秋意渐深，御花园里的银杏叶被染成一片金黄，微风一吹，纷纷扬扬地落下来，铺在青石小径上，仿佛一条柔软的金毯。可这秋日的静谧，却挡不住养心殿里日渐紧绷的气氛。
启祥宫内，暖阁的窗棂紧闭，只留着一条细缝透气。熏笼里燃着龙涎香，烟丝袅袅上升，在半空中氤氲成一团淡淡的雾。金玉妍斜倚在铺着锦垫的榻上，手中翻着一本薄薄的折子，眼神却并不落在字面上，而是透过那层薄烟，看向某个遥远而阴暗的方向。
“娘娘，翊坤宫那边，最近动作频频。”素云垂首，声音压得极低，“青若那丫头，这些日子总在西六宫一带转悠，见了不少旧人。”
金玉妍“嗯”了一声，翻过一页折子，语气平淡：“纯妃的旧部，终究还是被她想起了。”
素云抬眼看了她一眼，见她神色平静，心中却不由得一紧：“娘娘，青若当年是纯妃娘娘身边最得力的宫女，如今被娴妃娘娘这样一拉拢，怕是会把不少人都串起来。”
“串起来？”金玉妍轻轻一笑，笑意却冷得刺骨，“她以为，那些人真会为了一个失势的娴妃，去和本宫作对？”
她放下折子，指尖轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响：“纯妃在世时，待人虽算宽厚，却也谈不上什么大恩大德。如今她死了这么多年，那些旧人各自为了自己的前程奔波，哪里还有多少真心念旧？”
素云迟疑道：“可……娴妃娘娘如今毕竟还是五阿哥的生母，五阿哥虽被禁足，可终究是皇子。若她真把纯妃旧部拢在一处，对我们，终究是个隐患。”
“隐患？”金玉妍唇角微勾，“那就把这个隐患，掐灭在萌芽里。”
她目光一沉，缓缓道：“你忘了，纯妃还有个儿子。”
素云一愣，随即反应过来：“娘娘是说——三阿哥永璋？”
金玉妍点头：“正是。永璋这些年，一直被皇上冷落，心中对谁最怨？”
素云想了想，低声道：“怕是……对娴妃娘娘。”
“不错。”金玉妍笑意更深，“当年纯妃病重，娴妃明明有机会在皇上面前替她说几句话，却选择了沉默。永璋记恨她，也不是一日两日了。”
她眼底闪过一丝算计：“如懿想拉拢纯妃旧部，却忘了，纯妃的亲儿子，才是那些旧部真正要仰仗的人。只要永璋不点头，那些人，谁敢真心投靠如懿？”
素云心中一凛，忍不住道：“娘娘的意思是……让三阿哥，去和娴妃娘娘对着干？”
“不是本宫让他去。”金玉妍淡淡纠正，“是让他自己，心甘情愿地站到本宫这边来。”
她抬眸，对素云道：“去请四阿哥过来。”
不多时，永珹便从外头进来。他身着一袭藏青常服，身姿挺拔，眉目间带着少年人少有的沉稳。一进门，他便规规矩矩地行礼：“儿臣给额娘请安。”
“起来吧。”金玉妍招手，示意他近前，“坐。”
永珹在榻侧坐下，目光不经意地扫过桌上的折子，见上面写着“户部漕运”等字样，心中微微一动。
“额娘今日叫儿臣来，是有什么吩咐？”他问。
金玉妍看着他，眼底带着几分满意。这些年，她苦心栽培，永珹的性情越发沉稳，行事也越来越有分寸，早已不是当年那个只会跟在她身后的小孩子了。
“明日早朝，皇上怕是要议一议户部的事。”金玉妍缓缓道，“你可知，户部近来最头疼的，是什么？”
永珹略一沉吟，道：“漕运。”
金玉妍赞许地点头：“不错。黄河一带连日阴雨，漕运受阻，南北粮米转运不顺，户部尚书几次上折请罪。皇上心里烦，却又一时找不到合适的人去料理。”
她顿了顿，话锋一转：“你三哥永璋，这些年在书房里读的书，也不算少。”
永珹心中一凛，隐约猜到了她的用意：“额娘的意思是……让儿臣，在皇阿玛面前，替三哥说话？”
金玉妍看着他，语气平静却带着一丝不容置疑的意味：“你愿不愿意？”
永珹沉默片刻。
他与永璋，虽同为皇子，却一向不亲近。永璋性子有些阴郁，又因纯妃早逝而对后宫众人多有戒备，对他这个“得宠的弟弟”，更是谈不上什么好感。这些年，兄弟之间不过是点头之交。
