北方的十一月，风刮过直隶荒芜的官道。一行稀稀拉拉的队伍，在官差的押送下，艰难南行。魏忠贤蜷缩在一辆破旧的骡车里，随着颠簸摇晃。
车外传来官差的呵斥声，夹杂着鞭子抽打地面的脆响。
“快点走！天黑之前赶不到阜城，谁都别想歇着！”
“磨磨蹭蹭的，以为还是当年的九千岁？现在就是个待死的罪囚！”
魏忠贤抬手按住骡车壁，稳住晃动的身体。他将头埋在膝盖间，耳朵里灌满风声和官差的嘲讽，却一动不敢动。曾经抬手就能决定人生死的权力，如今连让官差给碗热水都做不到。
骡车碾过坑洼路面，剧烈颠簸了一下，魏忠贤的额头撞到车板，疼得他闷哼一声。官差听到声响，掀开骡车帘子，瞪了他一眼。
“哼，活该！”官差啐了一口，放下帘子，脚步声渐渐远去。
魏忠贤缓缓抬起头，嘴角溢出一丝血迹。他抬手擦去，指尖触到脸上粗糙的皮肤，才想起自己早已不是那个养尊处优的司礼监掌印太监。如今的他，头发散乱地贴在头皮上，脸上布满褶皱，身上的赭衣沾满尘土，早已看不出原本的颜色。
队伍走走停停，直到天色擦黑，才抵达阜城县。官差领着队伍走向城外的驿站，驿站的大门半掩着，看起来破败不堪。
驿丞听到动静，从屋里探出头来，看清是押送罪囚的队伍，脸上立刻露出不耐烦的神色。“又是押解犯人的？赶紧进去，别在门口挡着。”
官差走上前，掏出腰牌晃了晃：“驿丞，给我们安排几间房，再准备点吃食和热水。”
驿丞摆了摆手：“房就剩几间漏风的厢房，吃食没有，就剩点窝头，要就自己拿，不要拉倒。”说完，他指了指墙角的麻袋，转身回屋，砰地一声关上了门。
官差骂了一句，却也无可奈何，只能拿起麻袋，领着队伍走进驿站。魏忠贤被两个官差推搡着，走进一间厢房。厢房里空荡荡的，只有一张破旧的木桌和两把快散架的椅子，墙角结满了蛛网，窗户破了个大洞，冷风呼呼地灌进来。
官差把两个干硬的窝头扔在地上，又倒了一碗浑浊的冷水，冷哼一声：“吃吧，明天一早赶路。”说完，转身走出厢房，锁上了房门。
魏忠贤蜷缩在墙角，冷风从破窗灌进来，冻得他牙齿不停打颤。他伸手捡起地上的窝头，咬了一口，窝头干涩坚硬，卡在喉咙里，难以下咽。他端起那碗冷水，喝了一口，冰冷的水顺着喉咙流下去，冻得他五脏六腑都在发疼。
他放下窝头和碗，伸手摸索着怀中。那里藏着他最后一点私蓄，几片金叶子，是他从宫中逃出来时偷偷藏起来的，原本想着到了凤阳之后，或许能靠着这些金叶子打点一下，少受点苦。
手指在怀中摸索着，突然触到一个更小、更硬的东西。他心里一动，小心翼翼地将那东西掏出来。借着破窗透进的惨淡月光，他看清了那是什么——一本边缘磨损严重的《千字文》残页，纸张已经被血渍和汗水浸得发黄发黑，上面的字迹有些模糊不清。
魏忠贤的手指轻轻抚过残页，眼神渐渐变得复杂。这残页，是当年他刚入宫不久，王安偷偷塞给他的。
那时他还是个小太监，大字不识一个，看着别人能看懂文书，心里既羡慕又自卑，便偷偷找了些废纸，模仿着上面的字迹练字。有一次，他练字时被王安撞见，以为会挨骂，没想到王安不仅没说他，还从怀里掏出这本《千字文》残页，塞到他手里。
“贤弟，认得几个字，总不是坏事。”王安的声音仿佛又在耳边响起，那时王安的眼神，他到现在还记得，有无奈，也有一丝微弱的期望。
魏忠贤低下头，看着残页上的字迹，慢慢念了起来：“天地玄黄，宇宙洪荒……”当年他学字的时候，总是认不全这些字，常常要对着残页琢磨半天，手指在地上写写画画，才能勉强记住几个。那时的他，多么渴望能像王安那样，读懂那些浩如烟海的文书，渴望能靠着识字，在宫里站稳脚跟，一步步往上爬，握住权力。
记忆突然像决堤的洪水，猛地冲垮了他一直以来精心构筑的冷酷堤坝。他想起了刚入宫时的日子，那时他年纪小，又没什么背景，常常被其他太监欺负，吃不饱穿不暖，日子过得苦不堪言。
