龟兹的六月已透着灼人的暑气，安西都护府外的胡杨林刚抽出新绿，就被正午的阳光晒得蔫头耷脑。李倓正与郭清鸢、陈忠核对归唐营的军备清单，忽闻门吏急促的通报声：“殿下，西域以西来了一队商队，自称是大食使者，说有紧急军务求见，已到府外三里处！”
“大食使者？”李倓手中的狼毫一顿，墨汁在麻纸上晕开一小团。按此前约定，大食使者应在下月与拔汗那使者一同到访，如今提前一月孤身前来，绝非寻常。他抬头看向郭清鸢：“速令府内卫兵加强戒备，让王铁带十名陌刀手守在议事厅外，若有异动，即刻控制。”
未及三刻，一队身着白色长袍、头裹丝巾的使者已踏入都护府。为首者身材高大，深目高鼻，腰间悬着一柄形如新月的弯刀，正是大食使者摩萨玛。他身后跟着四名持剑护卫，行囊中鼓鼓囊囊，行走间带着金属碰撞的轻响。
“大唐建宁王殿下，”摩萨玛的汉话带着浓重的西域口音，却吐字清晰，他躬身行礼时，腰间弯刀的银饰轻轻晃动，“我是阿拔斯王朝的使者摩萨玛，此番提前到访，是因拔汗那之事十万火急，耽误不得。”他挥手示意随从，“这是大食最精良的舍施尔弯刀，刃身用乌兹钢锻造，历经百次折叠锻打，削铁如泥，特献给殿下。”
两名随从捧着弯刀上前，刀鞘以黑檀木制成，上面镶嵌着细碎的红宝石，刀刃抽出时寒光乍现，刀身布满如水波般的花纹——那是大马士革钢特有的纹理。王铁上前接过弯刀，掂量了一下，低声对李倓道：“殿下，这刀至少十五斤，刃口锋利，是骑兵惯用的劈砍利器。”
李倓指尖抚过刀身花纹，目光平静：“使者远道而来，先请入座奉茶。拔汗那地处费尔干纳盆地，是丝绸之路要冲，其动向确实关乎西域安稳。不知贵使所说的‘急事’，具体是何情况？”
摩萨玛刚落座，便迫不及待地开口：“拔汗那部落首领趁我大食军队西调，联合周边小部落反叛，不仅截断了阿姆河的商路，还勾结吐蕃残部——他们承诺给吐蕃人玉矿开采权，换取吐蕃的兵器支持。”他将一张羊皮地图铺在案上，指着拔汗那的位置，“大食已派三千骑兵前往平叛，但若唐军能出兵千余相助，形成四路合围之势，必能速战速决，永绝后患。”
郭清鸢猛地按在腰间横刀上，眉头拧成川字：“大食铁骑在怛罗斯与我唐军刀兵相向不过数年，如今却来借兵？”她上前一步，目光锐利如刃，“贵军西调是实，还是故意示弱引我军入局？拔汗那若真危急，为何不先动用阿姆河沿岸的驻军？”
“怛罗斯之战是旧朝伍麦叶氏的鲁莽之举，如今阿拔斯王朝已取而代之！”摩萨玛急忙辩解，额角渗出细汗，“阿姆河驻军需防备波斯残余势力，若轻动会引发连锁叛乱。”他放缓语气，“公主殿下精通西域局势，应知吐蕃才是当前最大威胁——他们联合拔汗那后，下一步必染指于阗玉矿，这对唐军亦是祸事。”
李倓将茶杯重重顿在案上，茶水溅起少许：“结盟需先亮明底牌。怛罗斯一役，唐军见识过贵军‘背袭友军’的手段。”他指着眼皮，“如今要我出兵千五，需先说清三点：大食军具体部署在哪？吐蕃援军虚实如何？若战场遇变，唐军是否有权自主撤退？这些不厘清，休谈盟约。”
摩萨玛脸色一阵白一阵红，从怀中取出两份文书：“这份是大食军布防图，三千骑兵分驻渴塞城以西；这份是吐蕃信使的截获信，证实其援军三千已过葱岭。”他咬了咬牙，“唐军有权自主撤退，但需提前一日通报。”他补充道，“免税商路与三百良马的承诺，可写入用汉、大食、粟特三种文字书写的盟约，由哈里发加盖金印。”
