暮春的郢都，褪去了料峭寒意，草木尽数舒展开枝叶，巷弄间的老槐枝繁叶茂，垂落的槐絮似雪般轻飘，落在青石板路上，铺就一层细碎的白。往日里，这般时节的巷弄多是孩童追逐嬉闹的喧闹，或是贫家妇人洗衣浣纱的絮语，而今日，一缕清亮鲜活的读书声，却穿透了寻常烟火气，从一间翻新的旧宅里悠悠飘出，缠缠绵绵绕着巷弄，听得人心头暖意渐生——这里，便是樊姬牵头创办的“启蒙堂”，也是郢都第一所专收贫家子弟的学堂。
旧宅原是一户没落小吏的居所，墙体斑驳，院落荒芜，经官府拨款修缮后，早已换了模样。朱漆大门虽不算华丽，却擦拭得干净透亮，门楣上悬着一块乌木匾额，匾额上四个鎏金大字笔锋遒劲，熠熠生辉，正是楚王熊旅亲题的“教化兴邦”，字里行间满是对学堂的期许与重视。推门而入，庭院里种着几株新栽的桂树，枝叶尚嫩，却已透着勃勃生机，树下摆着几张简陋的石桌石凳，偶尔有课间休憩的孩童在此嬉笑，声音清脆如铃。
堂内景象更是动人。三十多个身着统一粗布衣裳的孩童，端端正正坐在铺着干草的席垫上，小小的身子挺得笔直，一双双清澈的眼睛紧紧盯着前方塾师手中的竹简，小脸上满是专注与认真，连鼻尖沁出的细密汗珠都未曾察觉。他们大多是郢都周边农夫、工匠、贩夫的孩子，往日里这个年纪，要么得跟着父母下地耕种、沿街叫卖，要么只能在街头巷尾游荡，摸爬滚打间沾染了不少市井野气，从未想过自己有朝一日能端坐堂中，握着笔杆识字读书。此刻身上的粗布衣裳虽朴素，却洗得干干净净，衣角虽有细微磨损，却难掩孩童们眼底对知识的渴望。
塾师是一位年过花甲的老吏，鬓角染着霜雪，眼神却格外清亮，手中捧着一卷竹简，声音温润沉稳，一字一句缓缓念道：“天地玄黄，宇宙洪荒……”孩童们跟着齐声诵读，声音虽稚嫩，却整齐划一，带着几分未经雕琢的雀跃，不似传统私塾那般刻板沉闷，反倒满是鲜活朝气，撞在古朴的木梁上，回声袅袅。
念过几遍经文，塾师便放缓节奏，指着竹简上的字逐字讲解，先从最贴近孩童生活的字教起：“大家看这个字，”他指尖落在竹简上一个方正的字上，语气温和，“这是‘田’，咱们平日里种庄稼的田地，便是这个字，上半部分像田埂，下半部分像土地，记起来不难。”
孩童们纷纷探头细看，小脑袋凑在一起，叽叽喳喳小声议论着，眼神里满是好奇。这时，一个皮肤黝黑、身材瘦小的男孩悄悄举起了手，手臂微微发颤，带着几分怯懦，正是隔壁村落农夫的儿子，小名唤作狗蛋。往日里他总跟着父亲下地干活，双手早已磨出了薄茧，此刻坐在学堂里，连举手都带着几分小心翼翼，生怕自己问出蠢问题被同伴笑话。
塾师一眼便瞧见了他，当即温和一笑，抬手示意他起身：“这位孩童有疑问，尽管说来，学问本就是问出来的。”
狗蛋被塾师鼓励的目光注视着，心头的怯懦消散了大半，他抿了抿干裂的嘴唇，声音细细的，却足够清晰：“先生，那……那‘稻’字怎么写？我爹说，今年雨水足，地里的稻子长得特别好，再过几个月就能收割了，我想知道‘稻’字长什么样。”
话音落下，堂内的孩童们都看向他，没有嘲笑，反倒多是认同——他们大多出身农家，对田地、庄稼有着天然的亲近，狗蛋的问题，也正是不少孩子心里想问的。塾师见状，眼中更添暖意，他放下竹简，从案几上拿起一支简易的竹笔，又取来一块平整的木板，蘸了些许墨汁，缓缓在木板上写下“稻”字，边写边讲解：“‘稻’字是上下结构，上面是‘禾’，代表草木庄稼，下面是‘舀’，暗含引水灌溉之意。大家记住了，有了田，有了水，再加上辛勤劳作，才能长出饱满的稻子，养活一家老小。”
狗蛋盯着木板上的“稻”字，牢牢记在心里，小脸上露出了真切的笑容，用力点了点头，坐下时腰杆挺得更直了。堂内的读书声再次响起，比之前更显响亮，每一个字都带着孩童们对知识的热忱，也藏着樊姬创办启蒙堂的初心。
早些年，樊姬随熊旅巡访郢都街巷，见了太多让人心酸的景象：贫家孩童衣衫褴褛，在街头捡拾残羹冷炙，或是跟着大人做些零散活计，稍有不慎便会被权贵家的仆役呵斥驱赶；更有甚者，因不识字看不懂官府张贴的告示，误了农时、犯了规矩，反倒招来无妄之灾；还有商贩之子，因算不清账目，被黑心掌柜克扣钱财，只能忍气吞声。这些场景深深烙印在樊姬心头，让她彻夜难眠——百姓若目不识丁，便难辨是非、不懂礼法，即便君王施行仁政，也难将政令真正传达到民间，楚国的根基，终究难以稳固。
