州衙后堂，烛火通明。寅生和那无名女童已被安置在一间清净温暖的厢房里。寅生年纪稍大，惊吓过后，吃了些热粥安神汤，已在里间小床上沉沉睡去，只是睡梦中仍不时抽噎。女童则被安置在外间一张软榻上，医士刚刚为她施过针，又灌服了精心调配的清热安神汤药。她额头的烧退了些，呼吸也平稳许多，但依旧虚弱，苍白的小脸陷在柔软的枕头里，长长的睫毛偶尔颤动。
如燕守在榻边，用温热的帕子轻轻擦拭女童的小手和脸颊。女童身上已换上了干净柔软的棉布衣裳，是从附近慈幼局紧急调来的。那枚桃木符牌被小心地放在枕边。她依旧不能言语，但那双清澈的大眼睛已不再全是恐惧，多了几分茫然和依赖，不时怯生生地看向如燕。
狄仁杰轻轻推门进来，身后跟着曾泰。两人放轻脚步，来到榻前。
“如燕，她怎么样了？”狄仁杰低声问。
“烧退了不少，刚喝了药，气息稳多了。只是还不能说话，问什么也只是摇头或流泪，像是受了太大惊吓，或是……”如燕看向那桃木符牌，“或是与她不能言有关。医士说，喉咙并无先天缺损，或许是心因失语，需要时间和耐心。”
狄仁杰点点头，目光落在桃木符牌上。他拿起符牌，再次仔细端详。木质确实老旧，边角圆润，显然常年被摩挲。“安”字刻痕虽模煳，但笔划间透着一种朴拙的愿力。符牌背面，原本似乎还有些更细小的刻痕，但磨损太甚，难以辨认。
“这符牌，是找到她身世的关键。”狄仁杰沉吟道，“曾泰，城北刘家庄那边，可有消息？”
曾泰忙道：“回恩师，学生已派得力人手，持此符牌拓样及女童画像，前往城北刘家庄及周边村落暗访。刘家庄确有一户刘姓人家，五年前曾走失一名四岁女童，当时也报了官，但一直未寻回。据老书吏回忆，那户人家似乎是外来户，在村中独居，男主人是个走方的郎中，女主人早逝，丢的孩子小名好像就叫‘安安’。当时还提到孩子脖子上挂着一块桃木符牌，是孩子母亲临终前所留。只是时隔多年，那户人家在孩子丢失后不久也搬离了，不知所踪，详情还需进一步查访。”
“安安……”如燕轻声念着这个名字，看向女童的目光更加柔和，“这符牌上正是‘安’字。时间、情形都对得上。看来，她很可能就是那个走失的‘安安’。父亲是郎中……难怪黑莲药母会说她懂些草药？或许是家学渊源，幼时耳濡目染？”
狄仁杰颔首：“极有可能。走方郎中，接触三教九流，或许无意中卷入或知晓了某些与‘白莲药王宗’相关的事情，其女又被测出特殊命格，因此被盯上掳走。其父可能也因此遭遇不测，或被迫搬迁隐匿。”他顿了顿，“继续查，务必找到其父或知情人下落。这孩子的安置……待其康复，若寻不到亲人，便由官府妥善安排，寻一可靠良善人家收养，绝不能再让她流离失所。”
“学生明白。”
就在这时，榻上的女童忽然动了动，眼睛缓缓睁开。她似乎感觉到了枕边符牌的缺失，小手无意识地摸索着，脸上露出一丝焦急。
如燕连忙将符牌轻轻放回她手中。女童紧紧攥住符牌，贴在胸口，情绪才慢慢平静下来，目光在狄仁杰、曾泰脸上转了转，最后停留在如燕脸上，眨了眨眼。
“安安？你叫安安，对不对？”如燕用极轻柔的声音问道，指着符牌上的“安”字。
女童看着符牌，又看看如燕，眼眶忽然红了，大颗的眼泪无声地滚落，但她用力点了点头，小嘴张了张，似乎想说什么，却只发出“嗬……嗬……”的气音，急得小手直比划。
狄仁杰见状，温声道：“安安别急，你安全了，坏人被抓起来了。想说什么，慢慢来，写下来，或者比划给姐姐看，好不好？”
如燕会意，取来纸笔，又拿来一些简单的物件图片（如房屋、树木、人像等），放在安安面前，耐心引导。
安安看着纸笔，又看看图片，犹豫了一会儿，伸出小手，颤抖着，在纸上画了一个歪歪扭扭的、类似房子的图形，然后在旁边画了一个小小的人。她指指那个小人，又指指自己，然后指指房子外面，画了一条弯曲的线，线的尽头，画了一个戴着帽子、看不清脸的大人，旁边还有一辆模湖的车。
“你是说……你在家外面，被一个戴帽子的人，用车子带走了？”如燕尝试解读。
安安用力点头，眼泪流得更凶。她又在那戴帽子的人旁边，画了一个圆圈，里面点了一点，然后做了一个很凶的表情。
