“龙泉”剑的朱红绫带在晨风中烈烈飞扬，像一道醒目的血痕，劈开了宫门前肃杀的空气。崔?身着紫色公服，腰悬御赐龙泉，在左军巡院指挥使孟川及二十名精锐甲士的护卫下，径直走向紧闭的宫门。守门的班直侍卫看到剑，看到人，脸色骤变，不敢阻拦，慌忙开启侧门。
宫内景象与往日大异。甬道上匆匆奔跑的内侍、神色紧张的宫女、全副武装来回调动的禁军，空气中弥漫着焦糊味、血腥味，还有浓得化不开的恐慌。远处延福宫方向仍有黑烟升腾，但火势似乎已控。更深处，隐约传来兵刃交击与呼喝之声，来自东北方向——正是撷芳园所在！
“孟川，你带人立刻赶去撷芳园，支援叶指挥使！务必护住赵宗实性命！若有阻拦，无论是谁，以谋逆论处！”崔?语速极快，声音斩钉截铁。
“末将领命！”孟川抱拳，点了一半甲士，如虎狼般朝着喊杀声方向扑去。
崔?则带着剩下十人，转向另一条甬道，直奔文德殿、垂拱殿方向。他心中雪亮，赵宗朴若真在宫中，此刻要么在撷芳园亲自“处理”赵宗实，要么，就在官家附近，伺机制造更大的混乱，或者亲眼看着自己的计划达成。
刚过文德殿角门，前方忽然传来女子惊慌的哭喊与兵刃破空之声！只见一群蒙面黑衣人，正与一小队拼死抵抗的宫女、宦官缠斗，试图冲向垂拱殿侧殿的一处暖阁！暖阁门口，数名内侍省的低级宦官已倒在血泊中，而暖阁窗内，隐约可见一个宫装华服、花容失色的身影——竟是张贵妃！
她今日未随圣驾去文德殿，或因昨夜惊吓，或因别故，竟滞留在此处偏殿，此刻成了这伙突然出现的亡命之徒的目标！黑衣人身手矫健，招招狠辣，显然不是寻常刺客，训练有素，配合默契。护卫的宫女宦官虽拼死抵抗，但转眼间又倒下两人，防线岌岌可危。
“救驾！保护贵妃娘娘！”一名老宦官嘶声力竭地呼喊，声音充满绝望。
崔?目光一凝。这群黑衣人出现在垂拱殿附近，绝非偶然。是赵宗朴派来制造混乱、牵制宫中守卫的又一支奇兵？还是另有图谋？
“孟川所部，听令！”崔?没有拔剑，也没有上前厮杀——他知自己并无武功。他迅速后退半步，右手按在龙泉剑剑柄上，声音沉稳清晰地穿透喧嚣：“结雁行阵，护卫贵妃！前排盾挡，后排枪刺，阻敌于阶下！”
他带来的这十名甲士，皆是左军巡院中训练有素的精锐，闻令毫不迟疑，瞬间变阵。五名持盾甲士迅速在前方组成一道盾墙，护住暖阁门口及崔?身前；五名长枪手紧随其后，长枪自盾牌间隙斜刺而出，寒光点点，封锁了黑衣人扑向暖阁的路径。阵型虽然简单，但在此狭窄地形，却瞬间遏制了黑衣人散乱冲锋的势头。
黑衣人头目见强攻受阻，低吼一声，几人转而扑向侧翼，试图绕过盾阵。崔?冷眼旁观，再次下令：“左翼收缩，右翼前压，枪手攒射！”
甲士令行禁止，左翼盾牌微微内收，右翼盾牌猛地前顶，同时长枪如毒蛇吐信，精准刺向扑来的黑衣人！惨叫声中，两名黑衣人被长枪刺中，翻滚倒地。其余黑衣人攻势一滞。
崔?抓住这瞬息空隙，对身旁一名甲士低语：“鸣镝，示警，求援。”
那甲士立刻从腰间取下一枚响箭，点燃引信，扬手射出！
“咻——啪！”
尖锐的啸叫声在宫墙上空炸响！这是左军巡院遇强敌、紧急求援的信号！
黑衣人闻声色变。远处，已有更多急促的脚步声和呼喝声向这边汇集。
“撤！”黑衣人头目当机立断，知道事不可为，呼啸一声，丢出几枚烟弹，趁烟雾弥漫，带着残余手下，迅速向宫苑深处遁去。
崔?没有下令追击。他首要任务是确保张贵妃安全，并尽快赶往撷芳园。烟雾渐散，他命甲士保持警戒，自己则快步走向暖阁。