思虑多日后，樊姬终于下定决心，亲自前往王宫，向熊旅请命。彼时熊旅正为楚国民生之事操劳，见樊姬前来，当即起身相迎。樊姬神色郑重，躬身行礼后，直言道：“王上，百姓乃国家之本，而识字，便是百姓明事理、知礼法的根基。如今郢都多有贫家子弟，因家境贫寒无法读书，终日游荡街头，既易沾染恶习，也难成有用之人。臣妾恳请王上准许，在郢都创办学堂，收留贫家子弟，教他们读写算术、通晓礼仪，待他们学有所成，方能更好地立足于世，也能为楚国添一份力量。”
熊旅本就有振兴楚国之心，深知文脉传承对国家长治久安的重要性，听闻樊姬所言，当即深以为然，重重点头：“夫人所言极是！昔日先贤有言，‘建国君民，教学为先’，教化能正人心、兴邦国，此事关乎楚国长远，朕准了！”当即下令，从国库中拨款，修缮闲置旧宅作为校舍，又命文吏赶制竹简课本，搜集浅显易懂的经文、农谚、律法条文，编撰成适合孩童学习的内容；更定下规矩，启蒙堂学费全免，孩童所需的书本、笔墨、粗布衣裳，皆由官府统一供给，绝不允许因资费问题，让任何一个想读书的贫家子弟被拒之门外。
开学那日，熊旅亲自带着文武大臣前来道贺，还特意带来了一块亲手题写的匾额，正是那“教化兴邦”四字。他亲手将匾额挂在启蒙堂堂前，目光扫过前来入学的孩童与家长，语气郑重地说道：“今日启蒙堂开课，是楚国文脉之始。这些孩童，皆是楚国的未来，教他们识字懂礼，便是为楚国固本培元，日后他们若能心怀家国、明辨是非，楚国定能日益强盛，文脉绵延不绝！”
在场的贫家父母闻言，纷纷跪地叩谢，眼中满是感激泪水。他们这辈子没读过书，吃过太多不识字的苦，如今能让孩子免费入学读书，已是天大的恩典，更让他们看到了家族翻身的希望。
启蒙堂的消息很快传遍了郢都，甚至传到了周边乡邑，贫家父母纷纷带着孩子赶来报名，短短几日，名额便已报满，还有不少家长带着孩子在门外等候，恳请学堂能多收几人。樊姬见状，心中既欣慰又动容，当即向熊旅请示，增设两个教学班，又从退休的老吏、隐居的儒生中挑选了三位学识深厚、性情温和之人前来任教，扩大了学堂的规模。
新的启蒙堂，教授的内容愈发实用周全。除了基础的识字读写，塾师还会教孩子们计数算术，从简单的加减到复杂的度量衡换算，皆是贴合生活所需——农夫之子需会算收成，工匠之子需会算用料，商贩之子需会算账目，这些知识，能让他们日后更好地谋生。除此之外，塾师每日还会抽出半个时辰，给孩子们讲些先贤故事、礼仪规范，教他们“邻里互助”“尊老爱幼”“守信重诺”的道理，既教知识，更育品德。
织工李阿公的女儿阿绣，便是启蒙堂的学生之一。往日里，阿绣自小跟着父亲学织布，每日埋头父亲学织布，每日埋头于织机前，十指被丝线磨出了厚茧，除了织布，什么都不会，连自家布庄的招牌都认不全，父亲去集市卖布，算不清账目时，常被人坑骗。自进入启蒙堂后，阿绣格外刻苦，每日最早到学堂，最晚离开，短短半年时间，便认得了数百个字，算术也学得极为扎实。如今，她不仅能轻松认出布庄的招牌，还能帮父亲算清每一笔布款，分毫不差；闲暇时，还会给父亲讲学堂里学到的礼仪道理，劝父亲诚信经营，童叟无欺。李阿公逢人便竖起大拇指，脸上满是骄傲与感激，声音洪亮：“这启蒙堂真是救了咱穷人的命啊！我女儿现在不仅识文断字，还懂道理、明是非，比我这个当爹的强多了，往后咱全家的日子，肯定能越来越好！”
像阿绣这样的孩子，在启蒙堂里还有很多。他们从前懵懂无知，活在底层的泥泞里，看不到未来的希望，而启蒙堂的出现，就像一束光，照亮了他们的人生，让他们得以握住笔杆，而非农具、工具，得以通过知识改变自己的命运。
熊旅时常会亲自前往启蒙堂视察，看着堂内孩童们认真读书的模样，听着家长们对学堂的赞誉，心中愈发坚定了兴教的决心。他深知，仅靠郢都一所启蒙堂，远远不够，楚国疆域辽阔，还有无数贫家子弟渴望读书，唯有让教化遍及楚地每一个角落，才能真正实现“教化兴邦”的目标。
