晋州通往河套的官道上，烟尘蔽日。
李晨带着两万余兵马，正以最快的速度向北疾行。
这支队伍以黑风峪战后稍作休整的蜀地援军为主，补充了部分晋州本地兵马，人人轻装，只携带十日干粮和必要军械，辎重全部留后。
马蹄声、脚步声、车轮声汇成一股沉闷的洪流，搅动着初春干燥的空气。
李晨骑马行在中军，面色沉静，目光却不时扫向东北方向。
那里是河套，是铁弓正以血肉之躯苦苦支撑的战场。
郭孝的飞鸽传书昨夜已至，言明金城局势已定，宇文卓撤军在即，潜龙主力可从容应对，嘱李晨全力解决河套，务必抓住燕王动摇之机，扩大战果。
“传令全军，再加快速度！务必在两日内抵达风陵渡前线！”李晨对身旁传令兵下令。
兵贵神速，必须赶在燕王慕容垂做出更激进或更保守的决策之前，将生力军投入战场，彻底扭转河套局势。
几乎在李晨北上的同时，燕州蓟城，燕王府内，却是一片愁云惨雾。
慕容垂背着手在书房里来回踱步，脚步又急又重，将名贵的波斯地毯踩出凌乱的痕迹。
这位素来沉稳、善于在夹缝中牟利的北地枭雄，此刻脸上却布满了掩饰不住的焦虑与怒火。
案几上摊着两份急报，如同两把烧红的烙铁，烫得慕容垂坐立不安。
一份来自河套前线，是儿子慕容恪的军报。
军报里详细描述了铁弓部收缩防御、死守风陵渡等几个关键隘口的顽强。
燕军虽兵力占优，但进展缓慢，伤亡日增。
更麻烦的是，军粮补给线拉得太长，开始受到小股潜龙游击部队的袭扰。
慕容恪在信中委婉建议：“父王，铁弓已成困兽，然其斗志未衰，地利占尽。强攻损耗过大，可否暂缓攻势，围而不打，待其粮尽自溃？”
另一份急报，则来自草原，来自那个被寄予厚望、收了重金厚礼、承诺牵制红衣营的灰狼部落驸马——胡彪。
这封急报不是胡彪亲笔，而是其使者口述，态度之嚣张，要求之无理，让慕容垂差点当场拔剑砍了那使者。
使者是个满脸横肉、浑身羊膻味的草原汉子，大大咧咧站在王府书房里，操着生硬的汉话。
“燕王！俺家驸马爷让俺来问话！说好的金银财宝、丝绸茶叶，第一批是给了，可这都过去多久了？仗也打了，人也死了，钱也花光了！驸马爷说了，让燕王赶紧再送一批过来！要加倍的！不然……这仗没法打了！儿郎们没赏钱，谁还肯卖命？”
慕容垂当时气得浑身发抖，强压怒火问：“胡彪驸马不是已经联合黑羊、白鹿等部，出兵攻打红河谷了吗？战况如何？可曾牵制住阎媚？”
那使者撇撇嘴，满不在乎：“打了啊！怎么没打？可红衣营那帮娘们厉害啊！火器弓箭猛得很，俺们冲了几次，折了不少人手！黑羊部的头人都被射死了！现在各部头人都在抱怨，说亏大了！要是没有新的钱财抚恤、没有更多的赏格，谁还肯跟红衣营死磕？说不定……嘿嘿，转头就去投了红衣营也未可知！”
这话里的威胁，赤裸裸得让人心寒。
慕容垂这才明白，自己所谓的“借刀杀人”、“驱狼吞虎”之策，在胡彪这种草原枭雄眼中，不过是一场交易，一场可以随时加码、甚至毁约的交易。
胡彪根本不在乎燕王的战略，不在乎什么牵制红衣营，他在乎的只有实实在在的利益！
钱给够了，或许还能再打几场；钱不够，立刻翻脸，甚至可能反咬一口！
“王爷，息怒。”心腹谋士低声劝道，“胡彪此人，贪婪无度，反复无常，本就不能寄予厚望。如今他开口索要，虽是无理，但也说明……红衣营压力确实很大，他需要更多的钱来收买和稳住各部。”
