王育德接过电报，眉头皱得更紧了。他和戴民权都是G民党军中的老牌将领，跟红军打过不少交道，深知红军的战术——从不打无准备之仗，更不会轻易放弃重要据点。
这次红军人去楼空，反而让他心里没了底。“告诉戴旅长，让他的部队在叶家集就地防御，不要贸然前进，我这边也派人去侦察，看看红军到底藏到哪里去了。”
可侦察兵出去没多久，就抬着一个受伤的红军战士回来了。
这个战士是红六团的炊事员，在撤退时不小心崴了脚，被敌军抓住了。
王育德立刻让人把他带进来，亲自审问：“说！你们红军主力去哪里了？是不是在附近设了埋伏？”
炊事员忍着疼痛，冷笑一声：“我们军长说了，金家寨、叶家集就是给你们设的陷阱，等你们钻进来，就把你们一网打尽！”
王育德心里一慌，刚要再问，外面突然传来一阵枪声。
参谋长跑进来大喊：“旅长！不好了！我们派去侦察的一个排，在王截流遭到红军袭击，全排覆没了！”
“什么？”王育德猛地站起来，手里的茶杯摔在地上摔得粉碎，“红军果然在附近！传令下去，部队立即收缩防线，在金家寨周围修筑工事，没有我的命令，任何人不准出寨！”
与此同时，叶家集的戴民权也遇到了同样的麻烦。
红六团在撤退时，故意留下了一些破旧的武器和军装，还在路边的树上挂了很多写着“欢迎白军入瓮”的牌子。
戴民权的部队在追击红六团时，又遭到了骑兵班的袭扰——红军骑兵打一枪就跑，气得白军士兵直跺脚，却连红军的影子都抓不到。
“旅长，这红军太狡猾了！”戴民权的副官气呼呼地说，“我们追也不是，不追也不是，再这样下去，部队的士气都要没了！”
戴民权坐在椅子上，手指轻轻敲击着桌面。他想起出发前，鄂豫皖“绥靖”督办李鸣钟对他说的话：“红军主力就在皖西，这次一定要把他们消灭干净，不能给他们喘息的机会。”
可现在看来，红军根本就没打算跟他们硬拼，反而像在耍猫捉老鼠一样戏耍他们。
“不行，不能再冒进了，”戴民权对副官说，“传我的命令，部队停止前进，在叶家集外围挖战壕、修碉堡，先稳住阵脚再说。另外，给王育德发报，问问他那边的情况，我们得统一行动，不能各自为战。”
12月17日，王育德和戴民权互通电报后，都觉得红军肯定是集中了主力，准备后发制人。
两人经过商议，决定一起向李鸣钟发电，请求暂缓进攻，等待后续部队增援。
可电报发出去后，却迟迟没有收到回复。
王育德站在金家寨的炮楼上，看着远处连绵的群山，心里越来越不安。
他不知道，自己和戴民权的谨慎，不仅没能避开红军的陷阱，反而给了许继慎更多的时间准备接下来的战斗。
12月18日，李鸣钟在信阳的“绥靖”督办署里，把王育德和戴民权的电报狠狠摔在桌上。
“废物！都是废物！”李鸣钟气得脸色铁青，对着手下的参谋大喊，“三万大军，连红军的主力都找不到，还敢请求暂缓进攻？他们是怕了红军，还是故意消极避战？”
参谋战战兢兢地说：“督办，王旅长和戴旅长说，红军可能集中了主力，准备打伏击，他们也是为了稳妥起见……”
“稳妥？我看他们是胆小！”李鸣钟打断参谋的话，走到地图前，指着皖西的方向，“红一军不过几千人，装备又差，怎么可能是我们三万大军的对手？他们肯定是在找借口，不想打仗！”
就在这时，通讯兵又送来一份电报，是王育德和戴民权联合发来的。
李鸣钟打开一看，气得差点背过气去——电报里不仅再次请求暂缓进攻，还诬告皖西的范熙绩第四十六师“畏敌不前，未渡淠河”，导致他们两路大军“孤军深入，处境危险”，要求李鸣钟“严办范熙绩，以肃军纪”。
“范熙绩？”李鸣钟皱起眉头。
范熙绩的第四十六师是皖西的地方部队，归安徽省主席陈调元指挥，这次围剿红军，也是陈调元临时调给李鸣钟的。
李鸣钟一直看范熙绩不顺眼，觉得他仗着有陈调元撑腰，不听自己的指挥。
现在王育德和戴民权把矛头指向范熙绩，正好给了他一个整治范熙绩的机会。
“好！既然他们说范熙绩畏敌不前，那我就给范熙绩下一道死命令！”李鸣钟拿起笔，亲自草拟电报，“令范熙绩第四十六师及警备第二旅，即刻渡过淠河，向麻埠方向进攻，配合王、戴两旅，务必在三日内消灭红一军主力。若逾期不进，军法处置！”
电报发出后，李鸣钟得意地笑了。他知道，范熙绩的第四十六师战斗力不强，让他们渡河进攻，要么被红军消灭，要么就得拼命往前冲，不管结果如何，对他来说都是好事。
而此时的范熙绩，正在六安的师部里焦头烂额。他收到李鸣钟的电报后，气得把茶杯摔在地上：“王育德、戴民权这两个小人！自己不敢前进，反而诬告我畏敌不前，李鸣钟也是个糊涂蛋，居然相信他们的鬼话！”
警备第二旅旅长陈孝思走进来，脸色凝重：“师座，现在不是生气的时候，李鸣钟的命令说得很清楚，逾期不进，军法处置。我们怎么办？真要渡河进攻麻埠？”
范熙绩坐在椅子上，叹了口气。他心里很清楚，红军的主力肯定在麻埠周围，自己的部队渡河进攻，无异于自投罗网。
可他又不敢违抗李鸣钟的命令，毕竟李鸣钟是“绥靖”督办，手里握着生杀大权。
“没办法，只能渡河了，”范熙绩无奈地说，“但不能硬拼，我们分兵三路，南路从霍山经诸佛庵进攻，中路从苏家埠进攻东香火岭，北路从韩摆渡、石婆店进攻西香火岭，这样既能分散红军的兵力，又能给自己留条后路。”
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