头顶的震动和远处沉闷的爆炸声渐渐平息，但空气中弥漫的尘埃和硝烟味，以及脚下管道传来的细微震颤，无不提醒着陈星，危险并未远离。清理者与蝰蛇（或是其他什么）的交手可能暂时告一段落，但谁胜谁负犹未可知，而更大的可能是，清理者很快就会意识到追错了目标，掉头回来进行更彻底的搜索。
必须立刻离开！
陈星从锈蚀的水泵后挣扎着爬起来，顾不上浑身酸痛和湿透的衣物，快速打量这个废弃的检修舱。舱室不大，除了他进来的那个管道缺口，唯一可能的出口是另一端一扇几乎被锈死的椭圆形金属舱门。他尝试用力推了推，舱门纹丝不动，边缘的锈渣簌簌落下。
绝望感再次涌上心头。难道刚脱离虎口，又要被困死在这铁棺材里？
他不甘心地四处摸索，手指在冰冷粗糙的金属壁上划过。突然，在靠近舱门底部一个阴暗的角落，他的指尖触碰到了一处异常的松动。那是一块看似与周围一体、但实际上只是虚掩着的方形金属板，大小刚好能容一个人爬过。
天无绝人之路！
陈星用力撬开金属板，一股更加阴冷、带着浓重水生植物腐烂气息的气流扑面而来。后面是一条向下倾斜、极为狭窄的垂直管道，内壁布满了滑腻的苔藓，一根粗壮的、早已停止运转的金属链条垂在中央，似乎是昔日的检修梯。
没有其他选择。陈星深吸一口气，抓住那冰冷湿滑的链条，小心翼翼地向下滑去。管道深不见底，黑暗中只有他粗重的喘息和链条摩擦发出的刺耳声响。向下滑了大约三四层楼的高度，脚下终于触到了实地——这里是一个更广阔的空间，脚下是及踝的、冰冷的积水。
这里似乎是幽影城地下排水系统的一个古老节点。空间呈圆形，四周有数个不同大小的管道入口，黑黢黢地不知通向何方。穹顶很高，一些散发微弱磷光的苔藓和真菌提供了些许照明，让整个空间笼罩在一片诡异的绿光之中。积水上漂浮着一些不明的絮状物，空气中腐烂的气味更加浓烈。
该往哪里走？蝰蛇给的“引路虫”早已被他丢弃，此刻他真正是孤身一人，迷失在这座城市肮脏的血管深处。
他强迫自己冷静下来，仔细观察。其中一个较大的管道口附近，积水有轻微流动的迹象，而且空气似乎也稍微新鲜一点。这或许意味着它可能通向某个相对开阔的区域，甚至是地表附近。
就在他决定朝着那个管道前进时，一阵细微的、不同于水声的响动从他侧后方的一个小管道里传来。像是有什么东西在拖拽重物，夹杂着压抑的、断断续续的呜咽声。
陈星立刻警觉地蹲下身，借助水面上堆积的杂物隐藏自己。他屏息凝神，仔细聆听。
“……放过我……东西……东西给你们……”一个充满恐惧的、年轻的声音断断续续地哀求着。
“少废话！把‘源质结晶’交出来！不然把你扔进净化池！”另一个粗暴的声音威胁道。
是抢劫？地下世界的黑吃黑？陈星心中一动。他本不想多管闲事，但“源质结晶”这个词引起了他的注意。这似乎是这个世界的一种能量源或贵重物品。
他小心翼翼地挪动位置，透过管道口的缝隙向里望去。里面是一个稍小一点的积水坑，三个穿着破烂、手持简陋武器（一根钢筋、一把生锈的砍刀）的壮汉，正围着一个蜷缩在地上的瘦弱身影。那是一个看起来年纪不大的少年，穿着不合身的宽大袍子，脸上满是污泥和恐惧。
“我……我真的没有……那批货被守夜人扣下了……”少年带着哭腔辩解。
“妈的！还敢撒谎！”为首的刀疤脸壮汉一脚踹在少年肚子上，少年痛得蜷缩起来，发出痛苦的呻吟。
陈星皱紧了眉头。他厌恶这种恃强凌弱的行径。而且，如果这少年真的和某些“货物”有关，或许能从他这里得到一些关于幽影城地下渠道的信息，甚至找到离开这里的办法。