暖阁门开，张贵妃在两名瑟瑟发抖的宫女搀扶下，颤巍巍地走了出来。她云鬓散乱，脸色惨白如纸，华丽的宫装上溅了几点血迹，更显惊心动魄。她看着门外倒伏的尸体，看着持盾执枪、肃然而立的甲士，最后，目光落在那位并未拔剑、只凭口令指挥便逼退刺客的紫袍官员身上，眼中充满了劫后余生的惊恐与难以置信的复杂。
就在今早之前，她或许还因伯父张尧佐之事，对崔?心存怨恨。但此刻，眼前这个神色沉静、指挥若定、救她于刀锋之下的年轻官员，与记忆中那个在天章阁言辞锋利、逼得她无言以对的崔府尹，形象重叠又割裂。怨恨未消，但一种更复杂的、混杂着后怕、惊疑，以及一丝难以言喻的震动，悄然滋生。原来，他并非只会逞口舌之利、舞文弄墨，于这生死险境，竟也有这般沉稳气度与应变之能。
“微臣崔?，救驾来迟，让贵妃娘娘受惊了。”崔?拱手一礼，语气平静，仿佛刚才的凶险不过是拂去衣上尘埃。
“崔……崔府尹……”张贵妃终于找回了自己的声音，依旧颤抖，“多……多谢……”
崔?微微摇头，目光转向地上那被长枪刺伤、未能逃脱的黑衣人。他走到其中一人面前，蹲下身，不顾其怨毒目光，快速搜检。从其怀中摸出一枚小小的铁牌，上面刻着一个模糊的兽头标记——与玉佩、弯刀上的纹饰，同源！
西夏秘谍！没藏呼月的人！
“你们的将军，此刻在何处？”崔?沉声问。
黑衣人狞笑一声，猛地一咬牙关！崔?眼疾手快，一手捏住其下颌，但已晚了一步，黑衣人嘴角渗出一缕黑血，头一歪，气绝身亡。齿藏剧毒，死士无疑。
崔?面色更沉，起身对张贵妃道：“娘娘，宫中恐仍有逆党，此地不宜久留。援兵将至，请娘娘速移驾安全之处。微臣还需前往撷芳园。”
“撷芳园？”张贵妃此刻也反应过来，赵宗实被圈禁在撷芳园，难道这才是贼人的真正目标？
“娘娘明鉴。请速移驾。”崔?不再多言，对匆匆赶来的另一队禁军交代了几句，留下两名甲士协助护卫，自己带着其余八人，朝着撷芳园方向疾奔而去。
撷芳园，宫城东北角一处清冷僻静的院落。此时，却已成为血腥的战场。
院门早已被撞开，地上倒伏着七八具尸体，有试图阻拦的普通内侍、宫女，也有身着灰衣、明显是赵宗朴私下蓄养的死士。院内，战况更为激烈。
叶英台浑身浴血，雁翎刀化作一团泼雪般的银光，正与一道绯色身影战得难解难分！正是没藏呼月！她手中弯刀诡异莫测，身法如鬼似魅，刀光过处，带起阵阵刺骨寒风。两人从院内打到假山，又从假山掠上屋顶，所过之处，瓦片纷飞，杀气凛冽！叶英台显然经过连番恶战，气力有所不济，左肩伤口崩裂，鲜血染红半边衣裳，但她眼神冰冷如故，刀势愈发狠厉，完全是不要命的打法，竟与没藏呼月斗得旗鼓相当。
下方院中，孟川带来的左军巡院甲士，正与另一批数量更多的灰衣死士混战。这些死士武功不弱，且配合严密，显然训练有素。而院角一株老梅树下，一个身着素色锦袍、面色苍白、年约十几岁的年轻人，被两名浑身是伤、却死死护在他身前的太监挡在身后，正是被圈禁于此的赵宗实！他手中紧握着一柄短剑，剑尖微颤，脸上并无太多惊慌，只有一种深沉的悲哀与疲惫，目光越过厮杀的人群，望向院门口的方向。
那里，站着一个人。
一身亲王常服，玉冠微斜，面容与赵宗实有四五分相似，却更显阴鸷深沉，正是濮安懿王次子，赵宗朴。他负手而立，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，仿佛在欣赏一场与自己无关的好戏。他身边，还站着四名气息沉凝、太阳穴高鼓的护卫，显然是一流高手。