议事厅内陷入沉默，阿依慕恰好从书院回来，听闻大食使者到访，便径直走了进来。她身着于阗织金胡袍，看到摩萨玛时微微颔首，用流利的大食语问候：“使者一路从怛罗斯而来，想必辛苦了。龟兹的葡萄刚熟，要不要尝尝？”
摩萨玛愣了一下，显然没料到唐军营地中竟有人能说如此地道的大食语，连他家乡的方言词汇都运用自如。他连忙起身回礼：“公主殿下的大食语比许多巴格达商人都好，实在令人惊叹。”
李倓笑着介绍：“内子生于于阗，幼时曾与粟特商人一同去过怛罗斯，学过不少大食语言习俗。”他话锋一转，“使者的条件我已知晓，但唐军出兵千五之众，将士性命绝非儿戏，作战职责必须分毫不差。”
摩萨玛刚要开口，王铁突然上前一步，抱拳道：“殿下，大食弯刀虽利，却未必及得上我大唐军械。末将愿以安西合刃刀与使者的弯刀一较，若唐军兵器不如人，咱们再谈出兵条件不迟。”
摩萨玛眼中闪过一丝不屑，他手中的舍施尔弯刀是大食最顶尖的工艺，乌兹钢的硬度远超普通铁器。“唐军勇士若想一试，我自然奉陪。”他抬手示意随从将弯刀递来，“这刀曾在怛罗斯战场上劈断过吐蕃人的铁枪，殿下不妨亲眼看看。”
众人移步至都护府的演武场，王铁取来一柄安西合刃刀——刀身直长三尺，刃口泛着青冷的光泽，刀柄缠着防滑的丝麻。据安西军器监记载，这种刀采用百炼钢工艺，添加2%的锡元素增强延展性，专门适应西域的温差环境。
“请使者出招。”王铁双手握刀，沉腰扎稳马步。摩萨玛亲自持弯刀上前，大喝一声挥刀劈下，刀刃带着破空之声直取王铁手中刀身。只听“当”的一声巨响，火星四溅，两人都被震得后退半步。
摩萨玛急忙查看自己的弯刀，只见刃口处竟出现了一道细微的缺口；而王铁手中的安西合刃刀，刃身完好无损，连卷边都没有。“这不可能！”摩萨玛满脸震惊，他反复摩挲着弯刀缺口，“乌兹钢是天下最硬的钢铁，怎么会被唐军弯刀劈伤？”
“使者有所不知，”李倓解释道，“我大唐安西军的军械，采用‘冷锻法’工艺，刀身硬度和韧性都很高，远超寻常铁器。而且这合刃刀的刃口经过特殊淬火，劈砍时既有硬度又有韧性，不像纯钢刀那般易折。”他指着演武场旁的兵器架，“那里还有陌刀、蹶张弩，若是使者有兴趣，都可一看。”
摩萨玛的脸色彻底变了，他原本想用弯刀彰显大食实力，却没想到反被唐军军械震慑。他收起弯刀，态度恭敬了许多：“大唐军械之精良，果然名不虚传。殿下放心，只要唐军出兵相助，大食必以盟友之礼相待。”
回到议事厅，阿依慕用大食语与摩萨玛逐字敲定作战细节，李倓则让郭清鸢对照布防图核查地形。“渴塞城叛军万余，锡尔河谷是必经之路，大食军正面强攻需牵制八成兵力。”阿依慕笔尖点在地图空白处，“唐军千五人分三路：左翼归唐营五百人防吐蕃援军，同时监视大食右翼动向；中路七百人居中主攻，控制河谷制高点；右翼三百轻骑迂回，既断叛军退路，也守住唐军西撤通道——大食军不得进入唐军防区半步。”
摩萨玛点头认同：“公主殿下的部署十分周全。我大食军的信号是举红色旗帜为进攻，蓝色旗帜为撤退，唐军可用黄色旗帜呼应，避免误伤。”他补充道，“叛军中有吐蕃人担任将领，他们的战术是侧翼突袭，唐军左翼务必加强戒备。”
