当虞颜在隐秘洞穴中悉心照料着昏迷的狩猎王时，烈炎部落内部，却因萧御的迟迟未归，而荡开了一圈又一圈不安的涟漪。
时间已是萧御离开部落的第五日。
按照原定计划，最迟第四日黄昏，他与他的精锐小队就该带着猎获，出现在部落栅栏的入口。
然而，如今期限已过，不仅人影全无，连预先约定的、在固定山头燃起的示警或报平安的狼烟，也未见一丝踪迹。
一种无声的焦虑，如同初冬的薄雾，悄然弥漫在部落的每一个角落。
**部落中央，议事大厅。**
这是一座比寻常石屋更加宽敞、坚固的建筑，以粗大的原木为骨架，顶上覆盖着厚厚的茅草和夯实的泥土。
大厅中央燃烧着永不熄灭的篝火，火光映照着围坐在一起的几人，气氛凝重。
坐在主位稍下方位置的，是一个身材壮硕如铁塔般的汉子，正是部落的副首领，**雷狼**。
他穿着一件略显紧绷的熊皮背心，裸露出的古铜色臂膀上肌肉虬结，布满了纵横交错的旧伤疤。
他的脸庞线条硬朗，下颌方正，此刻浓密的眉毛紧紧拧在一起，一双锐利的眼睛扫视着在场的几位资深猎人和长老，声音低沉如闷雷：
“还是没有任何消息？”他问的是负责今日搜寻的队伍头领。
那猎人摇了摇头，脸上带着疲惫与沮丧：“雷狼头领，我们沿着他们最后可能行猎的北部丘陵和黑水涧方向，扩大了搜索范围。找到了几处他们停留的痕迹，还有……一些打斗的迹象，很混乱，有人的血，也有猛兽的毛发和足迹，但……就是找不到人。”
“打斗迹象？”
一位头发花白、脸上布满皱纹，但眼神依旧清亮的老猎人**山骨**沉声开口，他手里摩挲着一枚光滑的兽骨，“能看出是什么东西吗？”
搜寻队头领面色凝重：“从足迹和折断的灌木来看，体型极大，很可能是……剑齿虎，或者体型相仿的大家伙。现场很惨烈，我们发现了……断掉的武器和破碎的皮甲碎片。”
“剑齿虎……”另一个身材精干、眼神灵活的年轻猎人**岩角**倒吸一口凉气，“就算是狩猎王带队，遇到成年的剑齿虎，也……”
他的话没说完，但意思所有人都懂。
大厅内陷入一片死寂，只有篝火燃烧的噼啪声格外刺耳。
每个人的心头都像是压上了一块巨石。萧御不仅仅是部落最强的战士，更是整个烈炎部落的精神支柱和图腾。
他的勇武激励着每一个猎人，他的公正维系着部落的内部秩序，他的存在本身，就是一种对周边潜在威胁的震慑。如果他真的遭遇不测……
雷狼猛地一拳砸在自己厚实的大腿上，发出沉闷的响声。“活要见人，死要见尸！”
他的声音带着压抑的怒火和不容置疑的决心，“继续找！加派人手，分成三队，一队继续向北，进入更深的老林；一队沿着东边的河谷搜寻；另一队，由我亲自带领，去西边那片我们很少深入的乱石坡看看！我就不信，他们五个人，能凭空消失了不成！”
他的决断暂时驱散了弥漫的无力感。
猎人们纷纷领命，起身快步离开大厅，准备再次出发。
众人散去后，大厅里只剩下雷狼和长老山骨。雷狼挺直的脊背微微佝偻了一些，粗犷的脸上难以掩饰地露出一丝疲惫和担忧。
他看向山骨，声音低了几分：“山骨长老，您看……”
山骨浑浊却睿智的眼睛望着跳跃的火焰，缓缓道：“萧御那孩子，是我看着长大的。他就像山里的磐石，坚韧，顽强。命运不会如此轻易地折断他。雷狼，在你找到确凿证据之前，不要放弃希望。部落……现在需要你的力量来稳定人心。”
雷狼重重地点了点头，深吸一口气，眼神重新变得坚定。
他知道，此刻他必须扛起这份责任。
与此同时，在部落另一侧的**采集队聚居区**，气氛虽然不似议事大厅那般沉重，却也弥漫着一种若有若无的担忧，只是这担忧的对象不同。
女人们聚集在空地上，处理着晾晒的兽皮，编织着藤筐，或者用石臼捣碎采集回来的坚果。
孩子们在周围追逐嬉戏，但大人们的交谈声却比往日低了许多，话题总是不自觉地绕向失踪的狩猎队。
“唉，这都第五天了，真是让人心焦……”