“额娘，”永珹谨慎道，“三哥这些年，并未参与过朝政。骤然让他入户部，只怕会惹人非议。”
“非议？”金玉妍笑了笑，“你以为，如今这宫里，谁还敢轻易非议你？”
她语气一转，沉声道：“永珹，你要记住，你不是普通的皇子。你肩上的担子，比他们都重。你若想将来站得稳，就不能只靠额娘，也不能只靠皇上一时的宠爱，你需要的是——自己的人。”
永珹心中一震，抬眼看向她。
“三阿哥虽不得宠，却也是皇上的亲儿子。”金玉妍缓缓道，“纯妃旧部，心里多少都还念着他这个嫡子。你若在皇上面前替他说句话，让他有机会入户部历练，他会记谁的情？”
永珹垂下眼，指尖微微收紧。
“额娘是想，”他低声道，“让儿臣借这个机会，拉拢三哥？”
“拉拢？”金玉妍轻轻摇头，“你错了。不是拉拢，是让他欠你一个大人情。”
她眼中闪过一丝锐利：“永璋这个人，性子虽冷，却极记仇，也极记恩。你若在他最落魄的时候扶他一把，他将来，就会站在你这一边。”
永珹沉默了。
他不是不明白这个道理，只是想到要主动去，只是想到要主动去接近一个一直对自己冷眼相待的兄长，心里多少有些别扭。可他也知道，额娘说得没错——若想在这深宫与朝堂立足，光靠自己一个人，是远远不够的。
“儿臣明白了。”永珹抬眼，目光坚定，“明日早朝，儿臣会替三哥说话。”
金玉妍满意地点头：“记住，说话要得体。既要显出你的胸襟，又不能让人看出你是刻意为之。”
她顿了顿，又道：“你可以说，三哥这些年读书用功，对朝政颇有见地，只是缺少一个机会。你身为弟弟，愿意为他请命，让他有机会为皇上分忧。”
永珹心中暗暗佩服，口中却只道：“儿臣记下了。”
……
次日早朝。
太和殿内，香烟缭绕，文武百官分列两侧，静候圣驾。弘历身着明黄朝服，缓步走上龙椅，目光一扫，殿内顿时一片肃静。
户部尚书首先出列，奏报漕运之事。他言辞恳切，却难掩焦虑之色：“皇上，黄河一带连日阴雨，漕运受阻，南北粮米不能及时转运，若再拖延下去，恐影响来年京畿一带的粮草供应。臣等无能，请皇上降罪。”
弘历眉头紧锁，沉声道：“此事朕已知晓。你等既知有阻，便该早早拿出章程，为何到今日才来请罪？”
户部尚书连连叩首：“臣等已拟定数条疏通漕运之策，只是……此事牵涉甚广，需一位得力皇子督理，方能周全。”
此言一出，殿内众人心中皆是一动。
谁都明白，这是一个机会——一个能在皇上面前立功的机会。几位年长的皇子中，永琪被禁足，永璇沉溺丹青，永瑆名声已毁，真正有资格争一争的，似乎只剩下四阿哥永珹。
不少大臣的目光，下意识地看向站在前列的永珹，眼中带着几分探究与打量。
永珹却仿佛没有察觉，只是微微垂眸，神色恭敬。
弘历沉吟片刻，正要开口，永珹忽然上前一步，躬身道：“儿臣有一言，斗胆上奏。”
弘历看向他，语气缓和了些：“说。”
永珹抬起头，目光沉稳：“回皇阿玛，漕运之事，关乎国计民生，确实需要一位皇子亲自督理。儿臣不才，愿为皇阿玛分忧。只是——”
他顿了顿，话锋一转：“儿臣以为，三哥永璋，这些年在书房中读书极用功，对历代漕运制度也颇有研究。前几日，儿臣曾与三哥在书房中论及此事，三哥对如何疏通河道、如何调度粮船，都有独到见解。”
殿内一片哗然。
谁也没想到，永珹竟然会在这个时候，替三阿哥永璋说话。
永璋站在皇子列中，听到自己的名字，先是一愣，随即脸色微变，垂在身侧的手不自觉地攥紧了。他抬眼看向永珹，眼中闪过一丝复杂——惊讶、疑惑，还有一丝不易察觉的戒备。
弘历也有些意外：“哦？你与永璋，论过漕运？”
永珹躬身道：“是。儿臣不过是随口提起，三哥却从历代史书、实录中引经据典，分析利弊，条理清晰，见解深刻。儿臣自愧不如。”
他顿了顿，又道：“三哥这些年，一直潜心读书，少有机会参与朝政。儿臣以为，三哥有能力，也有意愿为皇阿玛分忧。不如，让三哥入户部历练一番，先从漕运着手。若能有所建树，也是三哥的本事；若有不足，再由儿臣与诸位大臣从旁辅助。”