“这点请使者放心。”阿依慕从怀中取出三枚铜制令牌，“三路将领各持一枚，遇大食军越界或叛军增兵，可凭令牌直接调动龟兹戍堡援军。”她顿了顿，语气冰冷，“粮草方面，唐军自备十日干粮，大食供应的粮草需由唐军兵卒亲自查验，若掺沙掺土，即刻终止合作。此条款必须写入盟约，附加‘大食若违约，需赔偿唐军十倍军饷’的罚则。”
摩萨玛爽快应下：“自然。大食已在拔汗那边境囤积了足够的粮草，唐军抵达后可直接支取。”他看向李倓，“不知殿下打算派哪位将领领兵？”
“明威将军陈忠为主将，总领全军。”李倓答道，“王铁任副将，分管军械与中路主力；归唐营首领慕容罗为左翼统领，其部五百人多是吐蕃降兵，熟悉叛军习性。”他补充道，“归唐营士兵若此战立功，可全员授予正式军籍，编入安西军序列。”
王铁立刻抱拳道：“末将请求带五十架建宁弩随行！此弩经安西军改良，有效射程三百步，五十架弩可组成三列箭阵，轮番发射足以压制吐蕃骑兵。另需配备陌刀队两百人，在河谷近战中破敌阵型，这样攻防皆备，可保中路无忧。”
商议既定，摩萨玛起身告辞，打算返回营地草拟正式盟约。阿依慕送他至府门外，忽然用大食语低声道：“使者此次提前到访，恐怕不只是为了拔汗那吧？吐蕃在阿姆河南岸集结了不少兵力，大食是想借唐军之力牵制吐蕃？”
摩萨玛身子一僵，随即苦笑道：“公主殿下心思缜密，什么都瞒不过你。吐蕃与大食争夺中亚已近十年，拔汗那是关键据点，若被吐蕃掌控，大食的商路就会被彻底截断。”他诚恳道，“大食与大唐无根本冲突，联手对付吐蕃，对双方都有利。”
阿依慕点头，指尖划过摩萨玛腰间弯刀：“我在怛罗斯见过这种舍施尔弯刀，当年贵军就是用它劈砍我唐军的长矛。”她凑近一步，用只有两人能听见的声音说，“唐军出兵是为阻吐蕃，不是替大食打天下。若发现贵军借机扩张领土，或与吐蕃私下交易，这把刀下次就会指向大食使者的咽喉。”
摩萨玛郑重承诺：“大食从不失信于盟友。若违此约，愿将阿姆河商路的关税全部让给大唐。”
摩萨玛离开后，李倓召来陈忠、王铁与慕容罗部署出兵事宜。陈忠身着铠甲，神情肃穆：“殿下放心，末将统领千五将士，必以最小伤亡平定叛乱，绝不辱命。”他接过李倓递来的兵符，“归唐营五百人已按唐军编制整编，每队配十名唐军老兵带队，军纪已无大碍。”
“慕容罗部虽勇猛，但需设监军以防生变。”李倓盯着陈忠，语气凝重，“你亲率中路军，务必掌控河谷制高点——那是进退的关键。王铁的弩箭队要重点防备两个方向：正面叛军冲锋，以及西侧大食军的动向。”他取出一枚鎏金牌符，“若大食军有异动，不必请示，持此牌可直接下令撤退，我在龟兹以烽火为应。”
王铁答道：“末将已清点军械，五十架建宁弩配五千支箭镞，两百柄陌刀均已淬火，归唐营的五百套铠甲兵器也在赶制，三日内可全部配齐。安西军器监就在龟兹，若需补充，一日内便能送达前线。”
此时，江若湄带着两名商队管事匆匆赶来，她手中捧着一份货单：“郎君，听闻唐军要赴拔汗那，我粟特商盟想派一支商队随行。这是一百匹上等丝绸，可作为礼物送给拔汗那的贵族，也能试探阿姆河商路的情况。”
李倓眼前一亮，随即沉声道：“此事甚好，但商队有三重任务：一是探查商路，二是收集大食军的补给情况，三是每日向你汇报唐军与大食军的互动。”他叮嘱江若湄，“若见两军有摩擦，或大食军私下接触叛军，立刻让商队护卫点燃红色狼烟，我会即刻调兵驰援。”