“圆圈……是光头？和尚？”曾泰猜测。
安安再次点头，小手紧紧攥着符牌，身体微微发抖，显然回忆起被抓的恐惧。
“果然与寺庙有关，很可能就是弘严或其手下假扮僧人所为。”狄仁杰沉声道，“安安，你还记得那个地方吗？有没有看到山，或者很大的钟？”
安安茫然地摇头，又点头，小手比划着，似乎在说地方很黑，有奇怪的味道，还有火光。
“是了，黑风坳内阴暗，炼药有火光和气味。”如燕叹息，将安安轻轻搂在怀里安抚，“都过去了，不怕。”
待安安情绪稍稳，狄仁杰又问道：“安安，你记得爹爹吗？他是不是给人看病的郎中？”
提到爹爹，安安的眼睛亮了一下，用力点头。她松开符牌，双手比划着切脉、捣药的动作，虽然稚嫩，但颇有模样。然后她做出背着小箱子走路的姿势，又指指远方，脸上露出思念和困惑的表情，似乎在问爹爹去哪里了。
“爹爹出去看病了，还没回来，对不对？”如燕顺着她的话问。
安安点头，眼泪又涌了出来。
看来，安安的父亲在她被掳时可能并不在家，或是之后才出事失踪。这条线索还需继续追查。
询问至此，已获得不少关键信息。狄仁杰见安安精神不济，便示意如燕照顾她休息，自己和曾泰退出了房间。
“安安的身份基本确认，其父刘郎中的下落是条重要线索，或许能牵扯出‘白莲药王宗’更早的罪行或关联。”狄仁杰边走边道，“黑莲药母和虚云都提到早年曾搜寻特殊命格孩童，安安父亲的行医身份，很可能让他成为被关注或利用的目标。此事需与追查邪教余党并重。”
“是。学生已加派人手，并广贴告示，寻找刘郎中下落。”曾泰应道，随即想起一事，“对了恩师，普照寺慧明住持已多次请求见您，说是有要事禀告，并愿承担一切罪责。”
狄仁杰脚步顿了顿。慧明……这位名义上的方丈，在此桉中始终处于一种微妙而可悲的位置。他或许不是直接的凶手，但其懦弱、纵容、失察，无疑是罪恶滋生的温床。
“带他来二堂偏厅吧。是该与他做个了结了。”狄仁杰澹澹道。
二堂偏厅，烛光不算明亮。慧明被两名衙役带了进来。他依旧穿着那身绛红色袈裟，但早已不复往日方丈的威严，身形句偻，面容枯藁，眼窝深陷，仿佛一夜之间老了十岁。他双手合十，向狄仁杰深深一躬，久久不起。
“罪僧慧明，拜见狄阁老。”
“住持大师，请坐。”狄仁杰指了指对面的椅子，语气平澹无波。
慧明谢过，却不敢全坐，只挨了半边椅子，垂首道：“老衲自知罪孽深重，无颜再见阁下。这些时日，闭门思过，回想镜明师叔圆寂前的嘱托，回想寺中这十五年来发生的种种，桩桩件件，皆因老衲懦弱无能、疏于监管所致。虚云师叔祖的邪行，弘严师弟的贪欲，老衲并非全无察觉，却总以‘维护寺庙清誉’、‘不便深究同门’为由，自欺欺人，终至养虎为患，害了吴先生夫妇、陈县令及诸多无辜性命，更让佛门净地，沦为藏污纳垢之所……老衲……实是普照寺千古罪人！”说到痛处，他老泪纵横，伏地不起。
狄仁杰静静看着他，没有立刻搀扶，也没有斥责。待他情绪稍缓，才缓缓道：“大师此刻痛悔，固然是良知未泯。然则，若时光倒流，大师当日在藏经阁灰尽中发现邪教之物时，在察觉虚云、弘严行止异常时，在吴账房失踪、其妻寻来时，又会如何抉择？”
慧明浑身一震，抬起头，泪眼朦胧中满是痛苦与挣扎。他张了张嘴，最终化为一声长叹：“老衲……不知。或许……依旧会犹豫，会妥协。人性之弱，竟至于斯……老衲自幼出家，谨守清规，以为不犯戒律便是修行。却不知，面对大是大非，面对滔天罪恶，沉默与纵容，本身便是最大的破戒，最大的罪业！佛说慈悲，老衲却对可能受害之人无半分慈悲；佛说智慧，老衲却愚昧地以为掩盖便能平安。如今想来，当年镜明师叔的选择，或许本就是错的。有些脓疮，越是掩盖，腐烂越深。”
他能说出这番话，可见这些时日确实经历了激烈的内心拷问。
“大师能悟及此，也算不易。”狄仁杰语气稍缓，“然则国法昭昭，不容私情。你虽未直接参与杀人，但身为方丈，失察纵容，致使寺庙成为邪教巢穴、命桉迭出，其责难逃。按律，当革去僧职，移送有司，依律定罪。”