“本王知道！”慕容垂低吼一声，停下脚步，胸口剧烈起伏，“可现在本王哪里还有余钱？河套四万大军每日消耗就是天文数字！府库本就……本就不甚充裕！这胡彪，简直是趁火打劫！”
“可若是不给……胡彪一旦撒手，甚至倒戈，红衣营再无掣肘，阎媚和阿紫就能腾出手来，全力南下。届时，王爷在河套大军的侧翼，甚至燕州本土，都将暴露在红衣营的铁蹄之下！那支骑兵据说装备了潜龙最新的火器，来去如风，最擅袭扰粮道、破坏后方……后果不堪设想啊！”
慕容垂当然明白这个道理。
这才是最让他恐惧的地方！
本以为用钱财能买来草原的安宁，为自己南下河套解除后顾之忧。
没想到，却买来一个贪得无厌的无底洞，和一个随时可能爆炸的隐患！
前线，铁弓像颗钉子一样扎在河套，啃不动，拔不掉，消耗着燕军的鲜血和粮草。
后方，胡彪这个“盟友”像个吸血鬼，张着血盆大口，不断索要，一旦喂不饱，立刻就会变成最危险的敌人！
胡彪这个扯淡的玩意！
双线压力，让慕容垂喘不过气。
更糟糕的是，最新的情报显示，李晨在黑风峪击退黑鹞军后，并未前往金城，而是带着两万多生力军，正急速北上，目标直指河套！
“李晨……两万多兵马……”慕容垂喃喃道，感到一阵深深的无力。一个铁弓就已经如此难缠，再来一个李晨，带着养精蓄锐的蜀地精锐……河套这仗，还怎么打？
“王爷，为今之计……”谋士小心翼翼建议，“是否考虑……暂缓河套攻势，甚至……适当后撤，先稳住防线，解决胡彪这个隐患？至少，要确保后院不起火。”
“后撤？”慕容垂眼神一厉，“本王好不容易在河套打开局面，占据了不少地盘，现在后撤？让天下人看本王的笑话吗？让铁弓，让李晨以为本王怕了吗？！”
“可是王爷，若后方不稳，前线军心必乱。李晨大军将至，届时前后夹击……”谋士没敢说下去。
慕容垂颓然坐倒在椅中，双手捂住脸。
进退维谷，真正的进退维谷！
进，河套战事胶着，损耗巨大，李晨援兵将至。
退，颜面尽失，前功尽弃，还可能被铁弓趁机反击。
后方还有一个喂不饱的胡彪，像条毒蛇，随时可能反噬。
书房内死一般寂静，只有慕容垂粗重的呼吸声。
许久，慕容垂放下手，眼中布满了血丝，但那股枭雄的狠厉重新凝聚。
“胡彪那边……尽量筹措一批财物，先稳住他。告诉使者，只要他能拖住红衣营，不让阎媚南下，事成之后，本王许他河套西部草场！空头许诺，先画个大饼吊着他！”
“那河套前线……”谋士问。
慕容垂走到地图前，盯着风陵渡的位置，眼中闪过决断：“传令慕容恪，停止大规模强攻，转入围困。加固已占区域防御。同时……派出得力人手，秘密接触铁弓……甚至，如果可能，接触即将抵达的李晨。”
“王爷是想……”谋士一惊。
“谈谈看。”慕容垂声音阴沉，“看看能不能……体面地结束河套这场烂仗。至少，要在李晨大军到来、形成绝对优势之前，谈出一个对燕州不那么糟糕的结果。地盘可以暂时让出一些，但兵力必须保住！这乱世，有兵，才有将来！”
谋士心中明了。
王爷这是见势不妙，准备止损谈判了。
虽然憋屈，但在当前四面楚歌的困境下，或许是最务实的选择。
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