方舟在下坠。
那不是寻常意义上的坠落，而是整个空间都在向下沉陷。舱壁外的防护光膜在剧烈闪烁，时而拉伸成细长的流光，时而又被压缩成薄薄的一层贴在金属外壳上。船体发出“嘎吱嘎吱”的呻吟声，像一头不堪重负的老牛在艰难前行。
星澜紧紧抓着座椅扶手，指节发白。她的视线透过水晶面板，只能看到一片混沌的黑暗。那不是没有光的黑，而是一种更彻底的、连“黑暗”这个概念本身都快要消失的虚无。偶尔会有几缕扭曲的灰色气流从船身掠过，那些气流不像风，更像某种凝固后又被打碎的恶意，擦过防护罩时留下刺耳的“滋滋”声。
时间感在这里完全错乱了。可能只过了几息，也可能已经过去了好几个时辰。舱内安静得可怕，只有方舟推进器低沉的嗡鸣和船体结构受压发出的细微脆响。
赤璃缩在座椅里，眼睛瞪得大大的，盯着外面那片深不见底的黑暗。她的手指无意识地抠着腰间香囊上的绣线，把那根红色的丝线都快抠断了。她旁边一个长着猫耳朵的妖族青年喉咙里发出低低的呜咽，那是猫科动物极度紧张时的本能反应。
赤炎和凤翎卫们依旧保持着警戒姿势，但他们的呼吸都比平时沉重了些。在这样的环境中保持警惕本身就是一种消耗，那种无处不在的、仿佛要将人从存在层面抹除的压力，正在缓慢地侵蚀着每个人的意志。
墨渊还是那副样子，闭着眼，手按剑柄，背挺得笔直。但他眉心那道剑痕此刻正散发着稳定的淡青色微光，像黑暗中的一盏小灯。那光芒很微弱，却异常坚定，仿佛在对抗着什么。
凤临站在星澜身侧，一只手按在她肩头。他的脸色比平时更严肃，金眸凝视着舱外的黑暗，瞳孔深处有细碎的金芒流转，像是在计算着什么，又像是在感知着什么。
忽然，他搭在星澜肩上的手微微收紧。
“来了。”他的声音很低，但在寂静的舱室里清晰得像敲钟。
几乎同时，墨渊睁开了眼睛。
青色的剑光在他眼底一闪而逝。
星澜还没反应过来“什么来了”，方舟就猛地一震！
不是撞击，而是被什么东西“抓住”了——一股庞大到无法形容的力量从四面八方涌来，像无数只看不见的手，死死攥住了整艘船，硬生生止住了下坠的势头！
舱内所有人都在惯性作用下向前冲去，又被安全束带狠狠拉回座椅。星澜胸口被勒得生疼，眼前一阵发黑。
还没等他们喘口气，外面的景象骤然变了。
黑暗褪去。
不是变得明亮，而是变成了一种……灰蒙蒙的、半透明的状态。
像隔着毛玻璃看东西，一切都模糊不清，但能隐约看到轮廓。他们此刻悬浮在一片空旷的、没有上下左右之分的虚空中，前方不远处——
是那株青莲。
和在上层空间看到的虚影不同，这里的青莲更加……凝实。
虽然依旧是光芒凝聚而成的形体，但轮廓清晰得不可思议。每一片莲叶上的纹路都纤毫毕现，脉络中流淌着青金色的光华，像活物的血管。中央那朵含苞待放的花苞，此刻正微微颤动着，表面有一层水波般的涟漪在荡漾。
它离得很近，近到星澜能看清花苞顶端那一滴晶莹的、仿佛露珠般的青色光点。光点缓缓滚动，折射出七彩的晕圈，美得不似人间物。
而在青莲周围，方圆数十里的范围内，是一片绝对的“干净区”。没有寂灭之气，没有破碎的时空褶皱，只有一种温润的、充满生机的宁静。青莲洒落的光雨在这里汇聚成淡淡的青色薄雾，薄雾缓缓流动，像在呼吸。
方舟就悬停在这片“干净区”的边缘，船头距离那片青色薄雾只有不到百丈。
“我们……到了？”赤璃小心翼翼地问，声音里带着不敢置信。
青锋盯着控制面板，手指快速操作，几息后抬起头，脸色却更加凝重：“不对。扫描显示，这片区域的空间结构极不稳定，有强烈的能量波动正在汇聚——在我们周围。”
话音刚落，异变突生！
那些原本缓缓流动的青色薄雾，忽然剧烈地翻腾起来！
不是被风吹动，而是像烧开的水，咕嘟咕嘟地冒泡、翻滚！薄雾中，一点点深灰色的、粘稠的阴影开始浮现，起初只是针尖大小，眨眼间就膨胀成拳头大、人头大、最后变成一只只模糊的、扭曲的——