这番话，说得极有分寸。
既显出了永珹的“不计前嫌”和“兄弟情深”，又给足了永璋面子，同时还把自己放在了一个“辅助者”的位置上，不显张扬，反而显得谦逊有度。
弘历听了，心中暗暗点头。
他本就对永珹的沉稳颇有好感，如今见他在朝堂之上，竟能主动为一向被自己冷落的三哥请命，心中对他的赞许，又多了几分。
“永珹，”弘历道，“你能如此为兄长着想，朕心甚慰。”
他转而看向永璋：“永璋，你可愿意入户部，负责漕运之事？”
永璋心中一震。
他从未想过，自己会在这样的场合，被点名参与朝政。这些年，他一直被冷落在一旁，看着永琪、永珹一个个在皇上面前崭露头角，心里的酸楚与不甘，从未少过。
他抬起头，见弘历正看着自己，目光中虽有审视，却不再像从前那般冷淡。永璋心中一热，忙出列跪下，重重叩头：“儿臣……愿往。”
弘历点头：“好。即日起，命三阿哥永璋入值户部，协理漕运事务。户部尚书及诸位侍郎，要好好辅佐三阿哥，不得推诿。”
“臣遵旨。”户部尚书连忙叩头谢恩。
永璋再次叩首：“儿臣谢皇阿玛恩典。”
起身时，他忍不住侧头，看了永珹一眼。永珹微微颔首，对他露出一抹温和的笑意，眼底却并无多少真切的亲近，只是恰到好处的礼貌与善意。
永璋心中却已掀起了惊涛骇浪。
他很清楚，这份“恩典”，来得并不容易。若不是永珹在皇上面前替他说话，皇上根本不会想到他。这份情，他记在了心里。
而站在另一侧的如懿的兄长、现任协办大学士的讷亲，听到这里，眉头却轻轻皱了一下。他看了永珹一眼，又看了看永璋，心中隐隐觉得，这一步棋，恐怕不只是“兄弟情深”那么简单。
……
退朝之后，永璋在回府的路上，脚步都有些虚浮。
他的住处并不起眼，远不如永琪、永珹那般奢华，宫人们对他，也谈不上什么恭敬。这些年，他早已习惯了这种被忽视的日子，却没想到，今日在朝堂之上，他会被皇上当众点名为“协理漕运”的皇子。
“三阿哥，这可是天大的恩典啊！”随行的太监激动得声音都发颤了，“奴才就说，三阿哥迟早会有出头之日的！”
永璋却没有他那么兴奋，只是轻轻“嗯”了一声。
他当然高兴，却也知道，这份“恩典”背后，藏着太多东西。
回到府中，他屏退左右，独自坐在书房里，桌上摊着的是一本翻旧了的《漕运志》。他看着那些密密麻麻的注解，心中却不由自主地想起了朝堂上的那一幕——永珹站在皇上面前，替他说话的模样。
“四弟……”永璋喃喃道，眼神复杂。
他与永珹，从小便不亲近。永珹是嘉贵妃之子，深得皇上宠爱，而他，只是一个失了额娘、被冷落的皇子。他曾经暗暗怨过——怨命运不公，怨皇上偏心，也怨那些在皇上面前风光无限的兄弟。
可今日，偏偏是这个他一直心存芥蒂的弟弟，在皇上面前替他说了话。
“为什么？”永璋低声自问，“他为什么要帮我？”
他不是没有怀疑。
他知道，嘉贵妃心狠手辣，手段高明，永珹又是她一手带大的儿子，不可能无缘无故为他这个“失势的三哥”请命。可无论永珹的动机如何，结果是——他得到了一个机会。
一个可以在皇上面前立功、可以让那些一直看不起他的人重新打量他的机会。
“不管他是为了什么，”永璋缓缓握紧了拳头，“这份情，我记住了。”
他抬眼，看向窗外那一角灰蓝色的天空，眼底闪过一丝久违的光芒。
“额娘，”他在心中默默道，“你看到了吗？儿子，终于有机会，不再被人当成空气了。”
想到这里，他心中对如懿的怨恨，也愈发深了一层。
“当年若不是娴妃见死不救，额娘何至于郁郁而终？”永璋咬着牙，“若额娘还在，我何至于被冷落这么多年？”
他越想越觉得，如懿当年的沉默，是一种不可原谅的背叛。
“如今她倒好，”永璋冷笑，“想起拉拢额娘的旧部，替她和五阿哥铺路了？”
他猛地一拍桌子，桌上的茶杯晃了晃，茶水险些洒出来。
“她也配？”
……
几日后，永璋正式入值户部。