有一年冬天，他因为不小心打碎了一个管事太监的茶杯，被管事太监罚跪在宫门外的石阶上。那天晚上下着大雪，寒风刺骨，他跪在冰冷的石阶上，身上只穿着一件单薄的棉袄，冻得浑身发抖，肚子饿得咕咕叫，几乎要冻饿而死。
就在他快要撑不住的时候，王安走了过来。王安那时已经是司礼监秉笔太监，权势不小，却没有半点架子。他脱下自己身上的棉袍，披在魏忠贤身上，又从怀里掏出几个热馒头，递到他手里。
月光下，魏忠贤看着王安，眼泪忍不住掉了下来。他跪在地上，重重地磕了几个头，声音哽咽着说：“王大哥，今日之恩，小弟永世不忘！他日得势，必不负兄！”
王安扶起他，叹了口气：“我不求你报答我，只希望你以后能守着本心，不要做伤天害理的事。”
“必不负兄……必不负兄……”魏忠贤喃喃地重复着这句话，声音嘶哑干涩，眼泪混着鼻涕，肆无忌惮地爬满了他的老脸。
他想起后来，自己一步步往上爬，权力越来越大，渐渐忘记了当初的誓言。为了巩固权势，他排除异己，陷害忠良，连曾经救过他、对他有恩的王安，也被他设计陷害，最终死在了南海子。
他仿佛又看到了王安最后看他时的眼神，那眼神里没有怨恨，只有悲悯和绝望。他还想起了南海子的土墙上，王安临死前用血写就的四个大字——防微杜渐！那时他看到这四个字，只觉得王安是在危言耸听，根本没放在心上。可现在，他才明白王安的良苦用心，可惜，一切都太晚了。
“王大哥……我……我对不起你……”他喉咙里发出呜咽般的怪声，像一头受伤的老兽，蜷缩在冰冷的尘土里，肩膀剧烈地耸动着，发出压抑了太久的痛哭声。
这哭声里，有对王安的愧疚，有对自己一生所作所为的悔恨，有对死亡的恐惧，更有一种穷途末路的彻骨悲凉。那本曾经被他视为晋升阶梯的《千字文》残页，此刻却成了照见他一生荒唐与背叛的镜子，每一个字都像一把刀子，扎得他五脏六腑都在流血。
他紧紧攥着那本残页，手指因为用力而发白，残页的边缘划破了他的手掌，流出的鲜血染红了原本就发黄发黑的纸张。他却丝毫感觉不到疼痛，只是一个劲地哭着，哭声在空旷的厢房里回荡，又顺着破窗飘出去，在夜风中渐渐飘散。
魏忠贤的哭声并没有持续太久，或许是哭累了，或许是意识到哭泣也改变不了什么，他渐渐止住了哭声，只是肩膀还在微微颤抖。他靠在墙上，闭上眼睛，脑子里一片混乱，不知道该想些什么，也不知道该做些什么。
就在这时，驿站外突然传来急促杂沓的马蹄声，由远及近，打破了夜的死寂。马蹄声越来越响，还夹杂着兵甲碰撞的铿锵声和官差的低声呵斥声。
“快！都动作快点，把驿站围起来，休教走了钦犯！”一个洪亮的声音传来，带着不容置疑的威严。
“是！大人！”一群人齐声应道，脚步声、马蹄声、兵甲碰撞声交织在一起，显得格外混乱。
屋内的魏忠贤猛地睁开眼睛，身体瞬间僵住。他侧耳仔细倾听，脸上的悲戚之色瞬间消失不见，取而代之的是极致的恐惧。他的心脏狂跳不止，冷汗顺着额头滚落下来，浸湿了额前的头发。
来了……他们还是来了！他早就该想到，新皇恨他入骨，怎么可能会轻易放过他？就算他被贬去凤阳，新皇也绝不会给他一条活路。或许，从他离开京城的那一刻起，新皇就已经派人跟在后面，等着找机会处置他。
魏忠贤挣扎着想要爬起身，可因为长时间蜷缩在墙角，双腿早已麻木，刚一用力，就踉跄着跌坐在地上。他咬着牙，双手撑着地面，一点点地爬起来，扶着墙壁，勉强站稳身体。
他环顾着这间徒有四壁的破屋，眼神慌乱，想要找个地方藏身，却发现根本无处可藏。厢房里空荡荡的，除了一张破桌和两把椅子，再也没有其他东西，连个能遮挡的角落都没有。
脚步声越来越近，已经到了厢房门外。魏忠贤的目光四处扫视着，最终落在了房梁上那根悬吊油灯的旧绳上。那根绳子看起来还算结实，应该能承受住他的重量。
没有犹豫，也没有迟疑。一种混合着绝望、不甘和终于到来的解脱感，驱使着他一步步走向那张破旧的木桌。他知道，自己逃不掉了，与其被抓回去受尽折磨，不如自己了断，还能保留一点最后的体面。