江若湄连忙应下：“郎君放心，商队的护卫都是曾在唐军服役的老兵，熟悉军纪。而且我已与康拂毗延首领商议过，商队会携带茶叶、瓷器等货物，这些在大食都很受欢迎，正好能利用免税政策赚取利润。”
接下来的三日，都护府内外一片忙碌。陈忠忙着整合三路兵马，每日清晨在演武场操练协同战术；王铁带领军械工匠检修弩箭陌刀，归唐营士兵则在唐军老兵指导下熟悉新装备；江若湄的商队也完成了准备，一百匹丝绸与茶叶分装在三十辆骆驼车上，护卫增至五十人，足以跟上大军行进节奏。
出发前夜，阿依慕为李倓整理行装——他打算亲自送陈忠的军队至龟兹边境。“摩萨玛送来的盟约我看过了，条款都很明确，但要提防大食军临时改变战术。”阿依慕将一枚玉佩塞进李倓手中，“这是于阗的平安玉，你带着，务必注意安全。”
李倓握住她的手，轻声道：“我只送他们到边境就返回，不会涉险。你在龟兹要做两件事：一是盯紧盟约金印的真伪，二是让斥候每三日汇报一次大食军的动向。”他眼神锐利，“大食东扩的野心从未消弭，此次合作不过是权宜之计，咱们既要借他们的力阻吐蕃，更要防他们背后捅刀。”
次日清晨，唐军一千五百将士在城外集结，三路队列如长蛇展开，甲叶在晨光下泛着冷辉。陈忠手持兵符，高声宣读军令：“此次出征，以平定拔汗那叛乱、驱逐吐蕃势力为己任！严禁烧杀抢掠，严禁私通叛军，左翼需格外留意吐蕃援军动向，违者军法处置！”将士们齐声应和，声震戈壁。
摩萨玛带着大食使者团与百名骑兵前来送行，他看到唐军三路齐整的队列，尤其是归唐营所持的唐军制式兵器，眼中满是敬畏。“殿下，唐军这般军威，足以震慑西域。”他递给李倓一份文书，“这是大食哈里发的亲笔信，唐军在拔汗那可调动大食所有驻军，粮草补给已按三千人标准囤积完毕。”
李倓接过文书，郑重收好：“祝我们合作顺利。”
几天后号角声三长两短响起，陈忠翻身上马，挥剑指向西方：“出发！”左翼归唐营率先开拔，慕容罗高举唐军旗帜；中路主力紧随其后，弩兵与陌刀队交替前进；右翼轻骑则绕向侧方，江若湄的商队居中跟随，马蹄声与驼铃声交织在一起，在龟兹戈壁上绵延出数里长的队伍。
李倓与阿依慕站在城头，目送队伍远去。阿依慕轻声道：“等拔汗那平定后，阿姆河商路就能通畅，大唐的丝绸、茶叶能更快地运往大食，而大食的香料、玉石也能进入西域，这对双方都是好事。”
“更重要的是，”李倓望着队伍消失的方向，语气沉重，“通过这次合作，既要摸清大食与吐蕃的实力，更要让大食知道唐军的底线。”他抚摸着城垛上的箭痕——那是怛罗斯之战后退兵时留下的，“西域的安稳，靠的是刀剑够硬，更靠提防够严，绝不能再犯怛罗斯的错。”
此时，一名斥候快马赶来，翻身下马禀报：“殿下，吐蕃使者正在前往龟兹的路上，说是要与大唐商议‘共同维护拔汗那秩序’。”
李倓与阿依慕相视一笑，眼中都闪过一丝了然。吐蕃果然也盯上了拔汗那，这场中亚的博弈，才刚刚开始。而唐军与大食的合作，无疑为大唐在这场博弈中增添了重要的筹码。
夕阳西下，唐军的身影渐渐消失在戈壁尽头，留下一串清晰的马蹄印。龟兹城的灯火次第亮起，都护府的议事厅内，李倓已开始草拟给安西节度使的文书，详细汇报与大食结盟的情况。阿依慕则在一旁整理大食的风俗与军事资料，为后续与吐蕃使者的谈判做准备。
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