临邑城低矮的轮廓终于在视野尽头显现，如同一个疲惫的旅人蜷伏在初春荒芜的原野上。高鉴勒住战马，玄色披风在带着寒意的风中猎猎作响，他抬手止住了身后蜿蜒如长龙的行军队列。连日追击，人马皆露疲态，更重要的是，军中粮官刚刚呈上的禀报，像一块冰冷的铁，沉沉压在他心头，随军携带的粮秣，已不足三日之需。
他极目远眺，东北方向烟尘未散，那是王薄残部逃窜的痕迹。目光所及之处，道路两旁原本应初现生机的田垄，此刻却是一片狼藉。被马蹄践踏过的麦苗奄奄一息，废弃的村落断壁残垣，焦黑的梁木无声诉说着不久前发生的洗劫。偶有侥幸逃过兵灾的百姓，从藏身之处蹒跚走出，面黄肌瘦，眼神空洞，如同惊弓之鸟，在看到高鉴这支衣甲鲜明的军队时，非但没有流露出欣喜，反而流露出更深的恐惧，瑟缩着躲回残破的屋舍之后。
“王薄可以靠劫掠为生，如同蝗虫过境，啃光沿途的一切。”高鉴的声音低沉，带着一丝难以掩饰的疲惫与愠怒，“但我们不行。”
他麾下的武阳军，不是流寇。他要的不是一片被榨干最后一丝生机的焦土，而是能够滋养霸业的根基。军中巡官已多次呈报，王薄军为了活命，撤退路上手段极其酷烈，稍有抵抗的村落便被屠戮，存粮被抢夺一空，甚至种子粮都未能幸免。高鉴军此刻即便想“就食于敌”，所能找到的，也多半是和王薄军掠夺后剩下的、奄奄一息的饥民。
“主公，是否继续追击？”身旁一名年轻气盛的校尉按捺不住，抱拳请命，“王薄已是强弩之末，再追一程，必可擒杀此獠！”
高鉴缓缓摇头，目光扫过那些面带饥色的士兵，以及更远处隐约可见的、开始聚集过来，眼中带着乞求光芒的难民。“追？拿什么追？我们的粮食，还能支撑几日奔袭？即便追上，士卒饥疲，如何与那些为了活命已然疯狂的亡命之徒搏杀？”他顿了顿，语气沉重，“更何况，我们若也学王薄那般行事，与禽兽何异？这齐郡的民心，还要不要了？”
他随即下达了一连串看似矛盾，却不得不为的命令：“全军于此扎营，停止追击。派出斥候，严密监视王薄溃军动向，探明其最终去向。军中粮草，统一调配，缩减口粮供应。另……开军中部分存粮，设置粥棚，接济沿途遭王薄劫掠、无以为生的百姓。”
命令传出，军中难免有些微词。一些渴望军功的将领觉得功亏一篑，实在可惜；一些士卒看着本就稀薄的粥饭还要再减，心中亦有怨言。但当他们看到那些得到一碗稀粥便跪地叩谢、嚎啕大哭的百姓，看到高鉴本人也与士卒同食减量的饭食时，所有的抱怨最终都化为了沉默的执行。
一碗碗稀粥，或许无法让难民饱腹，却像一颗颗火种，重新点燃了他们对“王师”的希望。武阳军高将军仁德之名，随着这些粥棚和有限的接济，开始在饱受蹂躏的齐郡北部缓慢传播开来。
而得以喘息的王薄，却正在将这最后一点民心彻底碾碎。摆脱了高鉴如影随形的追击，压力骤减，但生存的危机并未解除。从耿济镇带出的那点粮食早已消耗殆尽，上万张嘴如同无底洞。一开始，还只是“征借”，带着几分强买强卖的意味。但随着路途延长，希望渺茫，军纪彻底崩坏。