户部大堂内，官吏们早早候在两侧，见三阿哥身着常服，缓步而入，纷纷躬身行礼：“属下参见三阿哥。”
永璋第一次在这样的场合，被人以“三阿哥”相称，心中不由得生出几分异样的感觉。他压下心中的激动，努力让自己的声音听起来平稳：“免礼。”
户部尚书上前一步，恭敬道：“三阿哥，这是漕运相关的奏折与账册，属下已命人整理好，请三阿哥过目。”
永璋点点头，接过那厚厚一摞折子，指尖微微有些发紧。
他知道，这是他的机会，也是他的考验。
接下来的日子里，永璋几乎把所有的时间，都用在了户部。他从早忙到晚，查阅历代漕运档案，与老吏们讨论河道疏通之法，又亲自到城外码头查看粮船调度情况。短短半个月，他便对漕运之事，有了一个较为全面的了解。
而与此同时，后宫中关于“三阿哥东山再起”的流言，也悄悄传开了。
“听说了吗？三阿哥如今在户部当差，皇上还特意下旨，让户部尚书好好辅佐。”
“这可是天大的恩典啊。三阿哥这些年，可算是熬出头了。”
“我看啊，这都是四阿哥在皇上面前替他说话的缘故。四阿哥真是有福气，连三哥都要承他的情。”
这些话，有真有假，却无一例外地，将永璋与永珹牢牢地联系在了一起。
……
翊坤宫内，如懿听着容佩的禀报，脸色渐渐沉了下来。
“三阿哥入了户部，负责漕运？”她缓缓重复了一遍。
“是。”容佩点头，“听说，是四阿哥在早朝上替三阿哥请的命。皇上很是欣慰，说四阿哥有兄弟之情，有仁厚之风。”
如懿垂眸，指尖轻轻摩挲着手中的茶盏，眼底闪过一丝复杂。
她当然明白，永珹此举，表面上是“兄弟情深”，实际上，却是在拉拢永璋，也是在向所有人展示——他不仅有圣宠，还有“容人之量”。
“娘娘，”容佩压低声音，“三阿哥如今有了差事，纯妃娘娘的旧部，怕是更不敢轻易投靠我们了。”
如懿没有说话。
她知道，容佩说得没错。
纯妃旧部之所以犹豫，很大一部分原因，便是因为永璋的态度不明。如今永璋入了户部，又承了永珹的情，那些人自然会更加观望，不敢贸然站到如懿这边来。
“娘娘，要不要让青若再去劝劝他们？”容佩试探着问。
如懿摇头：“不必了。”
她缓缓站起身，走到窗前，望着庭院里那棵渐渐泛黄的石榴树，声音低沉：“永璋对我心存芥蒂，这不是一日两日的事。他如今好不容易有了机会，自然会紧紧抓住。我们再去逼，只会适得其反。”
容佩咬牙：“可这样一来，娘娘拉拢纯妃旧部的计划，就……”
“就暂时搁置。”如懿替她说完，语气平静，“金玉妍既然敢让永珹在朝堂上替永璋说话，就一定已经算到了这一步。我们若再硬往前冲，只会让自己暴露得更多。”
她顿了顿，又道：“更何况，永璋如今在户部，总要做出些成绩来。他若真能把漕运之事办得好，对大清也是一件好事。”
容佩有些急了：“可娘娘，这对您和五阿哥……”
“对我们，未必就是坏事。”如懿转头，目光沉静，“永璋欠了永珹一个大人情，自然会偏向他。可他也不是傻子，不会看不出金玉妍的野心。等到有一日，他发现自己不过是别人手中的一枚棋子，那时，他会如何选择？”
她微微一笑：“我们现在要做的，不是和他硬碰硬，而是——等。”
容佩怔怔地看着她，心中有些说不清的感受。
她知道，如懿说的是对的，可这样的“等”，太过煎熬。尤其是在金玉妍步步紧逼、永琪被禁足的情况下，任何一步退让，都像是在往悬崖边靠近。
“娘娘，”容佩忍不住道，“那我们现在……什么也不做吗？”
“不是什么都不做。”如懿摇头，“我们要做的，是守好自己的阵地。”
她语气渐渐坚定：“永琪禁足期间，我会让他多读些书，多想一想如何做人做事。等他出来的时候，我不希望他还是那个只会冲动的孩子。”
她顿了顿，又道：“青若那边，让她暂时不要有大动作，只维持联系，别断了线。纯妃旧部，终究是一股力量，只是现在，还不是用的时候。”
容佩点头：“奴才明白了。”
……