赌一把！
陈星从地上摸起一块沉甸甸的、边缘锋利的锈蚀金属片，深吸一口气，然后猛地从藏身处站起，故意用沙哑低沉的声音喝道：“守夜人巡逻！你们在干什么！”
那三个壮汉被这突如其来的吼声吓了一跳，猛地回头。看到黑暗中站着一个身影（陈星逆光而立，他们看不清面貌），又听到“守夜人”三个字，顿时显得有些慌乱。
“守……守夜人怎么会来这里……”刀疤脸壮汉强作镇定，但语气已经露怯。
陈星趁机向前逼近一步，将手中的金属片看似随意地掂了掂，模仿着记忆中清理者那种冰冷的语调：“清理非法聚集。立刻放下武器，靠墙站好！”
他的虚张声势起了作用。另外两个混混已经下意识地后退，想要逃跑。刀疤脸壮汉眼神闪烁，看了看陈星，又看了看地上那个少年，似乎在进行激烈的思想斗争。
就在这时，那个倒在地上的少年突然抬起头，看向陈星的方向。尽管光线昏暗，陈星却看到少年那双明亮的眼睛里闪过一丝极其短暂的、与他恐惧表情不符的诧异，随即又立刻恢复了惊恐无助的样子。
就在刀疤脸壮汉似乎下定决心要拼一把的时候——
“噗通！”一声水响，少年猛地跳了起来，以出乎意料的速度将一把不知藏在哪里的粉末撒向三个壮汉的脸！
“啊！我的眼睛！”
“是灼光粉！臭小子！”
三个壮汉顿时捂着脸惨叫起来，暂时失去了视觉。那少年则像一条灵活的泥鳅，趁机冲向陈星所在的方向，一把抓住陈星的手腕，低声道：“快走！”
陈星被这突如其来的变故弄得一愣，但瞬间反应过来，跟着少年一头扎进了旁边另一个更小的管道入口。身后传来壮汉们愤怒的咒骂和盲目的追赶声，但很快就被曲折的管道甩开。
两人在黑暗中七拐八绕地跑了很久，直到彻底听不到身后的声音，才在一个相对干燥的、堆满废弃管道的角落里停下来，大口喘气。
“谢……谢谢你……”少年一边喘气，一边向陈星道谢，但那双明亮的眼睛却带着审视和警惕打量着陈星，“你不是守夜人。你是谁？为什么会在‘锈蚀迷宫’里？”
陈星没有回答，而是反问道：“你又是谁？他们为什么追你？‘源质结晶’是什么？”
少年犹豫了一下，似乎在判断陈星是否可信。“我叫阿吉，”他最终说道，“是个‘跑腿的’。那帮人是‘裂爪帮’的混混，想黑吃黑。至于源质结晶……”他顿了顿，摇了摇头，“那不是我这种小角色能碰的东西。倒是你，”他盯着陈星，“你身上有股……很奇怪的味道。不像是地下城的人，也不像是上面那些大人物。你受伤了，而且惹了大麻烦，对吧？”
陈星心中一惊，这个叫阿吉的少年眼光异常毒辣。他沉默着，没有否认。
阿吉咧开嘴，露出一个与他年龄不符的、带着几分市侩和精明的笑容：“别担心，我对你的麻烦没兴趣。不过，在这锈蚀迷宫，一个人可活不长。你救了我一次，我阿吉最讲规矩。我知道有个地方很安全，还有个小伤。怎么样，要跟我来吗？价格公道。”
陈星看着眼前这个看似瘦弱却透着机灵和神秘的少年，心中权衡。信任一个陌生人无疑是危险的，但此刻他伤痕累累，迷失方向，确实需要一个暂时的落脚点和信息源。
“带路。”陈星最终点了点头，简洁地说道。
阿吉脸上的笑容更盛了：“跟我来！小心脚下，这里的老鼠饿急了连金属都啃！”
新的盟友？还是另一个陷阱？陈星不知道。但他知道，在这座黑暗的地下迷宫中，他必须抓住任何一丝可能活下去的机会。
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