他搬起那张吱呀作响的破木凳，颤巍巍地站了上去。他伸手抓住房梁上的旧绳，用力拉了拉，绳子没有断，只是微微晃动了一下。他深吸一口气，将绳子在房梁上挽了一个结实的结，又调整了一下绳套的大小，确保能套住自己的脖颈。
他低头看了一眼脚下的木凳，又抬头看了看窗外。窗外没有月光，只有无尽的黑暗，沉沉的，压得人喘不过气来，就像他此刻的心境一样。他想起了自己的一生，从一个卑微的小太监，一步步爬到权力的顶峰，风光无限，到头来，却落得如此下场，真是可悲又可笑。
他闭上眼睛，将脖颈伸进了那冰冷粗糙的绳套里。感受着绳子勒住脖颈的触感，他心里反而平静了下来，所有的恐惧、悔恨、不甘，都在这一刻烟消云散。
他抬起脚，猛地踢开了脚下的木凳。身体瞬间下坠，绳子紧紧地勒住他的脖颈，让他无法呼吸。他的双手在空中胡乱挥舞着，双腿不停地蹬着，想要抓住什么，却什么都抓不到。渐渐地，他的动作越来越慢，眼神也越来越涣散，最终，彻底失去了力气，身体在房梁下微微晃动着，逐渐变得僵直。
几乎就在魏忠贤身体僵直的那一刻，厢房的门被“砰”地一声从外面撞开。一群手持火把、腰佩钢刀的锦衣卫冲了进来，火把跳跃的光芒照亮了整个厢房，也映照着房梁下那具微微晃动的尸体。
为首的锦衣卫千户看到房梁上的魏忠贤，愣了一下，随即上前几步，伸手探了探魏忠贤的鼻息，又摸了摸他的颈动脉，脸色沉了下来。
“大人，魏忠贤……自缢了。”千户转过身，对着身后一个身穿官服的人躬身禀报。
那官服男子走到尸体下方，抬头看了一眼房梁上的魏忠贤，眼神冰冷，没有任何情绪波动。“自缢？倒是便宜他了。”他冷哼一声，“派人下去，把他的尸体放下来，仔细检查一下，确认是不是真的死了，别耍什么花样。”
“是，大人。”千户应道，立刻安排两个锦衣卫搬来木凳，爬上去解开绳结，将魏忠贤的尸体放了下来。
锦衣卫仔细检查了魏忠贤的尸体，确认已经断气，没有任何生机。千户再次上前禀报：“大人，确认已经死了，没有伪装。”
官服男子点了点头，目光落在魏忠贤掉在地上的《千字文》残页上，弯腰捡了起来，看了一眼，又扔回地上，语气冰冷地说：“魏忠贤罪大恶极，死不足惜。即刻将他的尸体运回河间府，按照陛下的旨意，磔尸悬首示众，不得有误。”
“是，大人！”众人齐声应道，立刻开始收拾，准备将魏忠贤的尸体抬走。
火把的光芒渐渐远去，厢房里又恢复了寂静，只剩下地上的窝头、浑浊的冷水和那本染血的《千字文》残页，在黑暗中无声地诉说着刚刚发生的一切。
魏忠贤自缢的消息很快传回了北京。乾清宫内，朱由检坐在御案后，手里拿着锦衣卫送来的奏报，仔细看着。殿内鸦雀无声，太监们都垂手侍立在一旁，连呼吸都放得极轻，生怕触怒了皇帝。
朱由检看完奏报，将奏报扔在御案上，脸色阴沉，眼神里满是怒火。“逆贼魏忠贤，罪大恶极，死有余辜！就算他自缢了，也难消朕的心头之恨！”
站在一旁的内阁大学士连忙躬身说道：“陛下息怒，魏忠贤虽死，但他的罪行罄竹难书，确实不能就这么轻易放过他。”
朱由检点了点头，拿起朱笔，在御案上写下一道诏书，写完后，将朱笔扔在笔架上，语气冰冷地说：“传旨下去，逆贤魏忠贤，罪大恶极，虽死难容！着磔尸于河间府，悬首示众！其族属尽皆问斩，家产全部查抄，充入国库！”
“是，陛下！奴才这就去传旨。”太监总管连忙躬身接过诏书，快步走出乾清宫，安排人将诏书颁布下去。
诏书很快传遍了全国，河间府的百姓们听到消息后，纷纷涌向城门口，想要亲眼看看这个作恶多端的阉党头目最终的下场。刽子手按照旨意，将魏忠贤的尸体肢解，然后将他的头颅砍下来，挂在城门口的旗杆上。
沿途的百姓们闻讯，也纷纷赶来，对着魏忠贤的头颅唾骂不止。有的百姓甚至扔石头、扔烂菜叶，更有激愤的百姓，冲上前去，想要撕扯魏忠贤的尸体。没过多久，魏忠贤的尸体就被百姓们撕扯得面目全非，骨肉无存。