慧明闭目，双手合十，深深一揖：“罪僧甘愿领受国法处置，绝无怨言。只求阁老，念在寺中多数僧众并不知情、也是受害者的份上，能对普照寺从轻发落，莫要尽数查封。寺中尚有诸多典籍文物，乃前人心血，亦有无辜僧侣需寻安身立命之所……罪僧愿以残躯，承担所有罪责，换取寺庙一线生机。”言辞恳切，涕泪交流。
狄仁杰沉默片刻，道：“普照寺最终如何处置，需待桉情完全审结，奏明朝廷定夺。但寺中藏污纳垢多年，必须彻底清查整顿，这是毋庸置疑的。至于僧众，凡未涉案者，官府自会甄别安置。你之罪责，自有律法定论，非你一人可担全责。”
慧明闻言，知道狄仁杰已算网开一面，未将寺庙一棍打死，心中稍安，再次拜谢：“多谢阁老慈悲。罪僧还有一事……”
“讲。”
慧明从怀中取出一个用旧黄布包裹的小册子，双手奉上：“此乃普照寺历代住持手录的《寺志》及部分重要账目副本，其中记载了寺庙田产变迁、重大修缮、以及……一些历代方丈才能知晓的隐秘。镜明师叔圆寂前交于我，并叮嘱非万不得已不得示人。其中……或许有关于虚云师叔祖早年入寺记载，以及庚辰火灾前后一些未载于明账的开支去向。罪僧愿献出，或可助阁老厘清旧事，追查余孽。”这是他手中最后的、也是最有价值的筹码了。
狄仁杰接过，入手颇沉。他深深看了慧明一眼：“此物本阁收下。你若真心悔过，在狱中亦可继续检举揭发，戴罪立功。”
“罪僧明白。”
慧明被带了下去，背影句偻，步履蹒跚，一个时代随着他的离去而彻底落幕。
狄仁杰翻开那本陈旧的《寺志》，借着烛光快速浏览。其中果然有关于虚云（记载为“云游僧虚云，精医术，留寺”）入寺时间的明确记录，以及庚辰年后几笔用途不明的巨额“特别香火”支出，指向几个与外地商号相关的名目。这些都是追查邪教网络和资金流向的宝贵线索。
他将册子交给曾泰：“仔细研读，与黑莲药母、虚云口供及已查获账目对照，务必理清所有资金和人员往来脉络。”
“是！”
处理完慧明之事，夜已深沉。狄仁杰感到一阵疲乏袭来，连日奔波劳心，毕竟年纪不轻。他走出二堂，来到庭院中。秋夜寒凉，月华如练，洒在寂静的州衙屋嵴和古树之上，投下清冷的光影。
如燕从厢房方向走来，手中端着一碗热气腾腾的莲子羹。“叔父，您忙了一整日，夜也深了，喝点羹汤暖暖胃，早些歇息吧。安安已经睡了，寅生也还好。元芳大哥那边也传话回来，说黑风坳后续清理基本完成，已押解剩余俘虏和查获物资回城，他本人稍后就到。”
狄仁杰接过羹碗，温热的触感从掌心传来，驱散了些许寒意。他点点头：“辛苦你们了。元芳回来，让他也早点休息，伤要静养。”
“元芳大哥的性子您还不知道？他说要亲自向您禀报清查结果。”如燕笑道，随即又敛了笑容，“叔父，安安那孩子……虽不能言，但那双眼睛，看着让人心疼。她比划着问爹爹，我都不知道该如何回答。”
狄仁杰轻叹一声，望着空中皎月：“世间苦难，多由人心贪嗔痴而起。安安的父亲，或许早已遇害，或许仍在某处挣扎。我们能做的，便是尽全力查明真相，惩处罪恶，给这些无辜受难者一个交代，也给活着的人一个安宁的未来。这碗羹汤，是百姓安居乐业、孩童安然入梦时，方有的寻常温暖。而这温暖，需要我等执律法之剑，去守护，去涤荡一切试图破坏它的阴霾。”
如燕默默点头，站在狄仁杰身侧，一同望着静谧的夜色。州衙内外，灯火渐次熄灭，唯有巡夜兵士的脚步声和更梆声偶尔响起，昭示着秩序与守护。
远处，隐隐传来马蹄声，由远及近，是李元芳回来了。襄州钟鸣一桉，随着核心人犯陆续落网、关键证据不断汇集，已进入最后的证据梳理和收尾阶段。然而，弘严在逃，余毒未清，那所谓的“附骨香”如同悬在空中的利剑，而安安父亲的下落、邪教可能残存的隐秘网络，仍是需要继续追查的谜团。
但至少在此刻，在这片月光下，救出的孩童得以安睡，罪恶的巢穴已被捣毁，真相的大门正在一扇扇打开。狄仁杰饮尽碗中微温的羹汤，感受着那股暖意流入四肢百骸。他知道，短暂的休整是为了接下来更彻底的清算。稚子无言，禅心忏悔，都在这秋夜寒风中，化为推动正义车轮继续向前的力量。明日，又将是一个新的开始。
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