影子。
那些影子没有固定的形状，像一团团深灰色的烂泥被无形的手随意揉捏，表面不断鼓起一个个气泡又破灭，边缘流淌着黏稠的、仿佛沥青般的黑暗物质。它们从青色薄雾中“生长”出来，密密麻麻，转眼间就布满了整片视野。
然后，它们“活”了。
所有影子的“正面”——如果那团不断变化的烂泥有正面的话——同时裂开了一道缝隙。缝隙张开，露出里面更深邃的黑暗，以及黑暗中两点猩红的光点。
那是眼睛。
无数双猩红的眼睛，在灰色的影子海中亮起，齐刷刷地盯住了方舟。
“吼——！”
无法形容的嘶吼声从四面八方涌来！那不是通过空气传播的声音，而是直接敲打在神魂上的、充满了纯粹恶意的尖啸！舱壁的防护罩在声波的冲击下剧烈波动，表面甚至出现了细密的裂纹！
“寂灭守卫！”墨渊的声音第一次带上了一丝紧绷，“归墟本能的排斥反应——它不允许任何生机靠近混沌青莲！”
话音刚落，最近的一批影子动了！
它们没有腿，没有翅膀，只是像融化的蜡烛般“流淌”着扑了过来！速度快得惊人，灰色的身体在虚空中拉出一道道残影，所过之处，连空间都留下淡淡的黑色灼痕！
“迎敌！”赤炎暴喝一声，第一个解开安全束带，长刀出鞘！
十名凤翎卫紧随其后，动作整齐划一。他们没有冲出去——在虚空环境中离开方舟等于找死——而是迅速分散到舱壁各处，手掌按在舱壁内侧特定的符文节点上。
嗡！
方舟外层的防护光膜骤然变化！原本平滑的光膜表面，凸起一根根锋利的尖刺，尖刺顶端闪烁着寒光，随着凤翎卫们的操控缓缓转动，对准了扑来的影子！
第一批影子撞上了尖刺丛林！
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
令人牙酸的穿透声密集响起。那些影子似乎没有实体，被尖刺刺穿后并没有流血或碎裂，只是像戳破的气球般迅速干瘪、坍缩，最后化作一缕缕深灰色的烟气消散。
但更多的影子前仆后继地涌来！
它们不知恐惧，不懂退缩，像潮水般一波接一波地撞向方舟的防护尖刺。每一次撞击，防护光膜都会剧烈闪烁，尖刺上的光芒也会黯淡一分。而那些被刺穿的影子消散后化成的灰色烟气，并没有真正消失，而是萦绕在方舟周围，越积越厚。
星澜看得清楚，那些灰色烟气正在缓慢地侵蚀防护光膜！像强酸腐蚀金属，光膜表面出现了大片大片的暗斑，暗斑处的光芒明显减弱了！
“这些东西死后会化成更精纯的寂灭之气！”赤璃尖声叫道，她也看出了问题，“不能这样硬耗下去！防护罩撑不了多久！”
话音未落，舱壁某处传来“咔嚓”一声脆响！
一根防护尖刺在承受了数十次撞击后，终于不堪重负，从中间断裂！断口处喷洒出细碎的能量火花，那处的防护光膜立刻薄弱了一大片！
几只影子趁机从那缺口钻了进来！
它们没有直接攻击舱壁——方舟本身的金属材质似乎对它们有某种克制——而是像水银般贴着舱壁表面流动，迅速蔓延向附近的符文阵列！
“拦住它们！”青锋怒吼，控制台前的一个手下立刻掏出一把银粉，朝着蔓延的灰色影子撒去！
银粉触及影子，发出“嗤嗤”的灼烧声，影子表面冒出白烟，蔓延速度稍缓。但这点阻碍远远不够，更多的影子正从那个缺口涌入！
就在这时，一道青色的光，在舱内亮起。
很淡，很冷，像冬夜里的月光。
墨渊动了。
他没有离开座位，只是右手抬起，食指与中指并拢，朝着那处缺口的方向，虚虚一划。
一道三尺长的青色剑气从指尖迸射而出。
剑气凝练得如同实体，边缘清晰得像用尺子量过，通体散发着玉石般温润又冰冷的光泽。它飞行的速度不快，甚至有些慢悠悠的，但在它前进的轨迹上，空气——如果虚空中有空气的话——都仿佛被切开了，留下一条细微的、久久不散的黑色裂痕。
剑气轻飘飘地穿过那个缺口，飞到了方舟外部。
然后，它炸开了。
不是爆炸，是分裂。