数月后，熊旅在朝堂上颁布政令，语气坚定：“教化乃国之根本，不可偏废。即日起，楚国各郡县皆需效仿郢都，创办启蒙堂——凡人口过千户的县，必设启蒙堂一所；不足千户的，邻近三县合设一所，保障孩童就近入学；塾师由官府统一选拔，俸禄皆从国库发放，不得苛扣；学堂所需物资，由各郡县统筹筹备，务必确保学费全免，让天下贫家子弟，皆有读书之机！”
政令一出，朝堂上下无不赞同，文武大臣纷纷躬身领命，即刻着手筹备各地启蒙堂事宜。消息传遍楚地，百姓们欢呼雀跃，奔走相告，无数贫家父母热泪盈眶，终于盼到了孩子能读书识字的日子。
此后数月，楚地的启蒙堂如雨后春笋般冒出，从繁华的都城到偏远的乡邑，从平原沃土到山地村落，一间间学堂拔地而起，一块块“教化兴邦”的匾额悬挂在堂前，清亮的读书声，渐渐传遍了楚国的每一寸土地。偏远乡邑的孩子们，生平第一次走进学堂，第一次握住轻巧的笔杆，在木板上歪歪扭扭地写下自己的名字，写下“田”“稻”“家”“国”这些简单却厚重的字，眼中满是新奇与敬畏，也藏着对未来的憧憬。
时光荏苒，三年转瞬即逝。楚地的启蒙堂已培养出数千名识文断字的孩童，他们虽大多出身贫寒，却因知识的滋养，褪去了往日的懵懂粗鄙，多了几分沉稳与通透。这些孩子长大后，散落于楚地的各个角落，用自己学到的知识，为楚国的发展添砖加瓦：有的成了乡官的助手，帮着登记户籍、传达政令，让官府的指令能精准传到每一户百姓家中；有的成了商铺的账房，算得一手好账，让商户经营愈发规范，市集交易愈发有序；还有的回到了田间地头，却不再像父辈那般盲目耕种，而是能看懂官府张贴的农时告示，知晓何时播种、何时灌溉、何时收割，还能学习新的耕种技巧，种出的庄稼比父辈饱满丰硕许多，家中的收成也翻了几番。
更令人欣喜的是，启蒙堂的教化之力，早已超出了中原百姓的范畴。太医馆的医者奉旨下乡巡诊，前往南境蛮人部落时，竟意外发现，部落里的药圃中，每一种草药旁都立着一块木牌，木牌上写着草药的名字，而几个蛮人孩童正围在药圃旁，跟着一位老塾师认读木牌上的字，“艾”“芍”“芷”“苓”，稚嫩的读书声在山林间回荡。医者心中诧异，上前询问后方知，南境郡县的启蒙堂创办后，并未排斥蛮人子弟，而是一并招收，蛮人部落的首领深知知识的重要性，便鼓励部落里的孩子前往学堂读书，如今部落里已有不少孩童能识文断字，不仅能认出草药名称，还能看懂官府的惠民政令，蛮人与中原百姓的隔阂，也渐渐消散，相处愈发和睦。
这一日，樊姬再次来到郢都的启蒙堂，此时正是课间时分，孩童们在庭院里嬉闹玩耍，笑声清脆，满是朝气。樊姬站在堂前，目光落在那块“教化兴邦”的匾额上，鎏金的字迹在阳光下愈发耀眼，耳边传来堂内塾师授课的声音，清亮而沉稳，心中满是欣慰。
恰逢熊旅也前来视察，见状便走上前，与樊姬并肩而立，目光扫过庭院里嬉闹的孩童，语气温和：“夫人，这三年来，启蒙堂成效显着，楚地文脉初兴，百姓知礼明事，这一切，都离不开你的心血。”
樊姬微微颔首，目光温柔地望着那些孩童，轻声道：“王上，这些孩子，便是楚国的根。树木想要长得高大挺拔，必先扎稳根基；国家想要长治久安，必先教化百姓。如今这些孩子识文断字、明辨是非，便是为楚国扎下了坚实的根基，根扎得深，国家才能长得高，走得远。”
熊旅深表赞同，缓缓点头。他望着眼前的孩童们，眼中满是期许——这些孩子中，或许不会人人都成为王侯将相、栋梁之才，但当楚地的百姓大多能识字、懂道理，知晓家国大义，明白礼法规矩，这个国家的民心，便会如磐石般坚固，不易动摇；而楚国的文脉，也会在这些孩童的传承下，绵延不绝，代代相传，支撑着楚国日益强盛，屹立于诸侯之中，绽放出璀璨的光芒。
庭院里的嬉闹声渐渐平息，孩童们纷纷回到堂内，读书声再次响起，比以往任何时候都更为洪亮，穿透了郢都的巷弄，传遍了楚地的山河，也奏响了楚国文脉兴盛的序曲。
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