而在启祥宫内，金玉妍听着素云的禀报，脸上露出了满意的笑容。
“三阿哥在户部做得如何？”她问。
“回娘娘，”素云道，“三阿哥倒是真下了苦功。这几日，他几乎天天泡在户部，连回府的时间都很少。户部尚书那边，对他的评价也还不错，说他虽经验不足，却肯学肯问。”
金玉妍笑道：“肯学就好。”
她顿了顿，又问：“纯妃旧部那边，可有动静？”
素云摇头：“暂时没有。青若那丫头，最近安静了不少，只是偶尔在西六宫一带走动，却不再像前些日子那样四处串连。想来，是见三阿哥如今有了差事，又承了四阿哥的情，不敢轻举妄动。”
金玉妍满意地点头：“很好。”
她端起茶盏，轻轻抿了一口，眼中闪过一丝冷意：“如懿想借纯妃旧部翻身，也要看本宫答不答应。”
素云忍不住道：“娘娘这一步棋，真是高明。既拉拢了三阿哥，又断了娴妃娘娘的念想，还让四阿哥在皇上面前博了个‘仁厚’的名声。”
“这不过是开始。”金玉妍放下茶盏，声音淡淡，“永琪被禁足，永璇、永瑆已不足为惧，永璋如今又欠了永珹一个大人情。如懿想靠一群散兵游勇翻盘，怕是没那么容易。”
她望向窗外，目光深邃：“接下来，就看永琪出来之后，还能不能有当年的锐气了。”
素云心中一凛，低声道：“娘娘的意思是……等五阿哥禁足结束，再想办法？”
“到那时，”金玉妍唇角微勾，“他若还不知收敛，就别怪本宫，送他一份‘大礼’了。”
暖阁内，一时静得有些可怕。
……
户部衙门后堂，永璋正对着一幅巨大的漕运图，眉头紧锁。
图上密密麻麻地标注着河道、码头、粮船的位置，还有历年水患的记录。几个老吏站在一旁，小心翼翼地为他讲解着其中的关键。
“三阿哥，这一段河道，最是凶险。”一位年长的主事指着图上的一处，“每逢汛期，便容易决堤。前几年，朝廷虽拨了银两加固堤坝，却因地方官员中饱私囊，效果不佳。”
永璋目光一沉：“若再不管，恐怕要出大问题。”
“是。”主事点头，“只是……此事牵涉甚广，若要彻底清查，怕是要动不少人的利益。”
永璋沉默了片刻，缓缓道：“该动的，总要动。”
他抬起头，眼中闪过一丝罕见的坚决：“皇阿玛把这件事交给我，是对我的信任。我不能让他失望。”
几位老吏对视一眼，心中暗暗点头——这位三阿哥，虽久居深宫，却并不糊涂。
议事结束后，众人散去，堂内只剩下永璋和他的贴身太监。
“三阿哥，您今日累了一天，该回府歇息了。”太监道。
永璋“嗯”了一声，却没有立刻起身，而是走到窗前，望着外头渐暗的天色，若有所思。
“你说，”他忽然开口，“四弟为何要在皇上面前替我说话？”
太监一愣，随即赔笑道：“四阿哥仁厚，自然是念着兄弟之情。”
永璋冷笑一声：“兄弟之情？”
他并不傻。
他知道，后宫之中，没有无缘无故的好，也没有无缘无故的坏。永珹在这个时候帮他，既是在皇上面前做样子，也是在拉拢他。
“可不管他是为了什么，”永璋缓缓握紧了拳头，“我现在，确实是站在了风口浪尖上。”
他深吸一口气：“既然如此，我就索性，做出一点成绩来。”
他转身，对太监道：“备轿，回府。”
走出户部大门时，夕阳正缓缓落下，余晖洒在他的身上，将他的影子拉得很长。
永璋抬头，看了一眼那一片被晚霞染成金红色的天空，心中忽然生出一种从未有过的感觉——
他不再只是一个被冷落的皇子。
他终于，有了自己的位置。
而在那高高的宫墙之内，如懿与金玉妍，都在默默注视着他的一举一动。
一个，把他当作潜在的盟友，耐心等待；
一个，把他当作一枚棋子，精心布局。
永璋并不知道，自己已经被卷入了一场远比漕运更为凶险的漩涡之中。
他只知道，自己不能再像从前那样，浑浑噩噩地活下去。
他要抓住这个机会，证明自己。
至于将来，他会站在哪一边——
没有人知道。
至少，现在还没有人知道。
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