一道剑气在空中一分为二，二分为四，四分为八……眨眼间化作上百道细如发丝的青色剑芒！每一道剑芒都精准地锁定了一只正在涌入缺口的影子，悄无声息地没入其中。
没有声音。
那些被剑芒击中的影子，动作骤然凝固。下一秒，它们就像被阳光照射的冰雪，从内部开始融化、消散，连化作灰色烟气的机会都没有，直接湮灭成最原始的能量粒子，彻底消失。
缺口处为之一清。
但墨渊的眉头却皱了起来。
不是因为这些影子难对付——恰恰相反，它们很弱，只要被剑芒击中就会彻底消散。问题在于……
太多了。
放眼望去，方舟周围，那片原本被青色薄雾笼罩的“干净区”，此刻已经彻底变成了影子的海洋。密密麻麻，层层叠叠，根本看不到尽头。而且远处还有更多的灰色影子正从虚无中“生长”出来，源源不断地加入这场围攻。
墨渊刚才那一剑，清空了缺口附近数十丈范围内的所有影子。
但仅仅过了三息，那片区域就再次被新涌来的影子填满！
“无穷无尽。”墨渊的声音依旧平静，但星澜听出了一丝极淡的凝重，“归墟的本能在驱动它们。只要混沌青莲还在这里，只要我们还带着生机，它们就不会停。”
仿佛在印证他的话，影子海忽然起了变化。
那些原本杂乱无章扑击的影子，开始有组织地汇聚、融合！十几只、几十只影子蠕动着抱成一团，彼此渗透、交融，最后形成一只只体型更大、形态更凝实的——
怪物。
新形成的怪物有三丈高，轮廓隐约能看出人形，但全身依旧由流动的灰色烂泥构成，表面不断鼓起一个个巨大的气泡。它们的“手臂”末端不是手，而是不断变换形状的尖刺、利爪、刀刃。头颅位置依旧是那道裂开的缝隙和猩红的眼睛，但眼睛的数量增加到了四只、六只，甚至八只。
第一只融合怪物成形后，它那四只猩红的眼睛同时转向方舟，裂口张开，发出一声比之前更刺耳的尖啸！
随即，它动了。
不是流淌，而是迈步！
虽然脚下没有实地，但它每一步踏在虚空中，都会在落脚点荡开一圈黑色的波纹。它的速度比单个影子快了数倍，几乎眨眼间就冲到了方舟前方，四只手臂同时扬起——左臂化作一面厚重的灰色盾牌，右臂凝成三根锋利的骨刺，另外两只手臂则扭曲成鞭子般的触须，狠狠抽向方舟的防护罩！
“砰！”
沉闷的撞击声让整艘方舟都晃了晃！防护光膜剧烈波动，被抽中的位置凹陷下去一大片，表面甚至出现了蛛网般的裂纹！
“这东西有攻击策略了！”赤炎脸色大变，“它在集中力量攻击一点！”
话音未落，又有三只融合怪物成形，从不同方向扑向方舟！它们的攻击目标很明确——都集中在刚才被第一只怪物击中的那片区域！
四只怪物同时轰击！
“咔嚓——”
令人心颤的碎裂声响起，防护光膜终于承受不住，被硬生生撕开了一道三尺宽的裂口！
冰冷的、充满死亡气息的寂灭之气从裂口处倒灌进来！距离裂口最近的一个凤翎卫士兵惨叫一声，他裸露在盔甲外的皮肤瞬间变成了灰白色，像被抽干了所有水分和生机，整个人肉眼可见地干瘪下去！
“老七！”赤炎目眦欲裂，想冲过去救人，却被另一只从裂口探进来的灰色触须逼退！
就在这时，一道金色的身影，动了。
凤临一直站在星澜身侧，从战斗开始到现在，他没有出手，只是静静观察着。此刻，看到防护罩被破，士兵遇险，他终于动了。
动作很简单。
他只是抬起右手，食指伸出，对着那道裂口的方向，轻轻一点。
指尖有金色的光芒亮起。
不是刺眼的强光，而是一种温润的、像晨曦般的金色。光芒起初只有米粒大小，但在脱离指尖的瞬间骤然膨胀，化作一道碗口粗的金色光柱，笔直地射向裂口！
光柱所过之处，那些倒灌进来的寂灭之气像遇到克星般迅速消融！就连那只已经探进舱内的灰色触须，在触及金光的瞬间也发出“嗤嗤”的灼烧声，表面冒出大量黑烟，痛苦地缩了回去。
金光精准地命中裂口外那只正在疯狂攻击的融合怪物。
怪物四只猩红的眼睛同时转向金光，裂口张开，似乎想发出咆哮——