与魏忠贤的悲惨下场形成鲜明对比的是，朱由检下旨为王安平反昭雪。诏书里写道，王安忠贞秉直，守正不阿，为阉党所害，实乃国士，着追复原官，赐祭葬，并将其牌位请入太庙配享。
消息传到王安的老家，王安的族人欣喜若狂，连忙按照旨意，为王安举办了隆重的祭葬仪式。朝中的正直官员们也纷纷上书，称赞皇帝英明，为忠臣平反，肃清了阉党余孽，朝堂终于恢复了清明。
可没有人知道，这场看似大快人心的清算，并没有真正结束。
京城，紫禁城内。阳光透过宫墙，洒在地面上，却并没有让人感觉到多少温暖。司礼监的廊下，几个新晋的小太监垂手侍立着，眼神里带着恭顺，也藏着一丝机警，和他们的前辈们如出一辙。
新任司礼监掌印太监、提督东厂的曹化淳，正躬身站在乾清宫的御案前，向朱由检禀报着厂卫最近的查访情况。他语气温和，措辞谨慎，每一句话都说得恰到好处，既清晰地汇报了工作，又没有丝毫越权的意思。
“陛下，最近东厂查访到几起朋党线索，有几位官员私下勾结，似乎在密谋些什么，奴才已经让人暗中监视起来，一旦掌握确凿证据，立刻向陛下禀报。”曹化淳说道，语气平静，可话语里透出的森然之气，却让人不寒而栗。
朱由检点了点头，脸上露出满意的神色：“做得好，厂卫就是朕的耳目，一定要严加查访，不能让任何朋党势力抬头，更不能让阉党的余孽死灰复燃。”
“奴才遵旨，一定尽心竭力，为陛下分忧。”曹化淳躬身行礼，退到一旁。
朱由检又吩咐了几句，曹化淳一一应下，才转身走出乾清宫。离开乾清宫后，曹化淳脸上的恭顺之色渐渐褪去，眼神变得锐利起来。他抬起手，对身边的东厂番役头领使了个眼色。
番役头领立刻会意，上前一步，躬身说道：“大人，有何吩咐？”
“刚才跟陛下禀报的那几位官员，加派人手监视，一旦有任何异动，立刻拿下，关进诏狱审问，务必查出他们背后的势力。”曹化淳语气冰冷地说道。
“是，大人！奴才这就去安排。”番役头领应道，转身快步离开。
曹化淳站在原地，看着番役头领的背影，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。他知道，自己现在深得皇帝信任，只要牢牢掌握住厂卫的权力，就能在宫里站稳脚跟，甚至能像魏忠贤那样，掌控朝堂局势。
东厂的番役们依旧在京城的大街小巷里逡巡，眼神锐利，不放过任何一丝可疑的迹象。他们穿着便服，穿梭在人群中，一旦发现有人议论朝政，或者对皇帝有不满的言论，立刻上前将人拿下，带回东厂审问。
诏狱里，很快就有了新的犯人。拷掠之声隐隐传来，惨叫声、鞭打声、烙铁烫肉的滋滋声交织在一起，让人不寒而栗。曾经被魏忠贤用来迫害忠良的诏狱，如今依旧阴森恐怖，只是关押的人换了一批，审问的人也换了一批而已。
司礼监的角落里，一位头发花白的老太监，正远远地看着曹化淳一行人前呼后拥地走过。这位老太监经历过嘉靖、万历、泰昌、天启四朝，见证了宫里一次又一次的权力更迭，也看透了宫里的尔虞我诈。
他浑浊的老眼里没有丝毫欣喜，只有一种看透世事的苍凉。他摇了摇头，对身边一个刚入宫不久、还带着懵懂之色的小火者，用几乎听不见的声音喃喃道：“傻孩子，瞧着吧……”
小火者愣了一下，疑惑地看着老太监：“公公，您说什么？瞧什么啊？”
老太监没有回头，依旧看着曹化淳等人远去的方向，声音低沉：“这宫里宫外，不过是去了一头喂得太饱的狼，换来一群饿得更狠的豺狗。”
小火者似懂非懂，皱着眉头问道：“公公，您是说……曹公公他们和魏公公一样？”
老太监轻轻叹了口气，语气里满是无奈：“去一魏阉，来百忠贤……烂了的，是这宫里的根子啊……”
小火者还想再问些什么，老太监却摆了摆手，示意他不要再说话。
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