初评获得“上等”，虞璎在蕙芷苑的待遇悄然提升。不仅分配的丹药灵石品质更佳，所居房间也调换至更宽敞明亮的上房，同屋的徐婉也因此沾光。甚至还有两位低阶宫女被指派来专门伺候她的起居——虽然虞璎深知，这其中未必没有监视之意。
严姑姑对她的态度也缓和了些许，偶尔提点宫规时，会多说一两句隐含深意的话。例如：“宫中贵人，各有喜好。有些喜静，有些爱热闹；有些重才，有些重德；有些念旧，有些趋新。行事之前，需得看清风向。”
虞璎心领神会，这是提醒她宫中派系复杂，需谨慎选择，或多听少说，明哲保身。
然而，树欲静而风不止。她的崭露头角，不可避免地引来了更多的目光，其中不乏嫉妒与算计。
这日午后，采女们正在苑中练习宫廷茶艺。一位来自姬姓的嫡女姬瑶，身份尊贵，初评亦是上等，被视为此次选妃的魁首热门之一。她身边常围着几位攀附她的采女，俨然以小团体自居。
练习时，一名依附姬瑶的采女“不慎”将滚烫的茶水溅到了虞璎的手背上。那秀女连忙道歉，语气却毫无诚意：“哎呀，虞妹妹恕罪，手滑了。”
虞璎手背瞬间红了一片，刺痛传来。她抬眼，正对上姬瑶那双看似平静，实则带着一丝淡漠审视的眸子。周围瞬间安静下来，所有人都看着这边。
虞璎心知肚明，这是试探，也是打压。她若发作，便是失仪躁怒；若默默忍受，则显软弱可欺。
她深吸一口气，压下心头火气，脸上反而露出一丝浅淡得体的笑容，不动声色地用帕子拭去水渍，轻声道：“无妨，姐姐并非有意。只是这宫中所用茶具精巧，水温也高，姐妹们还需多加小心，若烫伤了自身或是不慎污了衣裙，御前失仪便是大过了。”（胎动-入窍-感应都还是低阶修士，肉体若没有专门修炼炼体功法，就只是适应力和恢复力强些）
她这话，既显得大度，又点出后果，将焦点从个人恩怨引回了宫规礼仪本身。
那挑衅的采女一时语塞。姬瑶眼中闪过一丝意外，深深看了虞璎一眼，淡淡道：“虞妹妹说得是，都小心些。”便不再多言。
小小风波看似平息，但虞璎知道，这只是开始。
当晚静修时分，虞璎发现她日常打坐用的蒲团似乎被人动过。她小心检查，指尖在蒲草缝隙中，摸到几根极细微、几乎难以察觉的黑色小刺，散发着极淡的腥气。
“墨藓棘？”虞璎心中一凛。这是一种生长在阴暗潮湿处的毒苔藓的干燥刺体，无毒，但触及皮肤会引发红痒，若在静坐时刺入身体，虽不致命，却足以让人心神不宁，难以入定，甚至气息紊乱，短期内修为难以寸进，在关键的考核前出手，其心可诛！
若非她妫姓子弟对草木之物异常敏感，几乎着了道。
是谁？姬瑶？还是其他看她不顺眼的人？
虞璎没有声张，默默将毒刺处理掉，换了一个备用的蒲团。她心中寒意陡生。这宫廷之内，暗箭难防，手段如此阴损，竟从修行根基上下手。
此事给她敲响了警钟。她不能再仅仅被动地学习规矩、展示才艺。必须更主动地了解周围环境，收集信息，甚至……寻找可能的盟友或庇护。
她开始更留意宫女们的闲谈、内侍传递消息时的只言片语，以及严姑姑偶尔透露的讯息。她同屋的徐婉，性格相对直率，虽有些小心思，但并非奸恶之徒。虞璎便有意无意地与她交好，分享一些无关紧要的药材知识或修炼心得，徐婉也乐得与这位“上等”采女亲近，有时会透露一些她从别处听来的消息。
通过零碎的信息，虞璎逐渐对宫廷目前的格局有了模糊的认识：
当今的天帝陛下年富力强，修为深不可测，但后宫位份高的妃嫔并不多。目前地位最尊崇的是姜姓出身的“端贵妃”，掌部分宫权，背后是掌控军权的姜姓和支持她的兵家。另一位是姬姓出身的“惠妃”，地位超然，掌管祭祀相关事宜，背后是姬姓和部分儒家势力。两位帝妃似乎并不十分和睦。
而此次选妃，规模空前，据说不仅有八大姓，天帝亦有意引入百家、佛道女子，意在平衡后宫，或许也有引入新势力制衡旧有的意图。这也使得本次选妃背后的博弈更加复杂。
几日后，严姑姑宣布，第二次考核将在半月后进行，此次将由内廷司礼监太监和更高阶的女官主持，重点考察“女红”、“厨艺”以及“应对”。并暗示，此次考核后，表现优异者，或许有机会获赐聆听后宫高位妃嫔教诲，甚至觐见天帝！
消息让所有采女都激动起来，机会似乎近在眼前！但虞璎却从徐婉打听来的一个消息中，嗅到了一丝不寻常。
“听说这次考核的‘厨艺’一项，并非简单做菜，而是要用到内廷提供的特定食材，其中好像有一味‘金线蕈’，十分罕见，处理不当会有微毒……”徐婉悄声道，“好多姐妹都在打听这金线蕈的特性呢。”
金线蕈？虞璎心中一动。她在族中药典中见过记载，此物鲜美异常，确是贡品，但其茎秆需用特殊手法剔除一条极细的金线，否则食后易致腹泻虚弱。此法非精通药理者难知。
她立刻警觉起来。这或许又是一个陷阱。若有人明知此法却隐瞒不说，或是故意误导他人……
虞璎沉吟片刻，没有选择将自己所知广而告之。在这深宫，滥好心可能害死自己。但她也没有完全沉默。
在考核前一次集体学习时，趁严姑姑讲解宫廷饮食禁忌时，虞璎故作不经意地提问：“姑姑，臣女曾读杂书，见有记载一些珍贵食材处理需格外精细，例如‘金线蕈’需去其金线方可无毒，不知宫中是否亦有此例？”
严姑姑看了她一眼，目光深邃，缓缓道：“宫中御膳，自有法度。尔等只需谨记，天家之物，皆需慎之又慎，依规而行即可。”虽未明确回答，但却确认了金线蕈需特殊处理的事实，并将此信息公开化了。
一时间，不少采女都露出了恍然或庆幸的表情。
考核之日，厨艺环节果然提供了金线蕈。大多数采女都得以正确处理。唯有两位秀女，或因紧张，或因无人提醒，未能去除金线。她们所做的汤羹被当场验出有微毒，虽不致命，但“御前失仪”、“心怀不察”的罪名是跑不了的，当即被剥夺资格，哭喊着拖了下去。
虞璎冷静地完成了自己的菜品，虽非绝顶美味，但胜在工序严谨，无可挑剔。
她不知道那两位被淘汰的采女是受了谁的误导，也不知道自己那日的提问是否破坏了某些人的算计。她只看到，不远处，姬瑶看向她的眼神，比以往更加冰冷了几分。
暗流已然涌动，虞璎知道，她已被卷入其中。接下来的路，将更加凶险。她必须更加小心，更快地成长，才能在这吃人的深宫中，抓住那一线仙机。
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