“十三弟，别来无恙？”赵宗朴的声音不高，却清晰地穿透了喊杀声，传入赵宗实耳中，“为兄今日，特来送你一程。这撷芳园清冷，住了这些年，也该腻了。黄泉路上，记得念着为兄的好。”
赵宗实嘴唇动了动，声音干涩：“二哥……何至于此？这天下，是官家的天下，非你我可觊觎。你我兄弟，血脉相连……”
“兄弟？”赵宗朴嗤笑一声，打断他，眼中闪过一丝怨毒与狂热，“皇家无兄弟！只有君臣，只有成败！你懦弱无能，只知读书养性，有何德何能，堪承大统？官家无子，储位空悬，满朝文武，谁不暗中掂量？我赵宗朴，文韬武略，哪点不如你？只因父亲当年一句糊涂话，官家便高看你一眼？我不服！”
他上前一步，语气愈发激烈：“这赵家天下，需要的是一位雄主，一位能开疆拓土、威服四海的君王！而不是你这种只会对着一池枯荷伤春悲秋的废物！今日，我便替赵家列祖列宗，除了你这祸根！清君侧，正朝纲！此后，这江山，自当由有能者居之！”
“你勾结西夏，戕害手足，便是你说的‘有能’？”一个清冷的声音，自院门口响起。
赵宗朴霍然转身。
崔?持剑步入院中，八名甲士紧随其后，迅速与孟川的人汇合，战局顿时向官兵一方倾斜。他并未拔剑，只是手按剑柄，目光平静地看向赵宗朴，又扫过屋顶上激战的叶英台与没藏呼月，最后落在赵宗实苍白的脸上。他知自己无力参与顶尖高手的搏杀，但他的到来，他腰间龙泉剑所代表的皇权与法度，本身就是一种力量，一种信号。
“崔?！”赵宗朴眼中厉色一闪，随即又恢复那副雍容中带着讥诮的模样，“你来得正好。正好让你看看，什么是天命所归，什么是螳臂当车。”
“天命？”崔?缓缓摇头，声音清晰稳定，“天命在德，不在诈力。在民心，不在刀兵。你私通敌国，构陷忠良，阴谋弑亲，祸乱宫闱，此等行径，也配谈天命？”
“成王败寇，史书自由胜利者书写！”赵宗朴冷笑，“崔?，我敬你是个人才，曾诚心招揽。可惜，你执迷不悟，非要与我作对。今日，便与我这不成器的十三弟，一同上路吧！”
他手一挥，身边四名护卫身形齐动，如同四道鬼影，扑向崔?！这四人显然是他压箱底的高手，武功远超市面上那些死士，招式狠辣，配合无间，一出手便是杀招，直取崔?周身要害！他们看出崔?并非武者，意图一举将其格杀，打击官兵士气！
崔?身后甲士怒吼着挺枪阻拦，但这四人武功太高，身法飘忽，轻易避开枪锋，两道寒光已袭至崔?面门与心口！
眼看崔?便要命丧当场——
“保护崔大人！”孟川目眦欲裂，不顾一切扑来，却被两名灰衣死士拼死缠住。
崔?瞳孔微缩，但脚下未动。他并非武者，但心志之坚，应变之敏，远超常人。就在刀光临体的刹那，他非但没有后退，反而迎着刀光，猛地将腰间龙泉剑连鞘向上斜举！并非格挡，而是将剑鞘前端，精准地迎向其中一柄刀侧面无锋之处，同时身体借着前冲之势，向侧后方急倒！
“铛！”
一声脆响！那护卫的刀锋劈在龙泉剑坚韧的鲨鱼皮剑鞘上，火星四溅！崔?虎口剧震，长剑几乎脱手，但这一下也改变了刀势方向，擦着他肩头掠过，带起一片衣帛！而他倒地之势，恰巧躲过了另一柄刺向心口的短剑！同时，他左手在袖中一探，早已扣住的三枚铜钱，用尽全身力气，甩手射向离他最近那名护卫的面门！不求伤敌，只求阻其片刻！
那护卫没料到这文弱书生临危竟有如此急智与胆色，更没料到他会用御剑剑鞘来挡，还用暗器反击，下意识地偏头闪避，攻势微微一滞。
就这电光石火的一滞！
“咻！咻！咻！”
三支弩箭，不知从何处射来，精准无比地射向三名扑向崔?的护卫！箭速极快，角度刁钻，逼得他们不得不回刀格挡或闪避！
是皇城司的暗弩手！叶英台安排的后手，或者，是怀吉的人到了！