然后，它就没了。
不是被击退，不是被打散，是直接从存在层面被抹除了。
金光触及怪物的瞬间，它那三丈高的灰色身躯就像阳光下的泡沫，“噗”一声轻响，彻底消失。连一点灰烬、一丝烟气都没有留下，仿佛从来没有存在过。
裂口外为之一空。
但凤临的脸色，却白了一分。
很细微的变化，但星澜离得近，看得清清楚楚。他搭在她肩上的手，指尖几不可查地颤抖了一下。
这一击，消耗不小。
而且，问题没有解决。
远处的影子海中，更多的融合怪物正在成形。十只，二十只，三十只……它们不再急于进攻，而是开始有组织地汇聚、排列，隐隐形成了一个包围圈，将方舟困在中央。
更糟糕的是，那些被击散的影子化成的灰色烟气，此刻已经浓稠得像实质的雾墙，将方舟周围数十里的空间完全笼罩。烟气中，寂灭之气的浓度高得吓人，连防护光膜表面都在以肉眼可见的速度被侵蚀、剥落。
方舟像被困在灰色琥珀里的小虫，活动空间被不断压缩，防护能力在持续下降。
而敌人，无穷无尽。
墨渊又挥出了三剑。
每一剑都清空一片区域，斩杀数十只融合怪物。但仅仅几个呼吸后，那片区域就会被新的影子填满，新的怪物重新成形。他的眉头越皱越紧，眉心剑痕的光芒开始出现不稳定的闪烁——这样高强度的出手，即便是他也支撑不了多久。
赤炎和凤翎卫们拼尽全力维持着防护阵列，但裂口越来越多，涌入的寂灭之气让舱内的温度直线下降，金属舱壁上甚至凝结出了一层薄薄的灰色冰霜。
赤璃和她的妖族手下们也在拼命。猫耳青年掏出一把种子撒在裂口处，种子遇风即长，瞬间化作坚韧的藤蔓网暂时堵住缺口；另一个脸上有鳞片的汉子咬破舌尖，喷出一口精血，精血化作赤红色的火焰在舱内盘旋，灼烧着渗入的灰色烟气。
但都是杯水车薪。
星澜看着这一切，心脏像被一只冰冷的手攥紧。
她忽然明白了墨渊之前说的“考验”是什么意思。
靠近混沌青莲，不是找到位置就行。归墟本身在排斥一切生机，它会本能地调动所有力量来消灭闯入者。这些寂灭守卫，不过是第一道关卡。
而他们，正在被这道关卡慢慢耗死。
“不能这样下去了。”凤临忽然开口，声音依旧平稳，但星澜听出了一丝决断，“这些东西杀不完，耗下去我们必死无疑。”
他看向星澜，金眸深邃：“青莲就在前面。但我们需要穿过这片影子海，还要在接近后应对可能更可怕的考验。方舟撑不住了。”
星澜嘴唇发干：“那……怎么办？”
凤临没有回答，而是转向控制台：“青锋，计算一下，如果我们放弃方舟，所有人集中力量护住星澜，直线冲过去，成功率有多少？”
舱内瞬间安静下来。
放弃方舟？
在这片虚空中，失去方舟的庇护，暴露在寂灭之气和无穷无尽的影子攻击下？
青锋手指颤抖着在控制面板上操作，几息后抬起头，脸色惨白：“不……不可能。即使有墨渊前辈和神君您全力护持，我们在这样高浓度的寂灭之气中也撑不过三十息。而且直线冲过去，意味着要正面撞进影子海最密集的区域，那些融合怪物……”
他没有说完，但意思很清楚。
那是自杀。
凤临点了点头，似乎对这个答案并不意外。他的目光重新投向舱外那片影影绰绰的灰色海洋，投向海洋深处那株静静悬浮的青莲虚影。
然后，他做了一件让所有人都意想不到的事。
他松开了搭在星澜肩上的手。
向后退了一步。
面朝青莲的方向，缓缓地、深深地，鞠了一躬。
不是礼节性的躬身，而是一种近乎虔诚的、带着某种古老仪轨感的躬身。他的腰弯得很低，双手在身前结了一个复杂的手印，手印中心有一点极淡的金色光晕在流转。
当他直起身时，那点金色光晕已经脱离手印，飘浮在他面前。
那是一枚符文。
很简单的符文，只有三笔，却散发着苍茫古老的气息。它缓缓旋转着，每旋转一圈，体积就缩小一分，但光芒却更加凝实。
当符文缩小到指甲盖大小时，凤临抬起右手，食指轻轻点在了符文中心。
