棘津大营笼罩在压抑的气氛中。
荀罃被降为校尉，仍领原职，但兵符已收归中军府，实际指挥权落在副将程滑手中——此人是栾书心腹。那三十颗首级被齐军用石灰腌制，送回晋营时已面目全非。荀罃亲自为每一具无头尸身收敛，在营外立了衣冠冢。
“将军……不，校尉。”程滑走进营帐，语气平淡，“赵副使已到三十里外，明日便来交割防务。中军将有令：东境各营即日起整编，邯郸军入驻后，原棘津将士分批回新绛休整。”
荀罃盯着地图，头也不抬：“知道了。”
程滑迟疑片刻，还是开口：“校尉，此事……怨不得别人。那三十兄弟的抚恤已发下，每家百金、二十亩地，朝廷也算仁至义尽。”
“仁至义尽？”荀罃终于抬头，眼中布满血丝，“程将军，若死的是你的兵，你也会说这四个字吗？”
程滑默然。
荀罃起身，走到帐门前，望着远处新立的坟冢：“他们是替我死的。我贪功冒进，他们为我埋单。朝廷给再多抚恤，也换不回三十条命，三十个家。”
“校尉……”
“你去准备交接吧。”荀罃摆手，“我想一个人静静。”
程滑叹息离去。帐中只剩荀罃一人，他取出一卷帛书——那是父亲荀首昨日送来的家书，只有八个字：“忍辱负重，以待来日。”
“来日……”荀罃喃喃，将帛书凑近烛火。火焰吞噬丝帛时，他眼中映着跳动的光，那光里有恨，有不甘，还有一种淬炼过的冷硬。
次日清晨，赵朔率三千邯郸精锐抵达棘津。
交割仪式简洁到近乎冷漠。程滑递上兵符、名册、防务图，赵朔一一接过，只问了一句：“荀校尉何在？”
“在坟前。”
赵朔独自走到营外坟冢。荀罃披麻戴孝，正在烧纸钱，三十座坟前各有一坛酒。
“荀校尉。”
荀罃没有回头：“赵副使是来看我笑话的？”
“我是来送行的。”赵朔走到他身旁，看着燃烧的纸钱，“邯郸军中有二十个老兵，是当年跟随先父征战的老卒。他们托我带句话：打仗没有不死人的，但死要死得明白。你那三十个兵，死得不明白。”
荀罃勐然转头，眼眶通红：“赵朔！你——”
“但他们的血不会白流。”赵朔打断他，目光如刀，“齐人用三十颗人头换一个苟安，这买卖太划算。我会让他们知道，晋国的人头，不是这么好拿的。”
荀罃愣住。
赵朔从怀中取出一块铁牌，扔在火堆旁。铁牌上刻着一个“齐”字，边缘有火烧痕迹——这是从某个齐国细作身上搜出的信物。
“齐国大司马府有个参军叫高张，高无咎的长子。”赵朔澹澹道，“牡丘之局，是他一手策划。目的是激怒你，借机清洗齐军中与我晋国交好的将领。那司马确实是内应，但他真正的后台是高张。”
荀罃攥紧拳头，指甲陷进肉里。
“高张现在就在齐国西境大营，距此不过百里。”赵朔继续道，“他身边有三百亲卫，都是高氏家兵。每隔三日，他会去边境巡视，路线固定，守备松懈。”
“你……你想让我报仇？”荀罃声音发颤。
“不。”赵朔摇头，“我是告诉你仇人是谁，在哪，什么时候会落单。至于报不报仇，怎么报，是你的事。我只提醒一句：你若动手，便是私仇，与晋国无关。若被抓，朝廷不会认；若死了，墓碑上只能写‘擅离职守，伏诛边境’。”
他说完，转身离去。走了几步，又停住：“荀罃，你父亲让我照顾你。但有些路，得自己走。走好了，你是荀氏中兴之主；走岔了，不过是三十一座坟。”
风卷起纸灰，如黑蝶纷飞。
荀罃跪在坟前，良久，伸手捡起那块铁牌。牌身冰凉，上面的“齐”字在火光中狰狞。
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淮泗，楚军禁运令下到第七日，徐地开始出现粮荒。
不是真缺粮——偃在龟岛和几个秘密粮仓囤了足够吃一年的粮食。但市面上的粮价一日三涨，百姓开始恐慌。
“主公，不能再等了。”部将急报，“今日又有三个邑发生抢粮骚乱，虽已镇压，但民怨沸腾。楚国探子混在人群中煽风点火，说咱们把粮食都运上海岛，不管百姓死活。”
偃站在城头，看着城外排队购粮的人群：“楚军那边有什么动静？”
“子囊增派了五支巡逻队，日夜监视各条通道。咱们派出去买粮的三支商队，都被以‘走私’之名扣了，人货两失。”
“田氏答应的那条密道呢？”
“昨夜试了一次，运进三百石粟米，但途中被楚军游骑发现，折了七个弟兄。那条道……恐怕用不了了。”
偃沉默。他知道子囊在逼他，逼他要么开仓放粮暴露实力，要么坐视民变失去人心。无论选哪条，都是死路。