崔?趁此机会，已被两名拼死冲来的甲士拖到盾牌之后。他脸色有些发白，肩头衣衫破裂，渗出血迹，但眼神依旧清明锐利，手紧紧握着龙泉剑。
“布圆阵！护住崔大人和十三爷！”孟川趁机脱身，厉声大吼。残余甲士迅速收缩，以崔?和赵宗实为中心，结成圆阵，长枪对外，死死抵住灰衣死士和那四名高手的冲击。
屋顶上，叶英台瞥见崔?遇险，心神微分。没藏呼月抓住破绽，弯刀如毒龙出洞，直取她咽喉！叶英台急退，刀尖擦着脖颈划过，带起一溜血珠！她闷哼一声，脚下瓦片碎裂，险些跌落。
“英台！”崔?在盾阵中心看得分明，心中焦急，却知此刻自己不能再乱。
就在这时，院墙外、回廊阴影中，悄无声息地涌出二三十名身着各色服饰、却目光精悍、动作迅捷的汉子。为首一人，年约四旬，面白无须，身着内侍省高级宦官的服色，神色沉静，正是平日不显山不露水、掌管宫中部分机要文书的内侍副都知，怀吉！
“怀吉？你……”赵宗朴脸色终于变了。
“小王爷，收手吧。”怀吉声音平和，却带着一股不容置疑的力量，“官家已知晓一切。您布置在延福宫、福宁殿的人，已被拿下。通济闸的贼人，业已伏诛。金明池的机关，亦被破除。西夏的没藏将军，今日也走不出这汴京城。”他说话间，那二三十名壮汉已如虎入羊群，加入战团。这些人显然都是大内隐藏的真正高手，或是皇城司、侍卫亲军司中的佼佼者，武功高强，配合默契，瞬间将残余的灰衣死士和那四名护卫分割包围。战局瞬间逆转。
屋顶上，没藏呼月见势不妙，虚晃一刀，身形如轻烟般向后飘退，竟是要走！
“留下！”叶英台岂容她再逃，强提一口真气，雁翎刀化作一道惊天长虹，使出了“霸刀”中最惨烈决绝的一式——“玉石俱焚”！刀光如雪崩海啸，带着一往无前、同归于尽的气势，席卷向没藏呼月！
没藏呼月面色终于大变，弯刀急舞，化作一团光幕护住全身。
“锵——！！！”
双刀再次悍然碰撞！这一次，叶英台蓄势而发，没藏呼月仓促应对，高下立判！弯刀被震得向上扬起，胸前空门大露！叶英台刀势未尽，顺势一抹！
“嗤啦！”
血光迸现！没藏呼月胸前衣襟破裂，一道深可见骨的伤口从左肩斜划至右肋！她惨叫一声，从屋顶跌落，重重摔在院中青石板上，弯刀脱手，挣扎两下，便昏死过去。
叶英台亦踉跄落地，以刀拄地，大口喘息，嘴角溢出一缕鲜血，但眼神依旧死死盯着没藏呼月。
院内，战斗已近尾声。赵宗朴的四名护卫两人被杀，两人重伤被擒。灰衣死士非死即降。孟川、怀吉带来的人控制住全场。
赵宗朴孤零零地站在院中，看着四周虎视眈眈的兵刃，看着昏迷的没藏呼月，看着被甲士护住的赵宗实，最后，目光落在那位虽肩头染血、发髻微乱，却依旧身姿挺拔、目光清正，手握龙泉剑的崔?身上。
他脸上的狂傲、讥诮、阴鸷，如同潮水般褪去，只剩下一种深不见底的灰败与不甘。
“为什么……”他喃喃道，不知是在问谁，“我哪里不如他？我自幼苦读兵书，钻研政务，结交豪杰，笼络人心，他赵宗实有什么？除了会写几首酸诗，会摆出一副与世无争的虚伪模样，他还会什么？这江山若交到他手里，不过是又一个守成之君，甚至亡国之君！”
他猛地抬头，赤红的眼睛瞪向赵宗实，嘶吼道：“你说话啊！赵十三！你告诉我，你凭什么？就凭你投了个好胎，是嫡出？就凭你会装模作样，讨官家欢心？”
赵宗实在两名太监的搀扶下，缓缓站起身。他脸色依旧苍白，但眼神却出奇地平静，甚至带着一丝悲悯。他看着状若疯狂的兄长，沉默良久，才缓缓开口，声音不大，却清晰地在寂静的院落中回荡：
