芒。有惊讶，有审视，有玩味，甚至……还有一丝极其隐蔽的欣赏。
他抬起手，轻轻向下压了压。
如同无形的魔力，沸腾的大殿瞬间安静下来。所有的目光再次集中到皇帝身上。
李世民没有看那些激愤的臣子，而是目光幽深地看着薛斩，缓缓开口，声音听不出喜怒：
“薛斩，你可知，你方才这番话，足以让你丢官罢爵，甚至……下狱问罪。”
一股无形的压力，如同山岳般笼罩向薛斩。
薛斩感到自己的心脏在剧烈跳动，背上的旧伤似乎也在隐隐作痛，但他深吸一口气，强行稳住心神，目光没有丝毫退缩，坦然道：“臣知道。但臣更知道，陛下是明君，贞观是盛世！明君座前，当容臣子直言！盛世之下，当允百姓求活！”
他再次叩首，声音铿锵：“臣之所言，句句发自肺腑！臣之行，只为求生，只为不负父志，不负陛下隆恩！若陛下认为臣有罪，臣甘愿领受！但若让臣因莫须有之罪名，放弃自强之路，重新变回那个浑噩度日、等待施舍的纨绔，臣……宁死不从！”
寂静。
死一般的寂静。
所有人都被薛斩这最后一句“宁死不从”震住了。这已不是辩护，而是宣言！是一个少年对命运、对不公、对固有秩序的悍然挑战！
程咬金张大了嘴巴，李承乾屏住了呼吸，连那些弹劾的官员，此刻也忘了愤怒，只剩下震惊。
李世民久久地凝视着下方那个倔强而狂傲的少年，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，仿佛在权衡着什么。
良久，他忽然轻笑了一声，那笑声打破了殿内凝滞的气氛。
“好一个‘宁死不从’。”李世民的声音带着一丝难以言喻的意味，“薛轨有子如此，九泉之下，亦可瞑目了。”
他目光扫过下方神色各异的百官，最终，落在了那份由王弘呈上的弹劾奏章上，语气变得平淡而决断：
“临洮县男薛斩，自力更生，偿还债务，其情可悯，其志可嘉。所谓‘与民争利’、‘扰乱市肆’，查无实据。然，殿前言语失当，冲撞大臣，罚俸半年，以儆效尤。”
此言一出，满殿哗然！
这处罚，简直是轻描淡写，不痛不痒！罚俸半年，对一个日进斗金的兄弟楼东家来说，算得了什么？这分明是高高举起，轻轻落下，甚至可以说是……变相的维护！
“陛下！”王弘等人还想再争。
“此事，就此了结。”李世民的声音带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有异议。他目光再次看向薛斩，眼中闪过一丝意味深长的光芒：
“薛斩。”
“臣在。”薛斩心中一块大石落地，连忙应道。
“你的兄弟楼，朕，记住了。”李世民淡淡道，“好好经营。莫要辜负了……你今日这番‘狂言’。”
“臣，遵旨！谢陛下隆恩！”薛斩深深叩首。
殿前狂言，惊震百官。
帝王轻罚，意味深长。
薛斩这狂徒之名，经此一役，算是彻底响彻朝堂！而他与世家之间的斗争，也由此从市井商战，正式升级到了庙堂博弈的层面！
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