从临邑到临济，再到邹平，王薄军所过之处，如同遭遇了一场铺天盖地的蝗灾。士兵们红着眼，踹开农户的家门，翻箱倒柜，抢夺一切可以果腹的东西，粮缸里最后一把米，地窖里藏着的过冬菜蔬，甚至圈里瘦弱的鸡鸭。稍有迟疑或反抗，雪亮的钢刀便毫不犹豫地劈下。村庄被浓烟笼罩，哭喊声、哀求声、狞笑声交织，昔日“知世郎”麾下畅想“无向辽东浪死”的义军，此刻已彻底堕落成比隋末官军更为可怕的匪徒。
王薄骑在马上，看着这人间惨剧，面色麻木。他曾试图约束，但饥饿和绝望早已摧毁了军队最后的底线。几次弹压，反而险些引发营啸。他知道，自己已经控制不住这群野兽了。他现在唯一能做的，就是带着这群野兽，尽快找到下一个可以吞噬的目标，维持这支队伍不立刻溃散。
“加快速度！去高苑！派往綦公顺的使者回报，在那里，綦公顺会在那里给我们一批粮草！”王薄只能一次次地用这渺茫的希望来激励部下。他的声望，在齐郡这片他曾经试图经营的土地上，已然彻底破产。“知世郎”的名号，从曾经的希望象征，变成了能让小儿止啼的梦魇。齐郡人闻王薄之名，不再是敬仰，而是刻骨的仇恨与恐惧，真正到了人人喊打的地步。
一路劫掠，一路逃亡，当王薄带着这支形容枯槁、却又浑身散发着血腥与戾气的队伍，终于踉踉跄跄抵达高苑地界时，人数已不足七千，且大多衣衫褴褛，兵器不全，与乞丐流民无异。
就在他们几乎要彻底崩溃，准备洗劫高苑县城做最后一搏时，一队打着“綦”字旗号的兵马出现了。他们没有靠近，只是远远地停下，卸下了几十辆大车上的粮食和少量御寒的衣物，然后便迅速离去，仿佛生怕与这支“瘟神”般的队伍有过多沾染。
看着手下士卒如同饿狼扑食般冲向那些粮车，为了争夺一口吃的而互相殴斗，王薄心中没有一丝喜悦，只有无尽的悲凉与讽刺。他，曾经纵横山东的“知世郎”，如今竟要靠着别人的施舍，才能苟延残喘。
与此同时，在临邑扎营的第三天，高鉴终于等到了他期盼的身影。大地远端传来熟悉的、如同闷雷般的马蹄声，一面熟悉的“刘”字大旗迎风招展，刘苍邪一马当先，率领着数百精神抖擞、甲胄鲜明的骑兵，风驰电掣般冲至营前。
“主公！俺老刘回来了！”刘苍邪滚鞍下马，声若洪钟，脸上带着长途奔波的风尘，却也掩不住那股悍勇之气，“历城已下！张将军正在城中安抚百姓，清点府库！俺奉命前来与主公会合！”
他详细禀报了伏击孙观、智取历城的经过，说到兴奋处，手舞足蹈。
高鉴仔细听着，脸上终于露出了多日未见的、真正轻松的笑容。历城入手，齐郡腹心已定，王薄丧家之犬般北窜，虽未竟全功，但大局已定。
“辛苦苍邪了，也辛苦定澄了。”高鉴嘉许地点点头，随即目光变得深邃，“王薄北逃，已不足为患。齐郡新定，百废待兴，历城需要我等尽快坐镇。”
他不再犹豫，当即下令：“传令全军，拔营启程，目标——历城！”
随着号角声响起，武阳军的旗帜再次移动，汇合了刘苍邪带来的生力骑兵，带着胜利的余威与对未来治理的思量，转向西南，朝着那座刚刚易主、象征着齐郡权柄核心的历城，浩浩荡荡开去。身后，是满目疮痍的北境，以及一个时代彻底落幕的余烬。
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