建元七年夏，帝国的车轮在南北两条战线上隆隆前行，而深宫之内的波澜，亦随着帝王的心意与妃嫔的荣宠，悄然改变着格局。
南疆，交州郁林郡外的密林深处，瘴气弥漫，蛇虫横行。
平南将军吕蒙 身披轻甲，立于临时搭建的了望台上，眉头紧锁。数月来，叛军依仗对地形的熟悉，化整为零，神出鬼没，秦军主力犹如重拳击絮，进展甚微，且士卒水土不服，疫病频发。
“报——！”一名斥候满身泥泞，疾奔而来，“将军！‘谛听营’密报，已成功策反俚人大部首领陈毖，其愿为内应，献出叛军粮草囤积之地！”
吕蒙眼中精光一闪：“好！传令！无当飞军统领王平、张嶷！”
“末将在！”王平、张嶷踏前一步，身形矫健。
“命你二人率本部精锐，趁夜随陈毖向导，突袭叛军粮草大营！得手后，举火为号！”
“得令！”
是夜，密林深处杀声骤起，火光冲天！ 叛军粮草被焚，军心大乱。与此同时，吕蒙亲率主力，趁势发动总攻，里应外合，大破叛军主力于苍梧河谷，斩首万余，俘虏不计其数。
几乎同一时间，南部海疆，甘宁率领的东路水师舰队，如幽灵般出现在扶南国沿海重镇“毗骞”城外。
“儿郎们！陛下有令，焚其粮仓，毁其船厂，让这些蛮子知道得罪大秦的下场！”甘宁立于舰首，锦衣在海风中猎猎作响。
数百艘艨艟斗舰万箭齐发，压制城头守军，精锐水卒趁势登陆，一举攻破城池，焚毁粮仓、船厂，劫掠大量财宝后扬长而去。 扶南国震动，被迫急调围攻交趾的精锐回援，南疆叛军局势急转直下。
捷报传回襄阳，林羽览报，掷笔于案：“善！吕子明、甘兴霸，皆乃良将！传朕旨意，犒赏三军，一鼓作气，平定南疆！”
相对于南方的烽火连天，东北边境显得平静许多，却暗藏锋芒。
司空荀彧 上表：“启奏陛下，移民高句丽故地事宜顺利，已安置流民、军户三万余，新设‘玄菟’、‘乐浪’二郡，屯田初见成效，边塞日渐繁荣。”
然平东中郎将夏侯霸 的密报也随之而至：“扶余部落骑兵近来屡次越境窥探，小有摩擦，末将已将其击退，然其心叵测，恐非长久之计。”
林羽朱批：“晓谕夏侯霸，加固城防，广布斥候，以威慑为主，暂不轻启边衅。东北之重，在于固本，徐徐图之。”
这一日，林羽处理完军政，摆驾中宫“椒房殿”。皇后周芷早已盛装等候，殿内焚着淡淡的百合香，气氛温馨。
“陛下日理万机，辛苦了。”周芷亲自为林羽奉上香茗，姿态温婉，“臣妾见陛下操劳，宫中姐妹虽多，然知心解语者少。妾身家中有一远房侄女，名唤周玉萱，年方二八，略通诗书，性情柔嘉，容貌……也还过得去。今日特唤她前来，为陛下献舞一曲，聊解烦闷，不知陛下可愿一见？”
林羽微微一笑，已知其意：“皇后有心了，宣吧。”
片刻，环佩叮咚，一位身着浅碧色宫装的少女翩然而入，面容清丽，气质脱俗，躬身行礼时，姿态优雅。 她轻抚瑶琴，琴音淙淙，如流水潺潺；后又起舞，舞姿曼妙，如弱柳扶风。
林羽观之，颔首道：“此女钟灵毓秀，皇后调教有方。”
周芷柔声道：“全凭陛下圣裁。”
林羽沉吟片刻，既全皇后颜面，亦施恩周氏外戚，便道：“既然如此，便留于宫中，暂封为‘贵人’，赐号‘萱’，居兰林轩偏殿，由皇后多加教导宫规。”
周贵人（周玉萱） 盈盈拜倒：“臣妾谢陛下隆恩，谢皇后娘娘恩典。”
此举，既彰显了中宫贤德，稳固了周芷地位，也将淮南周氏的势力更紧密地笼络在皇权周围。
纳周贵人后不久，一夜，林羽忆起兰林轩主殿那位清冷绝尘的佳人，信步而至。
宓妃甄宓 正于灯下阅书，见驾慌忙起身，依旧是一身素雅，不施粉黛，却难掩天姿国色。
“爱妃在看何书？”林羽温和问道。
“回陛下，是《诗经》。”甄宓声音清冷如玉。
林羽与她并肩而坐，谈论诗书，从“关关雎鸠”谈到“昔我往矣”，甄宓见解独到，言辞雅致，令林羽刮目相看，不禁暗叹其才情品貌，世间罕有。
夜深，林羽留宿。甄宓初时身躯微僵，但在林羽难得的耐心与温存下，那层包裹着内心的冰壳，渐渐融化。
次日清晨，林羽心情愉悦，特赐下一枚流光溢彩的丹药于甄宓手中。
“此丹名曰【驻颜长生丹】，”林羽凝视着她，“朕知爱妃心性高洁，不慕俗物。此丹可保青春常驻，愿卿容颜永驻，才情不老，长伴朕躬。”
甄宓手捧丹药，感受着那磅礴的生机与掌心传来的温度，再抬头望向林羽深邃的眼眸，心中一颤，那股深藏的悲凉与孤寂，似乎找到了些许依托。她深深叩首，声音微颤却清晰：“臣妾……谢陛下天恩！必当尽心侍奉，以报陛下垂怜。” 这一拜，少了几分疏离，多了几分真心。
这一日，大朝会，丞相诸葛亮出列，奏报一件震动朝野的大事：
“陛下，西域都护府急报！一支规模庞大、自称来自极西之地‘大秦’（罗马）的使团，已抵达敦煌！其正使名曰‘奥勒留’，携国书与奇珍异宝，请求觐见天朝皇帝！”
群臣哗然！ 罗马帝国，那是只存在于古老传说与商旅模糊描述中的庞然大物！
林羽目光一凝，朗声道：“好！远方贵客，不可怠慢。着礼部以最高国礼接待，命其暂驻敦煌学习礼仪，由丞相、尚书令亲自安排入京觐见事宜。朕要亲眼看看，这西方霸主，是何等模样！” 一场影响深远的东西方帝国首次正式对话，拉开序幕。
夜色中，林羽 同时审阅着南疆的捷报、东北的屯田奏章、罗马使团的背景资料，耳边回响着周贵人轻柔的琴音，眼前浮现出宓妃接过长生丹时那复杂难言的眼神。帝国的疆域在扩张，影响力在延伸，而后宫的网络，也因新的加入者与受恩宠者，变得更加微妙复杂。 征服与统治，是永无止境的考验。 而下一章，罗马使团的到来，必将掀起新的波澜。
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