“二哥，你问我凭什么，我不知。或许，我确实文不成武不就，无甚所长。但我知道，为君者，首在仁，在德，在知人善任，在虚怀纳谏。而非玩弄权术，勾结外敌，戕害骨肉，视百姓如草芥。”
他顿了顿，看向崔?，又看向怀吉，看向周围那些拼死护驾的将士、内侍，轻声道：“这天下，非一人之天下，乃天下人之天下。君王如舟，百姓如水。水能载舟，亦能覆舟。二哥你眼中只有那张龙椅，却忘了龙椅之下，是万千黎民的血泪与期盼。你不配。”
“我不配？！”赵宗朴仿佛被这句话彻底点燃，狂笑起来，笑声凄厉，“好一个‘不配’！好一个仁德之君！赵十三，你且记住今日之言！看看你这‘仁德’，能保这江山几时太平！看看你这‘无能’，会不会将祖宗基业，断送在……”
“小王爷，”崔?忽然开口，打断了他的狂言。他轻轻推开身前的盾牌，上前一步，与赵宗实并肩而立，目光平静地迎上赵宗朴充血的眼睛，手中龙泉剑虽未出鞘，却自有凛然之气。“您方才问，十三爷凭什么。下官不才，愿代答一二。”
他略一沉吟，缓缓吟道：
“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”
声音清朗，字字清晰。正是曹子建的《七步诗》。
吟罢，崔?直视赵宗朴，声音不高，却重若千钧：“十三爷或许无开疆拓土之雄才，无翻云覆雨之权谋。但他心中有‘仁’，有‘不忍’。他不愿见同根相煎，骨肉相残。他知江山之重，在民心，不在权术。此一点仁心，便胜过万千机巧，胜过与虎谋皮。这，或许便是官家属意于他，亦是天下百姓，所期盼之君。”
院内一片寂静。只有晨风吹过，带起淡淡的血腥气。
赵宗朴脸上的疯狂与不甘，在崔?的言语和那首《七步诗》中，一点点凝固，化作死灰。他张了张嘴，似乎想反驳，却发现所有的言辞，在“同根生，相煎急”这六个字面前，都显得如此苍白、卑劣。
他败了。一败涂地。不是败给赵宗实，也不是败给崔?，是败给了自己心中那吞噬一切的野心与魔障，败给了那一点他早已抛弃的、属于“人”的良知。
他踉跄后退一步，仰天惨笑，笑声中再无半分雍容，只剩下无尽的悲凉与绝望。
“好……好一首《七步诗》……好一个崔皓月……好一个……仁德之君……”他笑着，眼泪却流了下来，猛地俯身想去拾地上兵刃，却被怀吉带来的高手抢先一步制住。
“小王爷，您的生死，需由官家圣裁。”怀吉淡淡道。
赵宗朴不再挣扎，瘫软在地，目光涣散。
崔?不再看他，转身对赵宗实躬身一礼：“殿下受惊了。”
赵宗实看着他，眼中神色复杂，有感激，有震动，也有深深的疲惫。他抬手虚扶：“崔府尹请起。今日多谢了。”
就在这时，院外传来内侍悠长的通传声：“陛下驾到——！”
众人望去，只见仁宗皇帝在一众重臣、禁军的簇拥下，缓缓走入撷芳园。他面色沉静，目光扫过院中狼藉，扫过被制服的赵宗朴，扫过昏迷的没藏呼月，最后，落在崔?和赵宗实身上。
他的目光在崔?脸上停留片刻，那目光中，有审视，有感慨，有深沉的赞许，还有一丝不易察觉的、如释重负的欣慰。尤其在看到崔?肩头破损的衣衫和血迹，看到他手中紧握的、代表着自己赋予的信任与权柄的龙泉剑，看到他在刚才那千钧一发之际的应对与此刻的从容，那份赞许，似乎更加深沉。
崔?与赵宗实，及院内所有人，齐齐躬身行礼。
“臣等，参见陛下。”
仁宗微微抬手，声音平和，却带着帝王的威严，响彻在晨光初照、血迹未干的撷芳园：
“众卿，平身。”
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