“以吾之名，唤汝之灵。”
他的声音很轻，却带着某种奇异的韵律，像在吟唱一首失传已久的歌谣。
“混沌未分时，青莲孕道基。今有后来者，叩门求真机。”
符文骤然亮起！
不是刺目的强光，而是一种柔和的、仿佛能穿透一切阻碍的温润金芒。金芒扩散开来，在凤临身前凝聚成一道淡淡的光门虚影。
光门只有一人高，表面流淌着水波般的光纹，门内一片朦胧，看不清景象。
而随着光门的出现，远处那株青莲虚影，忽然有了反应。
一直静静悬浮的青莲，轻轻颤动了一下。
很轻微，像被微风拂过的花瓣。
但就是这一下颤动，整个战场的气氛骤然变了。
那些原本疯狂攻击的灰色影子，动作同时一滞。所有猩红的眼睛齐刷刷转向青莲方向，裂口张开，发出不安的、带着恐惧意味的低吼。
就连那些融合怪物，也停下了攻势，四只、六只、八只眼睛死死盯着青莲，巨大的身躯微微后缩，像是在畏惧什么。
星澜瞪大了眼睛。
她看见，青莲中央那朵含苞待放的花苞，顶端那滴晶莹的青色光露，此刻正缓缓地、缓缓地——
滑落。
像真正的露珠从花瓣边缘滚落，那滴青色光露离开了花苞，笔直地坠向下方的虚空。
下落的过程中，它开始拉长、变形，最后化作一道细长的青色光丝。
光丝如灵蛇般在虚空中游走，穿过密密麻麻的影子海，穿过浓稠的灰色烟气，准确无误地——
射入了凤临身前那道光门。
光门剧烈一震！
门内的朦胧景象瞬间清晰！
星澜看到了——
不是实景，而是一幅幅飞快闪过的画面碎片！
无边的混沌……一点青芒初生……舒展的莲叶……含苞的花蕾……然后是黑暗……锁链……冰冷的注视……挣扎……束缚……漫长到令人绝望的等待……
最后，画面定格。
那是一处她无法理解的空间。到处是断裂的、流淌着彩色光带的时空裂隙，中央悬浮着一株真实的、散发着磅礴生机的青色莲花。但莲花的根茎被无数条漆黑的、仿佛活物般蠕动的锁链死死缠绕，锁链另一端没入周围的裂隙深处，不知通向何方。
莲花在微微颤抖。
每一次颤抖，都有细碎的青色光屑从花瓣上剥落，消散在周围的黑暗中。
它在衰弱。
虽然缓慢，但确实在一点点走向消亡。
画面只持续了一瞬，就再次变得模糊。
但光门没有消失。
那道射入光门的青色光丝，此刻正顺着光门流淌出来，在凤临身前重新凝聚——
凝聚成了一枚小小的、青翠欲滴的——
莲子虚影。
莲子只有拇指大小，通体剔透如翡翠，表面天然生长着细密的金色纹路。它静静悬浮着，散发着温暖而纯净的生机气息，与周围冰冷的寂灭环境格格不入。
凤临伸出手，掌心向上。
莲子虚影缓缓落在他掌心。
接触的刹那，一股庞大的、古老的信息流顺着掌心涌入他体内！凤临身体剧震，脸色瞬间变得苍白如纸，额头上青筋暴起，似乎在承受极大的痛苦。
但他咬着牙，没有松手。
几息之后，信息流结束。
凤临睁开眼睛，金眸深处多了一丝了悟，也多了更深的凝重。
他转头看向星澜，声音低沉而急促：
“我看到了它的处境。青莲本体被困在更深层的时空裂隙中，被‘归墟枷锁’束缚。这道虚影是它拼尽最后力量投射出的求救信号，莲子虚影是‘钥匙’。”
“但要使用这把钥匙，必须有人带着它，突破这片影子海，抵达青莲虚影正下方那片时空节点。在那里，莲子会引导我们找到真正的本体所在。”
他顿了顿，看向舱外那片再次开始骚动的影子海，以及更远处那些重新蠢蠢欲动的融合怪物。
“但这一路，不会容易。影子海只是开始，越靠近青莲，归墟的反扑会越猛烈。而且……”
他看向手中的莲子虚影，眼神复杂。
“一旦开始这个过程，我们就不能再回头。要么成功，要么……永远留在这里。”
舱内一片死寂。
所有人都听明白了。
这是一场没有退路的豪赌。
而现在，赌注已经摆上桌面。
该下注了。
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