“主公，要不……咱们降了吧。”一个老臣颤声劝道，“楚国势大，硬抗下去，徐地百姓要遭殃啊。”
“降？”偃冷笑，“你可知楚国如何待降者？去岁郯国降楚，楚王令其献地三百里、丁壮三千、童女百人。郯公如今困居郢都，形同囚徒。你要我走他的路？”
老臣无言。
偃转身，眼中闪过决绝：“传令：即日起开仓放粮，但不是白给——凡领粮者，家中壮丁需登记造册，编入‘护乡团’。就说，为防盗匪抢粮，需百姓自卫。”
“主公，这……这不是公开募兵吗？楚国若问罪……”
“问什么罪？”偃澹澹道，“百姓怕盗匪，组织自卫，天经地义。楚国若连这都要管，那就是要与淮泗百姓为敌。我倒要看看，子囊敢不敢冒这个险。”
命令传下，当日便有三千壮丁登记。偃将其中精锐三百编入徐甲，余者发给木矛竹弓，由老兵带着操练。徐地各邑忽然多了许多“护乡团”，白日巡逻，夜间守寨，楚国探子再难随意活动。
消息传到楚军大营，子囊摔了酒爵。
“好个偃！竟用这招反将一军！”他怒极反笑，“护乡团……他这是要全民皆兵啊。”
副将忧心：“将军，若真让偃成了气候，淮泗其他诸侯必有效彷。届时楚国在淮泗的权威……”
“他不会成的。”子囊冷静下来，“粮食总有吃完的一天。他开仓放粮，最多撑三个月。三个月后，粮尽民饥，我看他拿什么维持‘护乡团’。”
“可这三个月……”
“这三个月，咱们也有事做。”子囊走到地图前，手指点在徐地南境，“偃不是有海岛退路吗？查清楚位置，调水军围困。陆上禁运，海上封堵，我要让他变成瓮中之鳖。”
“但水军主力在东征越国……”
“调三千人回来。”子囊决断，“越国残部困守孤岛，已成死局。先解决徐地，再回头收拾越人不迟。”
当夜，楚军水寨战鼓擂动，三十艘战船扬帆出海，目标直指龟岛方向。
邯郸郡守府，赵朔同时收到两份密报。
一份来自棘津：“荀罃昨夜率旧部十余人‘失踪’，营中只留书‘回乡探亲’。程滑已报中军府。”
一份来自淮泗：“楚军水师出海，疑似寻剿龟岛。偃开仓募兵，徐地似有决死之志。”
赵朔将密报烧掉，对赵午道：“告诉猗顿，让他的人撤出徐地，尤其是龟岛附近的所有眼线。另外，准备一批弩机和火油，十日后运往秦国——走北线，经中山、林胡，绕开晋国关卡。”
“运往秦国？”赵午一惊，“主上，这……”
“范蠡在助秦强兵，我们不能落后。”赵朔澹然，“这批军械不是送给秦国的，是‘卖’给秦国的。要高价，要秦国人欠我们人情。将来秦国东出时，这份人情或许能换回更多东西。”
“可若被朝廷发现……”
“所以要走北线。”赵朔走到地图前，手指划过赵国北境，“中山国与我有旧，林胡诸部贪财。多花些金银打点，务必保密。记住，所有军械都要做旧，刻上‘齐’或‘楚’的标记——万一暴露，就说是截获的走私货。”
赵午领命，却又迟疑：“主上，荀罃那边……”
“他去找高张了。”赵朔望向东方，“十余人袭三百亲卫，九死一生。但若能成……齐国高氏必乱。届时田无宇的机会就来了。”
“主上为何要帮他？”
“我不是帮他，是帮时势。”赵朔眼神深邃，“齐国若一直由高、国二卿把持，则固若金汤。只有内乱，才有破绽。荀罃是刀，田无宇是用刀的人。这把刀若能见血，齐国这盘棋，就活了。”
窗外雷声隐隐，春雨将至。
赵朔忽然问：“赵午，你说这天下，最终会是谁的？”
赵午怔住，不知如何回答。
“我不知道。”赵朔自问自答，“但我知道，那些以为稳坐钓鱼台的人，最终都会被拉下来。栾书如此，高无咎如此，子囊如此，楚王、齐侯、秦公……皆如此。因为这世道变了，变得太快，快到来不及固守，只能拼命往前跑。”
他推开窗，雨丝飘入：“告诉咱们的人，加紧备战。西河的兵、邯郸的匠、各地的粮……都要备足。这乱世，留给我们的时间不多了。”
雨越下越大，洗刷着邯郸城垣。
而在同一场雨中，荀罃正带人潜伏在齐国边境的山林中，等待高张的出现；偃站在龟岛望楼上，看着楚军战船的桅杆渐近；田无宇在临淄密室，与心腹策划着如何借高张之死夺权；范蠡在舟城海阁，收到了中原各方势力最新的动向密报。
雨幕如帘，遮掩了所有人的动作，却掩盖不住即将爆发的杀机。
风波已起，无人能置身事外。这盘以天下为局的棋，正进入中盘最激烈的绞杀。每一步都可能决生死，每一子都可能定乾坤。
而执棋者们，都已落子无悔。
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