星露谷的春日暖阳似乎也无法完全驱散凡·斯塔布斯心头那份对未知沙漠的凛然之意。巴士站那辆焕然一新的老车，如同一个沉默而诱人的承诺，静候着它的第一位乘客。然而，凡深知，跨越那片金色沙海绝非田园诗般的远足，而是需要周密筹划的远征。
筹备的日子在忙碌中流转。凡的身影在农场与小镇间穿梭，步伐却比往日更显沉稳。金镰刀在他手中化为一道暗金色的流光，所到之处，成熟的作物整齐伏倒，顽强的杂草纷纷让道，效率惊人。这份得心应手并未带来丝毫懈怠，反而让他更专注于将农场的产出转化为坚实的后勤保障。皮埃尔杂货店的柜台前，一袋袋品质上乘的作物换来了日渐丰厚的资金；克林特铁匠铺里，金属锭换来的金币叮当作响，最终化作马龙冒险者商店柜台上那些救命的药剂、应对沙暴的护具以及沉甸甸的、足够应对任何干旱的水囊。
信息的蛛丝马迹同样重要。他再次叩响塞巴斯蒂安家地下室的门。显示屏的冷光映着384略显苍白的脸，他没有给出确切的答案，只在纷乱的数据库和古老笔记的残页间，为他勾勒出模糊而危险的轮廓：钻地的死亡之触、令人迷失方向的沙尘低语、昼夜间酷热与严寒的残酷轮替。“信号很弱，传言居多，”塞巴斯蒂安推了推眼镜，语气是少有的严肃，“但空穴来风，未必无因。别指望它们会像矿洞里的史莱姆一样友好。”
这些话语如同投入静湖的石子，在凡心中漾开层层警惕的涟漪。他甚至去拜访了哈维。诊所里消毒水的气味一如既往，医生听完他的打算，眉头紧锁，听诊器仿佛还挂在他脖子上，语气沉重得像在宣读诊断书：“极端环境对生理的冲击是颠覆性的，凡。你的体检报告好得像个奇迹，但沙漠……它不认报告，只认最残酷的规则。”这份来自专业人士的警告，比任何怪谈都更具分量。
连空气中飘着黄油和烘焙甜香的格斯小酒馆，也仿佛被一丝凝重的气息侵入。老厨师擦着杯子，目光望向窗外，仿佛能穿透群山看到那片金黄。“桑迪那姑娘，一个人守着那片‘绿洲超市’，不容易啊。”他叹了口气，“去看看也好，给她带点热闹。但记住，沙漠的美，是会吃人的。”
凡将这些叮嘱一一收下，如同战士检查自己的甲胄。他确保自动洒水器能忠诚地滋养土地，将畜棚和鸡舍的食槽填得冒尖，甚至与罗宾和玛妮达成了心照不宣的托付。山姆和塞巴斯蒂安试图用一场喧闹的乐队练习为他鼓劲，吉他声与电子音效冲撞着，试图驱散几分临行前的紧张。
而海莉，则在一个傍晚再次“偶然”降临他的农舍。夕阳给她金色的发丝镀上暖边，她挑剔的目光扫过凡打包好的行囊，最终落在他脸上。“防晒霜带了吗？”她忽然没头没脑地问了一句，随即从随身的小包里拿出一个精致的小罐，塞进他手里，“沙漠的太阳可不会怜香惜玉……当然，你离‘玉’还差得远。别晒脱了皮回来，吓到我的模特。”她的关心，永远包裹在犀利的糖纸里，却意外地让人感到一丝熨帖。
终于，出发的前夜降临。凡站在门廊下，星之果实带来的充沛精力在体内安静地流淌，与一种沉静的期待交织。他最后检查了一次背包：药水的玻璃瓶碰撞发出轻响，食物的香气与皮革、金属的气息混合，每一件物品都承载着生存的希望。农舍温馨的灯光在他身后，而前方，是浩瀚星空下沉默的群山，山的那边，便是卡利科沙漠。
他深吸一口清冽的夜气，握紧了手中那张前往沙漠的车票。
【小剧场】 （沙漠，绿洲超市） 桑迪：（一边给货架上补充着瓶装水和罐头食品，一边对着收音机里沙哑的音乐轻轻哼唱）库存该补了……也不知道今年的商队什么时候来…… （她走到门口，望着无垠的沙海，夜空星河低垂） 桑迪：（自言自语）风里有不一样的味道……好像……有什么要来了。最好是能带来点新订单的客人。
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