“听说搜寻队又空手回来了，还发现了打斗的痕迹……”
“狩猎王那么厉害，一定会没事的……”
“但愿祖灵保佑……”
而在这些议论声中，也有人注意到了另一件不寻常的事。
“阿棠，你发现没有，虞颜这几天，好像总是独自一人出去得很早，回来得也挺晚？”
一个正在用骨针缝制皮靴的女人用胳膊肘碰了碰旁边的阿棠，低声说道。
阿棠正用力将一块鞣制好的鹿皮拉伸开，闻言动作顿了顿，粗犷的脸上也露出一丝疑惑：“是啊，我也觉得奇怪。她以前虽然也常独自去采集些特殊的草药，但不会像这几天这样，几乎一整天不见人影。而且……”
她压低了声音，“我前天早上看到她出门时，篮子里好像还带了……肉干和清水。”
带食物？采集通常只在部落附近，根本不需要带这么多补给。
这暗示着虞颜去的地方可能不近，或者……她需要待上一整天。
另一个年轻些的姑娘凑过来，脸上带着促狭的笑意：“诶，你们说，虞颜姐会不会是……偷偷去会情郎了？她长得那么好看，又懂那么多，部落里偷偷喜欢她的小伙子可不少呢！”
“别瞎说！”
阿棠瞪了那姑娘一眼，语气却并不严厉，反而带着一丝担忧，“虞颜不是那样的人。她心思沉静，像最深的水潭。我倒是担心，她是不是遇到了什么麻烦，或者发现了什么特别难采的药草，不想连累我们。”
正说着，只见虞颜的身影出现在了聚居区的边缘，正朝着她自己的小屋走去。
她的鹿皮短袍下摆沾着些许新鲜的泥土和草屑，额前的碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额角上。
她背后的藤筐里装着一些常见的、这个季节的根茎和野菜，数量不多，看起来确实像是例行采集归来。
但细心的阿棠注意到，她的眼神比往常更加疲惫，那双向来沉静的灰蓝色眸子里，似乎藏着一丝难以察觉的凝重，以及……一种全神贯注后的耗神。
“虞颜！”阿棠扬声招呼道，放下手中的活计，快步走了过去，“回来了？今天收获怎么样？”她装作不经意地打量了一下虞颜的藤筐。
虞颜看到阿棠，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意，点了点头：“还好，找到了一些紫云根。”她的声音带着一丝不易察觉的沙哑，是缺乏休息的迹象。
“哦……紫云根啊，是好东西。”
阿棠附和着，伸手帮虞颜把背上的藤筐卸下来，趁机又仔细看了看，筐里除了紫云根和野菜，并没有其他特别的东西，但她敏锐地闻到虞颜身上除了草木泥土气息，还隐约带着一股……淡淡的、清苦的药味，比她平时接触草药时沾染的味道要更复杂、更浓郁。
“你脸色不太好，是不是太累了？”阿棠关切地问，“这几天看你早出晚归的，要是需要帮忙，尽管跟我说。”
虞颜轻轻摇了摇头，接过阿棠递过来的水囊，喝了一小口：“我没事，阿棠姐。只是最近想多找些特定的药草储备起来，冬天快到了。”
她的解释合情合理，但阿棠总觉得，虞颜的眼神似乎在刻意回避着什么。
“那就好。”阿棠没有再多问，只是拍了拍她的肩膀，“有什么事，一定要说出来，我们采集队的姐妹，都是一家人。”
“嗯，我知道。谢谢你，阿棠姐。”虞颜感激地笑了笑，但那笑意并未完全抵达眼底。
她转身走向自己的小屋，背影在夕阳下拉得很长，带着一种与周遭喧闹格格不入的孤独与秘密。
阿棠看着她的背影，眉头微微蹙起。
她了解虞颜，这个看似柔弱的姐妹，骨子里有着不输给任何猎人的坚韧和主见。
她不愿意说的事，谁也问不出来。
只是，在这种狩猎王失踪、人心惶惶的节骨眼上，虞颜的异常，让阿棠心里莫名地增添了一丝不安。
部落的涟漪，因领袖的失踪而扩散，也因一个平凡采集女不寻常的举动，而泛起了一丝无人能解的、隐秘的波澜。
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